Vasil Ivanov Kunchev, de apodo Vasil Levski (Васил Левски en búlgaro) (Karlovo, Imperio otomano (actual Bulgaria), 18 de julio de 1837-Sofía, 18 de febrero de 1873) fue un revolucionario búlgaro y héroe nacional.
Levski miró más allá del acto de liberación e imaginó una república búlgara de igualdad étnica y religiosa, reflejando en gran medida las ideas liberales de la revolución francesa y la sociedad occidental contemporánea. Dijo: "Seremos libres en completa libertad donde viva el búlgaro: en Bulgaria, Tracia, Macedonia; personas de cualquier etnia que vivan en este paraíso nuestro, tendrán los mismos derechos que los búlgaros en todo". Levski sostuvo que todos los grupos religiosos y étnicos que viven en una Bulgaria libre disfrutan de igualdad de derechos. Se le conmemora con monumentos en Bulgaria y Serbia, y numerosas instituciones nacionales llevan su nombre. En 2007, encabezó una encuesta de televisión nacional como el mejor búlgaro de todos los tiempos.
Las dificultades económicas del Imperio Otomano del siglo XIX provocó su personificación como el "enfermo de Europa". Las reformas planeadas por los sultanes se enfrentaron a dificultades insuperables. El nacionalismo búlgaro surgió gradualmente a mediados del siglo XIX con el auge económico de los comerciantes y artesanos búlgaros, el desarrollo de la educación popular financiada con fondos búlgaros, la lucha por un Iglesia búlgara autónomo y las acciones políticas encaminadas a la formación de un Estado búlgaro independiente. El Primer y el Segundo Levantamiento Serbio habían sentado las bases de un Serbia autónomo a finales de la década de 1810, y Grecia se había constituido como Estado independiente en 1832, tras la Guerra de Independencia griega. Sin embargo, el apoyo a la independencia mediante la lucha armada contra los otomanos no era universal. El sentimiento revolucionario se concentraba sobre todo en los sectores más educados y urbanos de la población. El campesinado y los comerciantes más ricos apoyaban menos una revuelta organizada, pues temían que las represalias otomanas pusieran en peligro la estabilidad económica y la propiedad generalizada de las tierras rurales.
Vasil Levski, nació en la ciudad de Karlovo, un próspero centro industrial en la época, el 18 de julio de 1837. Después de acabar la escuela, se ordenó en el monasterio de Sopot "Sv.Spas" como diácono con el nombre de Ignatii (por esta razón a menudo recibiría posteriormente el apodo de "El diácono") y sin abandonar la religión (siempre se refería a Dios en sus escritos) en 1861, bajo las influencias de Georgi Sava Rakovski, y decidió entregarse por completo a la idea revolucionaria de liberar Bulgaria de los otomanos.
Primera legión búlgara y labor educativa
Inspirado por las ideas revolucionarias de Georgi Sava Rakovski, Levski partió hacia la capital del Serbia, Belgrado, durante la primavera de 1862. En Belgrado, Rakovski había estado reuniendo la Primera Legión Búlgara, un destacamento militar formado por voluntarios búlgaros y trabajadores revolucionarios que buscaban el derrocamiento del dominio otomano. Abandonando su servicio como monje, Levski se alistó como voluntario.Adoptó el seudónimo "Levski" (como el león) durante este período. Se cuenta la anécdota que lo adoptó mientras realizaba un ejercicio físico de entrenamiento militar, durante el que saltó una distancia tan grande que sus compañeros afirmaron que saltaba como un león. Entre 1862 y 1868 participó en todos los ataques armados de los búlgaros contra el Imperio otomano. Por aquel entonces, las relaciones entre los serbios y sus suzerains otomanos eran tensas. Durante la batalla de Belgrado, en la que las fuerzas turcas entraron en la ciudad, Levski y la Legión se distinguieron al rechazarlas.
Otros conflictos militantes en Belgrado fueron finalmente resueltos diplomáticamente, y la Primera Legión Búlgara fue disuelta bajo la presión otomana el 12 de septiembre de 1862. Su valor durante el entrenamiento y la lucha le valió el apodo de Levski ("Como un león"). Tras la disolución de la legión, Levski se unió al destacamento de Ilyo Voyvoda en Kragujevac, pero regresó con Rakovski a Belgrado tras descubrir que los planes de Ilyo de invadir Bulgaria habían fracasado.
