Vasili Vasílievich Kandinski (en ruso: Василий Васильевич Кандинский, Moscú, 4 de diciembrejul./ 16 de diciembre de 1866greg.-Neuilly-sur-Seine, 13 de diciembre de 1944) fue un pintor ruso que también teorizó sobre arte. Es considerado, junto con artistas como Hilma af Klint y Georgiana Houghton, entre otros, como precursor del arte abstracto, abstracción lírica y el expresionismo en pintura. Cofundador del grupo de artistas Der Blaue Reiter.
Pasó su niñez en Odesa, donde se graduó en la Escuela de Arte Grékov de Odesa. En 1885, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad Imperial de Moscú, donde estudió Derecho y Economía política, tras lo cual empezó a ejercer con éxito su profesión e incluso le ofrecieron un puesto de profesor de derecho romano en la Universidad de Dorpat. Sin embargo, decidió comenzar a estudiar pintura cuando tenía 30 años.
En 1896, se estableció en Múnich, Alemania, donde se formó en la escuela privada de Anton Ažbe primero y en la Academia de Bellas Artes de Múnich después. Regresó a Moscú en 1914, después del estallido de la Primera Guerra Mundial. Tras la Revolución rusa de 1917, se convirtió en un gran conocedor de la administración cultural de Anatoli Lunacharski, el Comisario del pueblo del Comisariado del Pueblo de Educación (Narkomprós) de la nueva administración soviética, y ayudó a fundar el Museo de Cultura de la Pintura. Sin embargo, para entonces su «perspectiva espiritual... era ajena al materialismo argumentativo de la sociedad soviética», y las oportunidades lo atrajeron de nuevo a Alemania, a donde retornó en 1920. Allí enseñó en la Escuela de la Bauhaus de arte y arquitectura desde 1922 hasta que la cerraron los nazis en 1933. Entonces se trasladó a Francia, donde residió el resto de su vida y donde adquirió la ciudadanía francesa en 1939. En este país creó algunas de sus mejores obras.
Kandinski nació en Moscú el 16 de diciembre (4 de diciembre en el antiguo calendario ruso) de 1866, proveniente de una familia de clase media alta. Su madre, Lidia Ivánovna Tijéieva, era de Moscú. Su padre era un comerciante de té procedente de Kiajta, una población siberiana cercana a la frontera con Mongolia donde su familia se encontraba confinada. La abuela de Vasili era una aristócrata mongola de la dinastía Gantimúrov. Pasó su infancia y juventud entre Moscú y Odesa, donde se trasladó la familia en 1871. Tras el divorcio de sus padres, vivió con su padre. Su tía Elizaveta Tijéieva también lo cuidó. Su abuela materna era alemana y le hablaba en alemán. En Odesa, tomó clases de piano y de violonchelo. En 1886, Kandinski comenzó sus estudios de Derecho y Ciencias Económicas en la Universidad de Moscú. También estudió etnografía. En 1892, se casó con su prima Anna Chemyákina, con quien vivió hasta 1904. En 1893, fue nombrado profesor asociado en la Facultad de Derecho. En 1896, la Universidad de Tartu le ofreció una plaza de profesor que rechazó para dedicarse por completo al arte. Esta decisión estuvo influida por la exposición de los impresionistas en Moscú en 1895, al ver las obras de Monet y la representación de la ópera Lohengrin de Richard Wagner en el Teatro Bolshói.
Se trasladó a Múnich donde inicialmente no fue admitido en la Academia de Arte. Estudió un tiempo en la academia privada de Anton Ažbe hasta 1900, cuando fue admitido en la Academia. Su profesor fue Franz von Stuck y, como consideró que la paleta de Kandinski era demasiado brillante, le hizo pintar en una gama de grises durante un año.
En 1901, fundó el grupo Phalanx, cuyo propósito principal era introducir las vanguardias francesas en el provinciano ambiente muniqués, para lo que abrió una escuela en la que daba clases. Sus pinturas de los primeros años del siglo eran paisajes ejecutados con espátula, en un principio sombríos, para luego adquirir una intensidad casi fauve. También pintó temas fantásticos basados en tradiciones rusas o en la Edad Media alemana. Este período estuvo marcado por la experimentación técnica, en particular en el uso del temple sobre un papel oscuro, para dar una impresión de superficie transparente, iluminada desde atrás. La consistencia tonal del claroscuro enfatiza el esquema, borrando la distinción entre las figuras y el fondo, resultando una composición casi abstracta.
