Valentín Petróvich Katáiev (en cirílico: Валентин Петрович Катаев, 16 enero de 1897 Odesa, - 12 de abril de 1986, Moscú) fue un escritor, poeta, guionista, dramaturgo, periodista y corresponsal de guerra ruso-soviético. Fue fundador y primer redactor jefe de la revista soviética Yúnost (Юность, Juventud) de 1955 a 1961. Héroe del Trabajo Socialista (1974).
El abuelo paterno de Valentín Katáiev, Vasili Alekséievich Katáiev (1819-1871), era hijo de un sacerdote. Estudió en el Seminario Teológico de Viatka, luego se graduó de la Academia Teológica de Moscú. Desde 1846, trabajó como inspector en la Escuela Teológica de Glázov, fue arcipreste de la Fábrica de Armas de Izhevsk. En junio de 1861, fue trasladado a la Catedral de Viatka (hoy Kírov).
El padre, Piotr Vasílievich Katáiev (1856-1921), fue maestro en la escuela diocesana de Odesa. Su madre Madre de Yevguenia Ivánovna Bachéi (1867-1903), era la hija del general zarista Iván Yeliséievich Bachéi, de una pequeña familia noble de Poltava. Posteriormente, Katáiev daría el nombre de su padre y el apellido de su madre al héroe principal (Petia Bachéi) de la novela Una vela blanca en el horizonte, en muchos aspectos autobiográfica.
Valentín Katáiev fue el hermano mayor del escritor Yevgueni Petróvich Petrov.
En 1921, Katáiev se casó con Liudmila Gershuni. Se divorciaron en 1922.
En 1923, Katáiev contrajo nuevas nupcias con la artista de Odesa Anna Serguéievna Kovalenko (1903-1980). Se divorciaron en 1936. Unos años más tarde, Anna se convertiría en la segunda esposa del artista Vladímir Roskin.
En su tercer matrimonio, Katáiev se casó con Esther Davídovna Brenner (Katáieva tras el matrimonio) (1913-2009). Del matrimonio nacieron dos hijos: Yevguenia Valentínovna Katáieva y el escritor y escritor de memorias infantiles Pável Valentínovich Katáiev (1938-2019).
El yerno de Katáiev (segundo esposo de Yevguenia Katáieva) fue el poeta, editor y figura pública judío-soviética A. A. Vergelis (1918-1999).
Los sobrinos de Katáiev (hijos de Yevgueni Petrov) son el director de fotografía Piotr Katáiev (1930-1986) y el compositor Iliá Katáiev (1939-2009).
La nieta de Katáiev (hija de Yevguenia Katáieva en su primer matrimonio) es Valentina Eduárdovna Roy, periodista.
Infancia y adolescencia en Odesa
Piotr Katáiev, padre de Valentín, fue un hombre de cultura, formado en un seminario teológico de Odesa y luego en la Universidad de Novorosiisk, donde se graduó con honores en la Facultad de Historia y Filología. Su labor fue principalmente como docente en las escuelas diocesanas y de cadetes de Odesa. A la edad de 40 años contrajo matrimonio con Yevguenia Bachéi. Aproximadamente un año más tarde, en la propia Odesa, nació Valentín, el mayor de dos hermanos, el 16 de enero de 1897. Seis años más tarde nació Yevgueni Petróvich Katáiev, quien adoptaría el patrónimo como apellido (Petrov) para su autoría literaria. La madre de los dos hermanos falleció víctima de una neumonía unos meses tras el nacimiento del hijo menor. Valentín y su hermano Yevgueni quedaron huérfanos de madre a los 7 y menos de un año de edad, respectivamente. El padre nunca volvió a casarse.
