Valentina Vladímirovna Tereshkova (en ruso: Валенти́на Влади́мировна Терешко́ва; Máslennikovo, Unión Soviética, 6 de marzo de 1937) es una cosmonauta, ingeniera y política rusa. Fue la primera mujer en ir al espacio, seleccionada entre más de cuatrocientos aspirantes y cinco finalistas para pilotar el Vostok 6, lanzado el 16 de junio de 1963. Completó 48 órbitas alrededor de la Tierra en sus tres días en el espacio. Sigue siendo la única mujer en hacer una misión espacial en solitario.
Antes de su reclutamiento como cosmonauta, Tereshkova fue una obrera que trabajaba en una fábrica textil y paracaidista aficionada (esta experiencia con el paracaidismo fue decisiva para considerarla candidata). Para unirse al Cuerpo de Cosmonautas, Tereshkova fue incorporada de manera honoraria a la Fuerza Aérea Soviética, siendo así la primera civil en volar al espacio. Después de la disolución del primer grupo de cosmonautas femeninos en 1969, fue un prominente miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética, participando en varias oficinas políticas. Permaneció activa en la política tras el colapso de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y sigue siendo considerada una heroína en la Rusia postsoviética.
Mantiene una buena relación con el presidente de Rusia, Vladímir Putin. En 2013, se ofreció para viajar a Marte si le daban la oportunidad. En la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014, corrió con la bandera olímpica.
Nació en Rusia de Bolshoye Máslennikovo (1937), en el raión de Tutáyevski (con el centro en Tutáyev), óblast de Yaroslavl, en el centro de Rusia. Sus padres habían emigrado desde Bielorrusia. Su madre trabajaba en una planta textil y su padre era tractorista. Tereshkova comenzó la escuela en 1945 a la edad de ocho años, pero la dejó en 1953 y continuó su educación mediante cursos por correspondencia. A temprana edad se interesó por el paracaidismo, entrenándose en el Aeroclub local.
Hizo su primer salto a los 22 años el 21 de mayo de 1959, siendo aún una trabajadora textil. Fue su experiencia en paracaidismo lo que la condujo a ser seleccionada como cosmonauta. En 1961 ocupó el puesto de secretaria del Komsomol (Unión de Jóvenes Comunistas) y más tarde se adhirió al Partido Comunista de la Unión Soviética.
En la Unión Soviética, la agencia espacial buscó activamente a una mujer para volar, siempre que pudiera aprobar el entrenamiento. Y así fue como Valentina Tereshkova hizo su vuelo en el verano de 1963.
Carrera en el programa espacial soviético
Después del vuelo de Yuri Gagarin en 1961, Serguéi Koroliov, principal ingeniero en el área de cohetes, tuvo la idea de realizar un vuelo llevando a una mujer al espacio. El 16 de febrero de 1962, Valentina Tereshkova fue seleccionada para unirse al cuerpo femenino de cosmonautas. De las más de cuatrocientas candidatas, cinco fueron seleccionadas: Tatiana Kuznetsova, que era egresada como piloto de caza del Instituto Aéreo de Moscú, Irina Soloviova, que era miembro del equipo nacional de paracaidismo de la Unión Soviética, Zhanna Yiórkina, maestra de escuela, Valentina Ponomariova experta paracaidista y Valentina Tereshkova. Los requerimientos incluían que fueran paracaidistas menores de 30 años de edad, tuvieran menos de 1,70 metros de altura y 70 kg de peso.
Tereshkova fue considerada como una candidata particularmente digna, en parte debido a su origen "proletario", y porque su padre, el líder y sargento de tanques Vladímir Tereshkov, fue un héroe de guerra que murió en acción en la Guerra de Invierno que se desarrolló en Finlandia durante la Segunda Guerra Mundial, en el área de Lemetti en Carelia, en ese momento Tereshkova tenía dos años. Después de su misión, se le consultó qué podía hacer la Unión Soviética para agradecerle su servicio al país, y Tereshkova pidió que el gobierno buscara el lugar donde su padre había muerto en acción. Ubicado dicho sitio, el gobierno construyó un monumento en Lemetti —actualmente en el lado ruso de la frontera—. Tereshkova ha visitado Finlandia varias veces.
