Vicente Florencio Carlos Riva Palacio Guerrero (Ciudad de México, 16 de octubre de 1832-Madrid, España; 22 de noviembre de 1896) fue un político, militar, jurista, filósofo, historiador, periodista, novelista, cuentista, ensayista y dramaturgo mexicano.
Fungió como Secretario del Ayuntamiento de la Ciudad de México en 1856. Firme opositor del partido de los conservadores mexicanos, lo cual lo llevó a la cárcel en 1856 y en 1857. Durante la Segunda Intervención Francesa, iniciada en 1862, alcanzó el grado de general y sirvió como jefe del Ejército del Centro, combatiendo a los extranjeros en las serranías de Michoacán. En conjunto con Rafael Martínez de la Torre, su padre, Mariano Riva Palacio, fue el abogado defensor de Maximiliano de Habsburgo, líder de los invasores, cuando fue capturado en Querétaro.
Tras la muerte de Benito Juárez, fue opositor de la administración de Sebastián Lerdo de Tejada (1872-1876) a la que atacó desde los periódicos El Ahuizote y El Radical. Durante el gobierno de Porfirio Díaz llegó al puesto de Ministro de Fomento, Colonización, Industria y Comercio, y fue gobernador de los estados de México y de Michoacán. Su carrera política culminó cuando fue nombrado magistrado de la Suprema Corte y embajador en España y Portugal (1886-1896). Su producción literaria e historiográfica fue abundante y es una de las más sobresalientes del México del XIX.
Nace en la Ciudad de México el 16 de octubre de 1832, siendo el mayor de los seis hijos del matrimonio entre Dolores Guerrero, hija única de Vicente Guerrero, y Mariano Riva Palacio, por ello nieto de Vicente Guerrero, quien era de ascendencia española, indígena nahua y africana. Estudia para abogado en el Colegio de San Gregorio y se recibe en 1854 (este mismo año queda huérfano de madre).
A sus quince años, en el pleno de la invasión norteamericana, forma parte de una guerrilla en contra de los invasores. Más adelante, siendo un activo liberal, participa en los periódicos La Orquesta, periódico fundado por Constantino Escalante, y La Chinaca, opuestos a la perspectiva conservadora. Se desempeña durante 1855 como regidor, en 1856 como secretario del ayuntamiento de la Ciudad de México y entre 1856 y 1857 como diputado suplente al Congreso Constituyente (mismo congreso que formuló la Constitución del 57).
El 1 de agosto de 1856 contrajo matrimonio con María Josefina Bros Villaseñor, con quien tuvo a su único hijo, Federico Vicente (1857-1907).
Durante la Segunda Intervención Francesa en México arma una guerrilla por su propia cuenta con el fin de unirse a la lucha con el general Ignacio Zaragoza. Toma parte en varias acciones militares, entre ellas, la batalla de Barranca Seca y la caída de Puebla. En 1863, sigue a Benito Juárez a San Luis Potosí y es nombrado gobernador del Estado de México, se reagrupa y reúne tropas para realizar las tomas de Tulillo y Zitácuaro. En 1865 es nombrado gobernador de Michoacán.
A la muerte del general José María Arteaga se le confiere el mando de general en jefe del Ejército Republicano del Centro y al término de la campaña republicana en Michoacán, entrega las tropas a su mando al general Nicolás Régules. Logra organizar una nueva brigada, con la que toma y sitia la ciudad de Toluca y con la que después participa en el sitio de Querétaro.
A la par de su actuación militar edita los periódicos El Monarca (1863) y El Pito Real. Compone los versos del himno burlesco Adiós, mamá Carlota (una paráfrasis de Adiós, oh patria mía, de Ignacio Rodríguez Galván), mismo que cantaran treinta mil chinacos en Querétaro durante el viaje de Maximiliano al fusilamiento.
Con la victoria juarista, renuncia al mando de todas sus tropas en 1867 y a la gubernatura del estado de Michoacán para dedicarse por completo al periodismo y a la crítica de opinión. Pide amnistía para los intervencionistas y, en la esfera política, queda derrotado por José María Iglesias en la candidatura para la vicepresidencia.
Actúa como magistrado de la Suprema Corte de Justicia entre 1868 y 1870. "Riva Palacio se embarca el 13 de julio de 1870 a Europa, donde visitará países como Francia, España, Inglaterra, Italia y Bélgica. Regresará a México el 24 de mayo de 1871. La acogida que tuvo en las capitales del viejo mundo, a decir de Francisco Sosa, se caracterizó por grandes muestras de simpatía"
En 1874 publica los periódicos satíricos El Ahuizote, El Constitucional y La Paleta Real, en los que criticara la labor del gobierno de Sebastián Lerdo de Tejada.
Apoya a Porfirio Díaz en el Plan de Tuxtepec y queda recompensado con el ministerio de Fomento, Colonización, Industria y Comercio en los dos primeros períodos de gobierno de Díaz y con Juan N. Méndez. Rescata las ruinas de Palenque, establece el Observatorio Astronómico Nacional y termina de construir el Paseo de la Reforma. En 1879 abandona su ministerio y en 1880 se convierte en el director de la campaña presidencial de Manuel González.
En 1883, es detenido por el gobierno y llevado a la Prisión Militar de Santiago Tlatelolco por ir en contra del gobierno de Manuel González, "El Manco", en aquel entonces presidente de México. En aquella prisión escribe gran parte del segundo tomo, Historia del virreinato (1521-1807) de México a través de los siglos, obra por él coordinada.
En 1885, tras la publicación de su libro Los ceros, pierde la confianza del poder político en turno y con ello se desvanecen las aspiraciones presidenciales que tenía, queda desterrado "honorablemente" por Porfirio Díaz y se le nombra ministro de México en España y Portugal. "Vicente Riva Palacio no carecía de virtudes familiares, personales ni políticas para desempeñar en España la embajada que se le confiaba, parte estratégica de la brillante diplomacia desplegada por el régimen de Porfirio Díaz con el propósito de integrarse (México, como país) definitivamente en el sistema internacional".
Muere en Madrid el 22 de noviembre de 1896. Sus restos fueron repatriados desde España (estaban enterrados en el cementerio San Justo y Pastor) en 1936 para ser depositados en la Rotonda de las Personas Ilustres.
Periodista exitoso con una señalada y personal actitud crítica y satírica, reflejada en periódicos como La Orquesta y El Ahuizote, Riva Palacio participó como un activo literato mexicano en los tiempos de entreguerras.
El género que más le sonríe siempre en popularidad es la novela. Realiza la mayoría de su obra novelesca entre 1868 y 1870. Tuvo a su disposición la mayoría de los archivos de la Santa Inquisición, lo que le brinda una grandísima cantidad de información que plasma en sus novelas de tema colonial. Sólo una de sus novelas (Calvario y Tabor) es de toque militar.