De la infancia en Odesa, sus experiencias escolares y la formación cultural de su familia, Valentín Katáiev heredó, además de sus aptitudes literarias, un uso del idioma ruso típicamente sureño, con influencias ucranianas. La formación literaria de los hermanos estuvo sostenida por la vasta cultura del padre y la notable biblioteca familiar, que contaba con las obras completas de los principales maestros de la literatura rusa: Gógol, Turguéniev, Lérmontov, Chéjov, Nekrásov, Leskov, Goncharov, el entonces célebre Diccionario Enciclopédico Brockhaus y Efron, la Historia del Estado Ruso de Nikolái Karamzín, el Atlas geográfico de Edvard Petri, además de algunas obras clásicas occidentales. En 1905, ingresó en el Gymnasium Nº5 de Odesa, entonces una institución mixta de educación primaria y secundaria.
Según las propias memorias del escritor, Valentín Katáiev comenzó a escribir a la temprana edad de 9 años, componiendo numerosos poemas e historias cortas, que clasificaba él mismo, con prolijidad de bibliotecario. Desgraciadamente no han quedado ejemplares de estas composiciones tempranas del escritor.
La primera publicación oficial del joven Katáiev fue el poema "Otoño", publicado en el Heraldo de Odesa, en 1910, a la edad de 13 años. Durante los dos años siguientes, unos 25 poemas fueron publicados en este periódico. En 1912, el propio Heraldo... publicó los primeros ensayos humorísticos del joven Katáiev. Ese mismo año, en otras editoriales, Katáiev publicó dos historias algo más voluminosas: "Despertar" y "Personalidad sombría". La primera se refería a la historia de un joven que abandona el movimiento revolucionario por el amor de una joven mujer y el segundo retrataba satíricamente a personajes del ámbito literario de la época: Aleksandr Kuprín, Arkadi Avérchenko y Mijaíl Kornfeld.
El año siguiente, poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, el joven Katáiev conoció personalmente a los escritores Aleksandr Fiódorov y Iván Bunin, quienes fueron sus principales mentores literarios. Por la misma época trabó amistad con los noveles escritores Yuri Olesha y Eduard Bagritski, que sería el núcleo del Círculo de Jóvenes Escritores de Odesa. En 1914, cuando el joven contaba con 17 años, el estallido de la Primera Guerra Mundial impidió su graduación de estudios secundarios o de Liceo.
Sin graduarse del gimnasio, en 1915 Katáiev se unió al Ejército Ruso como voluntario. Comenzó su servicio cerca de Smorgon como soldado raso en una batería de artillería, donde fue ascendido a alférez. Fue herido y gaseado dos veces en las trincheras. En diciembre de 1916, fue admitido en la Escuela Militar de Odesa cambiando de artillería a infantería. En el verano de 1917, después de ser herido en el muslo en la ofensiva "Kerenski" en el frente ruso-rumano, fue evacuado a un hospital de su ciudad natal. Tras su herida en el frente fue ascendido al grado de subteniente, pero no llegó a recibir los galones, por razones nunca explicadas, aunque la intensa inestabilidad política de finales de 1917 pudiera tener alguna relación con ello.
En octubre de 1917, mientras los cambios políticos más profundos tenían lugar en la capital imperial, Petrogrado, Valentín Katáiev fue desmovilizado con el anterior grado de alférez de Ejército Imperial Ruso. No obstante, había sido condecorado con dos Cruces de San Jorge y la Orden de Santa Ana de IV Grado por su desempeño militar en el frente ruso-rumano. Durante su actividad en las trincheras, no obstante, el joven Katáiev no cesó de escribir y envió ensayos y anécdotas de la vida en el frente militar. Sobre su desmovilización escribiría, en el cuento Cementerio en Skulyani:Ahora estaba libre y no me amenazaban con la muerte cada minuto. Mis manos se helaban dentro de los guantes de oficial que había recibido recientemente por mi ascenso a subteniente. Debería haber estado contento de que la guerra terminara tan felizmente para mí: solo una conmoción cerebral, un insignificante envenenamiento por gas y una herida leve en el muslo. Aún así, estaba triste.