George Ivan Morrison (Belfast, Irlanda del Norte, Reino Unido, 31 de agosto de 1945), más conocido como Van Morrison, es un cantante, compositor y músico británico, considerado como uno de los músicos más influyentes de su generación.
Su música se caracteriza por una fusión de numerosos géneros musicales como el R&B, el jazz, el blues y la música tradicional irlandesa, entre otros, así como por un amplio y cambiante rango vocal que le ha valido el sobrenombre de «The Belfast Lion» («El león de Belfast»). Al respecto, el periodista Greil Marcus destacó que «ningún hombre blanco canta como Van Morrison».
Morrison comenzó su carrera musical a finales de la década de 1950 como saxofonista de The Monarchs antes de formar el grupo Them, con quien grabó composiciones propias como «Gloria», un tema popularizado en versiones de The Shadows Of The Night, The Doors y Patti Smith. Los constantes cambios en la formación del grupo, además de sucesivos problemas internos, llevaron a la salida de Morrison en 1966, que emprendió una emergente carrera en solitario con su debut Blowin' Your Mind! (1967). Un año después, firmó un contrato con Warner Bros. Records, con quien publicó trabajos como Astral Weeks (1968) y Moondance (1970), destacados por la prensa musical como dos de los mejores discos del siglo XX.
Desde entonces, Morrison ha desarrollado una dilatada carrera musical que abarca cuatro décadas, más de treinta discos de estudio y canciones representativas de su catálogo musical como «Wild Night», «Jackie Wilson Said (I'm in Heaven When You Smile)» y «Domino», entre otras, estructuradas en torno a las convenciones del soul y el R&B. Otra parte de su catálogo, representada por canciones como «Someone like You», «Have I Told You Lately» y «Days Like This», además de álbumes como Veedon Fleece (1974) y Common One (1980), reflejan una temática más espiritual e introspectiva, a través del monólogo interior, con la influencia musical del jazz y la tradición irlandesa. Ambas partes son denominadas en su conjunto como celtic soul. Además de su trabajo en solitario, ha colaborado con músicos como Georgie Fame, The Chieftains, Lonnie Donegan y Chris Barber, entre otros.
Su trabajo ha recibido gran reconocimiento de la industria musical, con seis premios Grammy y un premio Brit, así como por su inclusión en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993, en el Salón de la Fama Musical de Irlanda en 1999 y en el Salón de la Fama de los Compositores en 2003. También recibió la Orden del Imperio Británico y la Orden de las Artes y las Letras, ambos en 1996, así como varios doctorados honoris causa por la Universidad del Úlster (1992) y la Universidad Queen’s de Belfast (2001). Además, ha influido a un elevado número de músicos contemporáneos. Al respecto, la revista Rolling Stone aseguró que «su influencia entre los compositores de rock es inigualable a la de cualquier otro artista salvo por la de otra leyenda, Bob Dylan. Los ecos de su ronca y emotiva voz pueden escucharse en iconos de los últimos días desde Bruce Springsteen a Elvis Costello».
Morrison contrajo matrimonio en dos ocasiones: en 1967 con Janet Planet, con quien tuvo una hija, Shana Morrison, y en 1995 con la actriz Michelle Rocca, con quien tuvo dos hijos.
Infancia y raíces musicales (1945-1963)
George Ivan (Van) Morrison nació el 31 de agosto de 1945 en el 125 de Hynford Street, Belfast, (Irlanda del Norte) Reino Unido, como hijo único de George Morrison, electricista de astillero naval, y Violet Stitt Morrison, cantante durante su juventud. Las raíces familiares de Morrison proceden de escoceses del Úlster que se asentaron en Belfast. Entre 1950 y 1956, Morrison, que comenzó a ser conocido como «Van», acudió a la Elmgrove Primary School. Debido al contacto con transportes procedentes de los Estados Unidos, su padre tenía una de las mayores colecciones de discos del Úlster, adquirida durante su estancia en Detroit a principios de la década de 1950, por lo que Van creció escuchando a artistas como Jelly Roll Morton, Ray Charles, Lead Belly y Solomon Burke. Al respecto, Morrison comentó: «Si no hubiese sido por tipos como Ray y Solomon, no estaría donde estoy ahora. Aquellos tíos fueron la inspiración que me llevaron aquí. Si no hubiese sido por ese tipo de música, no podría hacer lo que estoy haciendo ahora». La colección de discos de su padre le expuso a varios géneros musicales como el blues de Muddy Waters, el góspel de Mahalia Jackson, el jazz de Charlie Parker, el folk de Woody Guthrie y el country de Hank Williams y Jimmie Rodgers. Cuando Lonnie Donegan obtuvo éxito con «Rock Island Line», compuesta por Lead Belly, Morrison sintió que estaba familiarizado con el skiffle.