En la primavera de 1863, Levski regresó a tierras búlgaras tras una breve estancia en Rumanía. Su tío Basil lo denunció como rebelde ante las autoridades otomanas, y Levski fue encarcelado en Plovdiv durante tres meses, pero liberado gracias a la ayuda del médico R. Petrov y del vicecónsul ruso Nayden Gerov. En la Pascua de 1864, Levski renunció oficialmente a su cargo religioso. Desde mayo de 1864 hasta marzo de 1866, trabajó como maestro en Voynyagovo, cerca de Karlovo; mientras estuvo allí, apoyó y dio cobijo a búlgaros perseguidos y organizó grupos patrióticos entre la población. Su actividad levantó sospechas entre las autoridades otomanas, y se vio obligado a trasladarse. Desde la primavera de 1866 hasta la primavera de 1867, enseñó en Enikyoy y Kongas, dos pueblos de Dobruja del Norte cercanos a Tulcea.
El destacamento de Hitov y la Segunda Legión Búlgara
En noviembre de 1866, Levski visitó a Rakovski en Iaşi. Dos bandas revolucionarias dirigidas por Panayot Hitov y Filip Totyu habían estado incitando a los búlgaros en Rumanía a invadir Bulgaria y organizar la resistencia antiotomana. Por recomendación de Rakovski, Vasil Levski fue elegido abanderado del destacamento de Hitov. En abril de 1867, la banda cruzó el Danubio en Tutrakan, avanzó por la región de Ludogorie y llegó a los Montes Balcanes. Tras una escaramuza, la banda huyó a Serbia a través de Pirot en agosto..
En Serbia, el gobierno volvió a mostrarse favorable a las aspiraciones de los revolucionarios búlgaros y les permitió establecer en Belgrado la Segunda Legión Búlgara, una organización similar a su predecesora y a sus objetivos. Levski fue un destacado miembro de la Legión, pero entre febrero y abril de 1868 sufrió una afección gástrica que requirió cirugía. Postrado en cama, no pudo participar en los entrenamientos de la Legión. Tras la nueva disolución de la Legión por presiones políticas, Levski intentó reunirse con sus compatriotas, pero fue detenido en Zaječar y encarcelado brevemente. Tras su liberación se dirigió a Rumanía, donde Hadzhi Dimitar y Stefan Karadzha movilizaban destacamentos revolucionarios. Por diversas razones, entre ellas sus problemas estomacales y diferencias estratégicas, Levski no participó.
En el invierno de 1868 conoció al poeta y revolucionario Hristo Botev y vivió con él en un molino abandonado cerca de Bucarest.
Ideas y teorías revolucionarias
A finales de la década de 1860, Levski desarrolló un proyecto revolucionario, que influyó notablemente en el movimiento de liberación búlgaro. Su proyecto establecía la obtención de la liberación nacional de Bulgaria mediante el alzamiento armado de todos los búlgaros del Imperio otomano. La insurrección sería preparada, controlada y coordinada por una organización revolucionaria central, de la que dependerían varios comités revolucionarios locales extendidos por toda Bulgaria, y que operarían al margen de cualquier influencia extranjera. El proyecto de Levski fue adoptado tras los repetidos fracasos de las ideas de Rakovski, que consistían básicamente en la invasión de Bulgaria por parte de destacamentos armados (cheti) desde los países vecinos, provocando de forma externa una rebelión general que provocara la liberación de Bulgaria.
Levski también desarrolló la forma del futuro gobierno de Bulgaria -una república democrática (que también describió como una república pura y sagrada), establecida sobre los principios de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de la Revolución francesa. Mediante esos principios se garantizaría la libertad de expresión, ideas y asociación en Bulgaria. Levski también defendió que todos los grupos religiosos y étnicos de la Bulgaria liberada (búlgaros, turcos, judíos y otros) disfrutaría de iguales derechos. Reiteró que los revolucionarios búlgaros luchaban contra el gobierno opresor del sultán otomano, no contra el pueblo turco y su religión.