Venancio Flores Barrios (Trinidad, 18 de mayo de 1808-Montevideo, 19 de febrero de 1868) fue un militar, caudillo y político uruguayo que gobernó Uruguay en dos ocasiones. La primera como miembro del Triunvirato de 1853 y después como 5.º presidente constitucional, de 1853 a 1855; y la segunda de facto como «Gobernador Provisorio», de 1865 a 1868. Desde la década de 1850 hasta su asesinato, fue el caudillo más influyente del Partido Colorado y sucedió el liderazgo de su fundador, Fructuoso Rivera.
Nació en una familia acaudalada cercana a la causa independentista. A los tres años los acompañó en el Éxodo oriental que siguió a José Artigas en 1811. Sus padres lo alentaron a ingresar al sacerdocio, pero tras el desembarco de los Treinta y Tres Orientales el 19 de abril de 1825, se unió a la causa revolucionaria con casi 17 años y participó en batallas como las del Rincón, Sarandí e Ituzaingó. Cercano a Fructuoso Rivera, defendió su primer gobierno frente a las rebeliones de Juan Antonio Lavalleja y luego lo siguió en su levantamiento contra el presidente Manuel Oribe. Se destacó como militar durante la Guerra Grande al combatir por el gobierno de la Defensa. En 1846 renunció debido a la negativa del gobierno a iniciar negociaciones de paz, aunque volvió en 1851 como parte de la escolta del argentino Justo José de Urquiza.
Tras el fin de la Guerra Grande, Juan Francisco Giró asumió la presidencia e impulsó un gobierno de fusión entre los dos partidos tradicionales, en el que Flores ocupó distintos cargos, como ministro en diversas carteras. Con la renuncia de Giró en 1853, debido a presiones internas y falta de apoyos, Flores quedó como dueño de la situación nacional por su cargo de ministro de Guerra. Se pactó como gobierno provisional un triunvirato compuesto por los veteranos caudillos Rivera y Lavalleja, y el mismo Flores. Pero tras la pronta muerte de los otros dos caudillos, la Asamblea General eligió a Flores como presidente de la República en 1854. Al año siguiente, se vio obligado a renunciar tras un golpe de Estado encabezado por los sectores «doctorales» del Partido Colorado. Pactó con el caudillo Manuel Oribe la elección de Gabriel Pereira como presidente, y en 1855 se exilió en Argentina. Allí, sirvió militarmente al bonaerense Bartolomé Mitre en su guerra contra Urquiza.
En 1863 desembarcó en Uruguay y dio inicio a una revolución contra el gobierno del presidente fusionista de origen blanco, Bernardo Prudencio Berro, con el apoyo discreto de Mitre y del Imperio de Brasil. En 1865 triunfó militarme y tomó las riendas del Estado uruguayo como «Gobernador Provisorio». En consecuencia a los pactos establecidos, Uruguay formó parte junto a Brasil y Argentina de la Triple Alianza contra Paraguay, y luchó en ese frente de batalla entre 1865 y 1866. Durante su gobierno de facto se continuó el proceso de modernización del Estado uruguayo: resalta la aprobación del Código de Comercio y el Código Civil, la realización de la primera conexión telegráfica con Buenos Aires, la inauguración de la primera línea de tranvías a tracción de caballo, las primeras concesiones para la construcción de ferrocarriles, y el crecimiento del sector bancario, entre otros.
La dictadura de Flores terminó con su voluntaria renuncia el 15 de febrero de 1868. Cuatro días después, en medio de una revuelta armada que encabezó el expresidente Bernardo Berro, un grupo de desconocidos lo asesinó en las calles de Montevideo. Décadas más tarde, durante el gobierno del militar Máximo Santos, que se extendió de 1882 a 1886, el gobierno creó en 1885 el departamento de Flores, y le asignó ese nombre en referencia a su figura.
Venancio Flores nació el 18 de mayo de 1808 en villa Porongos, actual ciudad de Trinidad. Era hijo de Felipe Flores, un acaudalado estanciero dueño de extensos campos situados al este del Arroyo Grande, y de Cecilia Barrios, cuya familia era oriunda de Víboras, al norte del actual departamento de Colonia. En total, la pareja tuvo tres hijos: Manuel, Cecilia y Venancio; este último el más joven.