El padre de Van, tomando nota del interés de su hijo por la música, le compró la primera guitarra acústica cuando tenía once años, y aprendió a tocar acordes rudimentarios del libro The Carter Family Style, publicado por Alan Lomax. Un año después, Morrison formó su primera banda, The Sputniks, bautizada por el satélite soviético Sputnik 1. En 1958, el grupo tocó en varios cines locales, y Morrison tomó el liderazgo de la banda contribuyendo a la mayoría de los arreglos y las voces. The Sputniks fue seguido por otros grupos de corta duración: con catorce años, formó Midnight Special, otra banda de skiffle, con quien llegó a tocar en un concierto en la escuela. Posteriormente, cuando escuchó a Jimmy Giuffre tocar el saxofón en «The Train and The River», convenció a su padre para que le comprase uno y recibió lecciones de saxofón tenor. Van Morrison tomó lecciones de saxofón y lectura musical del músico de jazz George Cassidy, a quien Morrison consideraba una "gran inspiración", y se hicieron amigos; también creció con él en Hyndford Street, quien vivía en el número 49. Como saxofonista, Morrison se unió a varias bandas locales, incluyendo Deanie Sands and the Javelins, con quien también tocó la guitarra y cantó. El grupo, integrado por el vocalista Deanie Sands, el guitarrista George Jones y el batería Roy Kane, fue posteriormente conocido como The Monarchs.
Morrison acudió también a la Orangefield High School, que abandonó en julio de 1960 sin ningún tipo de graduación. Como miembro de la clase obrera, su familia esperó que consiguiera un trabajo a tiempo completo, por lo que después de estar de aprendiz en varios sitios, obtuvo un trabajo como limpiacristales —más delante describió dicha etapa en las canciones «Cleaning Windows» y «Saint Dominic's Preview». Sin embargo, Morrison tenía inquietudes musicales desde muy temprana edad y continuó tocando en ocasiones con The Monarchs. También tocó con Harry Mack Showband y con The Great Eight.
Con diecisiete años, salió de gira por Europa con The Monarchs, que pasó a llamarse The International Monarchs. El grupo, con Morrison tocando el saxofón y la guitarra, ofreció conciertos en bases del ejército estadounidense en Reino Unido y Alemania Occidental, a menudo tocando cinco veces por noche. En Alemania Occidental, el grupo grabó un sencillo, «Boozoo Hully Gully», con «Twingy Baby» como cara B, bajo el nombre de Georgie and The Monarchs, que supuso la primera grabación profesional de Morrison. La grabación tuvo lugar en noviembre de 1963 en los Ariola Studios de Colonia, con Van tocando el saxofón.
A su regreso a Belfast en noviembre de 1963, The Monarchs se separó, lo que permitió a Morrison contactar con Geordie Sproule y tocar con él en el Manhattan Showband junto al guitarrista Herbie Armstrong. Cuando Armstrong fue a una audición para tocar con Brian Rosi y The Golden Eagles, Morrison fue con él y fue contratado como cantante.
El origen de Them, el primer grupo con el que Morrison saltó a la escena musical internacional, tuvo lugar en abril de 1964 cuando el músico respondió a un anunció que buscaba gente que tocase en un nuevo club de R&B en el Maritime Hotel, un antiguo salón de baile frecuentado por marineros. El nuevo club necesitaba una banda para su noche inaugural; sin embargo, Morrison había abandonado recientemente The Golden Eagles, el grupo con el que tocaba en aquel momento, y creó uno nuevo a partir de The Gamblers, un grupo de Belfast formado por Ronnie Millings, Billy Harrison y Alan Henderson en 1962. Morrison tocó el saxofón y la armónica y compartió la voz principal con Billy Harrison. Siguieron la sugerencia de Eric Wrixon de buscar un nuevo nombre, y The Gamblers se transformaron en Them, que tomó su nombre de la película de terror Them!.