Valparaíso es una comuna y ciudad capital de la provincia y Región de Valparaíso. Se sitúa en la zona central de Chile y es el centro histórico, institucional y universitario del Gran Valparaíso, que forma junto a los municipios de Viña del Mar, Quilpué, Villa Alemana y Concón. Como capital de la región, alberga a la Delegación Presidencial y al Gobierno Regional de Valparaíso, además de ser sede del Congreso Nacional, un importante terminal portuario y una de las tres urbes chilenas más pobladas.
Cuenta con una población cercana a 300 000 personas, y si se incluye su área metropolitana supera los 950 mil habitantes, siendo la más poblada de la región y la tercera urbe tras el Gran Santiago y el Gran Concepción.
Valparaíso es base de la Comandancia en Jefe de la Armada de Chile y de otras instituciones del Estado de carácter nacional como el Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, la Subsecretaría de Pesca y Acuicultura, el Servicio Nacional de Aduanas y el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura. Es uno de los puertos con mayor movimiento de Chile y uno de los más importantes del Pacífico Sur.
La ciudad es reconocida por ser un gran centro de educación superior, ya que están establecidas algunas de las universidades más importantes de Chile, como la Universidad de Valparaíso, Universidad Técnica Federico Santa María, Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y la Universidad de Playa Ancha.
Geográficamente, Valparaíso se presenta en forma de un gran anfiteatro natural, emplazada en la bahía homónima y rodeada de numerosos cerros, en los cuales vive la mayor parte de la población. Entre el pie de los cerros y el mar se forma el Plan, centro administrativo, comercial y financiero de la ciudad; mientras el bordemar es ocupado por el puerto.
Debido a su riqueza arquitectónica desarrollada principalmente a finales del siglo XIX, en 2003 su centro histórico fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, convirtiéndose en el tercer sitio chileno protegido por el organismo internacional, tras el parque nacional Rapa Nui y 16 iglesias de Chiloé.
Existen dos versiones sobre el origen de su nombre, una se le atribuye a Juan de Saavedra quien habría bautizado en 1536 con el nombre de Valparaíso la rada donde encontró la nave Santiaguillo en recuerdo de su pueblo natal de Valparaíso de Arriba (Ayuntamiento de Carrascosa del Campo, Cuenca, España).
Otra versión le atribuye este nombre a los soldados del navegante Juan Bautista Pastene, quienes lo habrían llamado «Val del paraíso», es decir «Valle del paraíso», y que con el uso se habría transformado en Valparaíso.
El lugar donde se levanta hoy la ciudad era llamado por los mapuches del sector Aliamapu o Alimapu (del mapudungún: alia mapu ‘tierra quemada’), posiblemente en relación a sus frecuentes incendios forestales, pese a que la vegetación nativa del área convierte en improbable esta versión, siendo más factible una referencia a lo arcilloso de la tierra roja del lugar. Además se conocía como Quintil (del mapudungún: ‘lugar donde se boga’) el valle atravesado por el estero San Francisco (Plaza Echaurren).
Valparaíso se conoce también como «Pancho». La tradición cuenta que en 1846 se comenzó a construir la iglesia de San Francisco en el cerro Barón de la cual sobresalía la torre que albergaba la maquinaria para el reloj y cuatro grandes esferas que se podían ver desde cualquier ubicación, especialmente desde alta mar, siendo una referencia obligada para los marinos que recalaban a la bahía. Al ver el campanario, coronado por una cruz de hierro, los marinos decían: «¡allá está Pancho!». Otra teoría del origen de esta denominación señala que los marinos estadounidenses que arribaban al puerto se asombraban de su similitud con el puerto de San Francisco, comentarios que los locales replicaron con el apodo aplicado a los Franciscos.
Es llamada también la «Joya del Pacífico»; existe una popular canción que lleva ese título y que es considerada el himno popular de la ciudad.
Es muy común entre los chilenos la abreviatura «Valpo» como denominación coloquial.
Si bien Valparaíso no fue fundada bajo un nombre específico, cabe destacar que entre los años 1789 y 1791 se estableció un cabildo que logró que en 1802 el Rey de España le diera el título de «Ciudad de Nuestra Señora de las Mercedes de Puerto Claro», en honor a su patrona quien además aparece en el escudo oficial.
La zona donde se desarrolló posteriormente Valparaíso fue habitada por grupos picunches, arqueológicamente identificados como cultura Aconcagua, que se dedicaban a la pesca, el marisqueo y la caza de lobos marinos, recursos que además podían comercializar con los valles del interior. Durante el periodo de dominación inca, la zona formó parte del Collasuyo, pasando a depender del lonco Tanialonco, señor del curso inferior del río Aconcagua, quien había sido investido como curaca del inca.
Era virreinal (siglos XVI al XIX)
El descubrimiento oficial de Valparaíso para los europeos se dio en el marco de la expedición a Chile del español Diego de Almagro, quien organizó en 1534 desde Cuzco (luego de «diferencias» con Francisco Pizarro) su viaje a este país. El 3 de julio de 1535 el conquistador partió en busca de las grandes cantidades de oro que pensó que había en Chile. Para esto, aparte de la expedición terrestre que comandaba Almagro, hubo otra, marina, en tal que su descubrimiento oficial se da por un buque español llamado Santiago (o Santiaguillo), que salió de Callao junto con otros dos barcos, al mando de los pilotos Juan Fernández y Alonso de Quinteros, los cuales debían auxiliar a la expedición que por tierra venía a conquistar a Chile. El Santiago abordó el puerto y anduvo por la costa buscando a los expedicionarios terrestres. Uno de éstos, el capitán Juan de Saavedra, enviado por Almagro, descendió a la playa y se puso en comunicación con el buque en los primeros días de septiembre de 1536, bautizándolo con el nombre de Valparaíso en memoria de su pueblo natal, Valparaíso de Arriba, en España.
Si bien su misión de encontrar oro fue un rotundo fracaso (y el viaje al país, tanto de ida como de vuelta, fue nefasto), descubrió para su sorpresa a dos españoles que ya estaban perfectamente asentados: Gonzalo Calvo de Barrientos y Antón Cerrada. Ambos vivían a la manera indígena en lo que hoy es Quillota, en el centro de Chile. Al darse cuenta de que más hacia el sur había un territorio frío, sin oro y poblado de indígenas hostiles, Almagro decidió volver a Cuzco, donde comenzó una lucha fratricida con Pizarro. En el conflicto, se destacó en el bando de este último el capitán Pedro de Valdivia, cuya presencia ayudó a la posterior victoria sobre Almagro.
A petición propia, Pizarro le otorgó a Valdivia permiso para conquistar Chile y asimilarlo a los territorios de la Corona. Su primer acto oficial fue la fundación de la ciudad de Santiago de la Nueva Extremadura en 1541; Valparaíso fue designado como su puerto natural el 3 de septiembre de 1544.