En 1902, expuso por primera vez con la Secesión de Berlín y realizó sus primeras xilografías. En 1903 y 1904, viaja por Italia, Países Bajos, África y visita Rusia. En 1904, expuso en el Salón de Otoño de París. En 1903, se unió a la joven artista Gabriele Münter. Durante cinco años viajó con Münter por Europa pintando y participando en exposiciones. Volvió a Baviera y se asentó en Murnau am Staffelsee en la falda de los Alpes.
En 1909, fue elegido presidente de la Neue Künstlervereinigung München, Nueva Asociación de Artistas de Múnich (NKVM). La primera exposición del grupo tuvo lugar en la Galería Thannhauser de Múnich ese mismo año. Hacia el final de la década, las pinturas de Kandinski denotan una gran tendencia a la plenitud, por la equivalencia en intensidad de las áreas de color y la superficie reluciente, que destruye toda ilusión de profundidad. Las series de cuadros de jinetes en combate comenzaron en 1909 y, en ellas, la línea del horizonte se va erradicando gradualmente, al igual que otras referencias espaciales. Sin embargo, el grupo no pudo integrar el enfoque radical de Kandinski (y otros) con los conceptos artísticos convencionales y el grupo se disolvió a fines de 1911. Kandinski entonces formó un nuevo grupo, Der Blaue Reiter (El Jinete Azul) con artistas de ideas afines como August Mack, Franz Marc, Albert Bloch y Gabriele Münter. En 1913, escribió sus memorias y una colección de poesías.
En 1913, una obra suya se presentó en el Armory Show de Nueva York. El grupo publicó un almanaque (El almanaque del jinete azul) y realizó dos exhibiciones. Se planearon más de cada uno, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 terminó con estos planes y envió a Kandinski de regreso a Rusia —vía Suiza— y Suecia, y Münter volvió a Múnich. En el otoño de 1916, conoció a Nina Andreiévskaya, hija de un general ruso, con quien se casó en febrero de 1917.
A partir de la Revolución de octubre de 1917, Kandinski desarrolló un trabajo administrativo para el Comisariado del Pueblo para la Educación. Entre los proyectos de este organismo estaba la reforma del sistema educativo de las escuelas de arte. En 1920, fue uno de los fundadores en Moscú del INJUK (Instituto para la Cultura Artística); a lo largo de este año, surgió el conflicto entre Kandinski, Malévich y otros pintores idealistas frente a los productivistas (o constructivistas), Vladímir Tatlin y Aleksandr Ródchenko, este último grupo encontró un fuerte apoyo en "el plan de propaganda monumental" ideado por las autoridades políticas de la Revolución. La situación de tensión propició la salida de Kandinski de Rusia.
En mayo de 1922, asistió al Congreso Internacional de Artistas Progresistas y firmó la Proclamación Fundacional de la Unión de Artistas Progresistas Internacionales. Se trasladó a Weimar (Alemania), donde impartió clases teóricas para la Escuela de la Bauhaus. En 1926, se publicó su libro Punto y línea sobre el plano. Contribución al análisis de los elementos pictóricos, una continuación orgánica de su trabajo anterior De lo espiritual en el arte.
Kandinski fue uno de los Die Blaue Vier (Los Cuatro Azules), un grupo formado en 1923 con Paul Klee, Lyonel Feininger y Alexej von Jawlensky por iniciativa de Galka Scheyer, quien promovió su obra en los Estados Unidos a partir de 1924. Hacia 1931, los nacionalsocialistas iniciaron una campaña a gran escala contra la Bauhaus que llevó a su cierre en 1933. Kandinski y su esposa emigraron a Francia y fijaron su residencia en un suburbio de París.
Kandinski no pudo ser alumno de Josef Albers, ya que este nació en 1888 y Kandinski en 1866.
Juventud e inspiración (1866-1896)
Kandinski recuerda la fascinación por el color como un niño. Su fascinación por el simbolismo del color y la psicología continuó a medida que crecía. En 1889, formó parte de un grupo de investigación etnográfica que viajó a Vólogda al norte de la región de Moscú. En Mirada retrospectiva, relata que las casas e iglesias fueron decoradas con colores tan brillantes que al entrar en ellas, sentía que se movía en una pintura. Esta experiencia, y su estudio de arte popular de la región (en particular, el uso de colores brillantes sobre un fondo oscuro), se reflejó en gran parte de sus primeros trabajos. Unos años más tarde, primero comparó pintura para componer música de la manera por la cual se convertiría en señalar, escribiendo, "El color es la tecla. El ojo es el martillo. El alma es el piano. El artista es la mano que, con una u otra tecla hace vibrar el espíritu del ser humano".