La capacitación de Valentina Tereshkova incluyó vuelos de ingravidez, pruebas de aislamiento, pruebas en centrifugador, teoría de cohetes, naves espaciales de ingeniería, 120 saltos en paracaídas y formación de pilotos en aviones de combate MiG-15UTI. El grupo pasó varios meses en un entrenamiento intensivo, concluyendo con exámenes en noviembre de 1962, después de lo cual a las cuatro candidatas restantes se las nombró subtenientes de la Fuerza Aérea Soviética. Tereshkova, Soloviova y Ponomariova fueron las otras principales candidatas, y se desarrolló un programa de misiones para permitir que dos mujeres volaran al espacio, en dos vuelos de algunos días consecutivos en marzo o abril de 1963.
Tereshkova fue la primera persona civil en volar al espacio, aunque para unirse al Cuerpo de Cosmonautas fue admitida honorariamente en la Fuerza Aérea Soviética.
Originalmente se pretendía que Tereshkova viajara primero en el vuelo Vostok 5 mientras que Ponomaryova la seguiría en órbita en el Vostok 6. Sin embargo, este plan de vuelo fue alterado en marzo de 1963. Vostok 5 llevó a un cosmonauta masculino, Valeri Bykovski realizando la misión en conjunto con una cosmonauta a bordo del Vostok 6 en junio de 1963. La Comisión Estatal de Espacio nombró a Tereshkova para pilotar el Vostok 6 en su reunión el 21 de mayo y esto fue confirmado por Nikita Jruschov. Tereshkova era exactamente diez años más joven que el astronauta más joven del Mercury 7, Gordon Cooper.
Así, el 16 de junio de 1963 una nave llamada Vostok 6 con Valentina Tereshkova como única tripulante, fue lanzada con éxito al espacio. Comenzaba la primera andadura espacial femenina. Sin embargo, como más tarde reconocería la propia protagonista, el vuelo no fue todo lo plácido que cabía esperar. Durante los tres días de viaje, Tereshkova experimentó fuertes náuseas y migrañas, las cuales no le impidieron mantener al día el diario de a bordo y llevar a cabo todos los detalles de la misión. Además, se había producido un error en la programación de la trayectoria y ella misma tuvo que variarla para conseguir que la nave no se alejara de la Tierra y pudiera regresar tal y como estaba previsto.
Tras 48 vueltas a la tierra y más de 70 horas de vuelo, el 19 de junio de 1963 Tereshkova abandonaba la cápsula de vuelo y terminaba su descenso en paracaídas desde 6.000 metros de altura hasta poner los pies en Karaganda, Kazajistán. Se había convertido en una leyenda de la aeronáutica espacial.
De manera más detallada, después del exitoso lanzamiento del Vostok 5 el 14 de junio, Tereshkova comenzó los preparativos finales para su propio vuelo. Ella tenía 26 años en ese momento. En la mañana del 16 de junio de 1963, Tereshkova y Soloviova fueron vestidas con los trajes espaciales correspondientes y llevadas a la plataforma de lanzamiento en autobús. Después de completar sus comunicaciones y chequeo de soporte vital, se la selló dentro de la Vostok. Después de una cuenta de dos horas, el Vostok 6 fue puesto en marcha sin errores, y Tereshkova se convirtió en la primera mujer en llegar al espacio. Su señal de llamada en este vuelo era Chaika (Gaviota, ruso: Чайка), más tarde conmemorado como el nombre de un asteroide, 1671 Chaika.
Aunque Tereshkova experimentó náuseas y malestar físico durante gran parte del vuelo, y dolor en el cuello por lo pesado del casco orbitó la Tierra 48 veces y estuvo casi tres días en el espacio. Con un solo vuelo, registró más tiempo de vuelo que la suma de todos los tiempos de todos los astronautas estadounidenses que habían volado antes de esa fecha. Tereshkova también mantuvo un registro de vuelo y tomó fotografías del horizonte, que serían utilizadas para identificar las capas de aerosol de la atmósfera.
Vostok 6 fue el vuelo final de la misión Vostok, y fue lanzado dos días después del Vostok 5, que condujo a Valeri Bykovski a una órbita similar durante cinco días, aterrizando tres horas después que Tereshkova. Las dos naves se aproximaron a cinco kilómetros en un punto, y Tereshkova se comunicó con Bykovski y con Jruschov por radio.