Valle del Cauca es uno de los treinta y dos departamentos que forman la República de Colombia. Su capital es Cali. Está ubicado en las regiones Andina y del Pacífico. Con 4 923 456 habitantes en 2023, es el segundo departamento más poblado, tras Antioquia y con 208 hab/km², el quinto más densamente poblado, por detrás de San Andrés y Providencia, Atlántico, Quindío y Risaralda.
Tiene bajo su jurisdicción la isla de Malpelo. El Valle del Cauca se constituyó tras la unión de los departamentos de Cali y Buga, los cuales elevaron su solicitud de establecimiento ante el congreso bajo el decreto N.º 340 del 16 de abril de 1910, durante la presidencia de Ramón González Valencia. Se estableció como capital Cali y como primer gobernador fue nombrado Pablo Borrero Ayerbe.
El nombre del departamento es tomado del valle del río Cauca o Valle alto, entre las cordilleras central y occidental, donde se fundaron las primeras ciudades del departamento.
El escudo del Valle del Cauca toma la forma francesa en honor a la Francia revolucionaria que inspiró la independencia. Se divide en dos cuarteles; el superior muestra un valle en sinople con su río, montañas en azul al fondo, dos palmas y cinco ciudades en oro. Según el decreto el valle debe distinguirse en el escudo. El río referido es el Cauca, el cual recorre todo el valle; las palmeras significan el clima tropical y las cinco ciudades de oro rinden homenaje a las Ciudades Confederadas del Valle del Cauca. En el cuartel inferior se ubican el puerto de mar de Buenaventura, con su bahía, su muelle y el panorama flotante de Anchicayá. En el mar, un buque de la Flota Nacional.
Como soportes al escudo se encuentra a la izquierda la Bandera de las Ciudades Confederadas, adoptada en 1811, cuyos colores son azul celeste y blanco en franjas horizontales de igual ancho con orlado de plata. A la derecha se ubica un haz de caña de azúcar y un ramo de cafeto, conmemorando las mayores riquezas encontradas en el suelo del departamento. En la parte superior del escudo se encuentra, el sol que significa unidad, gracia, abundancia y riqueza, siendo a la vez un símbolo de libertad y de benevolencia. Y una cinta ondeante en la cual se encuentra escrita con letras de oro la leyenda “3 de julio de 1810 — 1 de mayo de 1910”, como referencia a las fechas en las que se dieron el grito de independencia en la ciudad de Cali y la creación oficial del departamento.
El Valle del Río Cauca estuvo habitado durante la prehistoria por las tribus aborígenes de los "Gorrones", "Petecuy", "Bugas", "Aguales", "Iscuándes", "Noamanes", "Catios", "Calocotos", "Jamundíes", "Lilies", "Quinchas", "Quimbayas" " y "Los Yumbos". Sus integrantes procedían en mayor parte de la familia Caribe, y unos pocos de tribus andinas. Documentos españoles de la época de la colonia afirman que la población de estas tribus se aproximaba al millón.
Las tribus asentadas en el valle basaban sus sociedades en la agricultura, la caza y la pesca; posiblemente no practicaban ningún culto religioso, pues no se tienen documentos históricos que den prueba de ello, además de no tener templos o imágenes que representaran manifestaciones religiosas; aunque en la Cultura Calima que agrupa a varias de esas culturas aborígenes de la época precolombina, su mitología contenía bestias que combinaban varios animales en un solo ser.
Durante la conquista los primeros españoles que llegaron al territorio del actual departamento en el año 1535 fueron Sebastián de Belalcázar, Juan de Ampudia, Pedro de Añasco y Miguel López Muñoz. En 1538 llegaron Lorenzo de Aldana y Juan Badillo; en 1539 llegaría Pascual de Andagoya y Jorge Robledo procedente de Perú de donde pasó a Cali.
En la época de la colonia, en general, el área donde está ubicado el actual departamento del Valle del Cauca, perteneció a la Gobierno de Popayán, Gobernación de Quito y Provincia de Popayán.
Durante la independencia y Primera República, Provincias Unidas de la Nueva Granada de 1811 a 1816, esa área formó parte de las Ciudades Confederadas del Valle del Cauca.
De 1819 a 1831, durante el periodo de la Gran Colombia, formó parte del Departamento del Cauca (Gran Colombia) y a su vez de la subdivisión administrativa Provincia de Popayán con capital: Popayán y con los Cantones: Popayán, Almaguer, Caloto, Cali, Roldanillo, Buga, Palmira, Cartago, Tuluá, Toro y Supía.
Durante la República de la Nueva Granada de 1831 a 1858, en términos generales su territorio formó parte de las provincias del Cauca y Buenaventura.
En 1858 se creó oficialmente el Estado Federal del Cauca, en él estaba incluido Caquetá, Chocó y Pasto. Durante la constitución de 1886 el Estado Federal del Cauca se convirtió en el departamento del Cauca, y en 1910 se separa del departamento del Cauca el territorio donde se establece el departamento del Valle del Cauca con capital en Cali.
El Valle del Cauca cubre un territorio que va desde la costa del Pacífico y continúa hacia el oriente pasando la Cordillera Occidental, el valle del río Cauca hasta la Cordillera Central, donde alcanza límites con el departamento del Tolima.
Valle del Cauca está delimitado por el océano Pacífico y varios departamentos:
La región del Valle del Cauca es relativamente joven. La parte geológicamente más antigua es la cordillera Central, en la cual se encuentran rocas y sedimentos precámbricos y paleozoicos; hay dos islas de antigüedad precámbrica sobre las riberas del río Cauca, en los alrededores de Cali y Bugalagrande; la región del valle geográfico del río es mesozoica de origen volcánico. El piedemonte de la cordillera central, así como la mayor parte de la costa pacífica, son geológicamente muy jóvenes (cuaternarios). La cordillera Occidental está formada por rocas de origen mesozoico (cretácico-jurásico) y finalmente, la región entre la cordillera Occidental y la costa pacífica (cuaternaria) es de origen cenozoico terciario.
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