La familia poseía una estancia con quince esclavos y una casa en Porongos a media cuadra de la iglesia. Felipe Flores, muy vinculado a José Artigas, y en especial a Fructuoso Rivera, se adhirió a la Revolución oriental, por lo que el pequeño Venancio de solamente tres años debió marchar junto con su familia en el Éxodo oriental en 1811. Una numerosa escolta de sus esclavos los acompañó, la más grande entre las que registró «la redota», y una caravana formada por sus cinco carretas transportó muchas de sus pertenencias.
Las circunstancias de la época impidieron que Venancio Flores recibiera una educación formal, pero sus padres se encargaron personalmente de que tuviera por lo menos los rudimentos de una enseñanza básica.
En el siglo XIX era habitual en las familias pudientes que los progenitores impulsaran a que uno de sus hijos hiciera una opción de vida a favor del sacerdocio. Los Flores escogieron a Venancio, pero su vida dio un cambio con el desembarco de los Treinta y Tres Orientales el 19 de abril de 1825.
Flores se incorporó rápidamente en territorio oriental a la Cruzada Libertadora, en las milicias del coronel Adrián Medina. Participó activamente durante toda la Guerra del Brasil, donde luchó en la batalla del Rincón el 24 de septiembre de 1825, comandado por Fructuoso Rivera, y luego en la batalla de Sarandí el 12 de octubre de ese mismo año, encabezado por Juan Antonio Lavalleja. Más tarde acompañó a Fructuoso Rivera en su campaña en las Misiones Orientales y estuvo presente en la victoria de la batalla de Ituzaingó, en febrero de 1827.
Durante el conflicto lo nombraron alférez del 2.º escuadrón de línea que comandaba Bernabé Rivera, sobrino de Fructuoso Rivera. Luego ascendió a teniente y más tarde a capitán, grado con el que, terminado el conflicto, juró la Constitución de 1830 —la primera Constitución de Uruguay—, en San Pedro de Durazno, alineado en la compañía N.º 4, en la que ejerció como mayor en forma provisoria. Continuó en servicio durante pocos meses, pues en 1831, sin acatar los pedidos de Rivera, regresó a sus tierras para dedicarse a las faenas camperas en la estancia de su padre.
Sus actividades rurales duraron poco tiempo. En 1832, el gobierno de Fructuoso Rivera, primer presidente constitucional de Uruguay, experimentó una sublevación militar urdida por Juan Antonio Lavalleja, por lo que Flores regresó al ámbito militar dentro de la causa del gobierno tras ser convocado por el coronel Gregorio Salado con el grado de capitán. En 1833 también colaboró para sofocar otra insurrección lavallejista de parte de Eugenio Garzón y Manuel de Olazábal. Sofocados los movimientos, volvió a la estancia de su padre.
En 1836, Fructuoso Rivera se levantó en armas contra el gobierno de Manuel Oribe, segundo presidente constitucional de Uruguay, a raíz de una polémica sobre la titularidad del cargo de «Comandante General de Campaña». Venancio Flores, partidario incondicional de Rivera, se proclamó en rebeldía contra el presidente Manuel Oribe, por lo que fue detenido y conducido a Montevideo antes de que pudiera incorporarse a la rebelión. Sin embargo, logró fugarse para acudir a las filas sublevadas de Rivera —identificadas con la divisa colorada—, y llegó a participar el 15 de julio de 1838 en la decisiva batalla del Palmar, que significó una fuerte derrota para el bando oribista —identificado con la divisa blanca—. En octubre de 1838, Manuel Oribe renunció a la presidencia de la República y se dirigió a Buenos Aires con la intención de obtener el apoyo del gobernador Juan Manuel de Rosas. A su vez, el 10 de noviembre, Rivera y su hueste entraron a Montevideo. Acto seguido, Rivera ordenó realizar elecciones y la Asamblea General lo eligió como presidente de la República el 1º de marzo de 1839. En una de sus primeras acciones, Rivera le declaró formalmente la guerra a Juan Manuel de Rosas el 10 de marzo. Este evento marcó el inicio formal del conflicto conocido como la «Guerra Grande». Además, Rivera designó a Flores como jefe político y de policía de San José —que en aquel entonces también comprendía los territorios de los actuales departamentos de Flores y de Florida—.