Valdivia es una ciudad y comuna de la zona sur de Chile, capital de la Región de Los Ríos, ubicada aproximadamente a 848 kilómetros al sur de la ciudad de Santiago, la capital de Chile. Está emplazada en la confluencia de los ríos Calle-Calle, Valdivia, Caucau y Cruces, y se encuentra a tan solo 15 kilómetros de la bahía de Corral. La ciudad es el centro laboral, industrial y educacional de una connurbación que agrupa las actividades de las comunas y localidades / "ciudades —dormitorio" de Lanco, Mariquina, Máfil, Los Lagos, Antilhue, Paillaco, el puerto de Corral, Niebla, Los Molinos, Playa Rosada, La Misión, Curiñanco, Pilolcura y Valdivia propiamente tal. Según datos actualizados por el Instituto Nacional de Estadísticas de Chile, la capital de la región de Los Ríos tiene una población aproximada de 182.086 — habitantes, mientras que la población del conurbano llega a los 278.093 habitantes, según proyección del INE.
Fue fundada en el año 1552 por el conquistador español Pedro de Valdivia y designando como patrona a Santa María La Blanca (Virgen de las Nieves), constituyéndose rápidamente como una de las primeras ciudades que se fundaron en Chile. Durante la época colonial, se la consideraba como «la llave del mar del sur», al ser un enclave estratégico para el acceso directo al océano Pacífico. A raíz de todo eso, se construyó un conjunto de fortificaciones que la protegían de los ataques enemigos, o de los indígenas de la zona.
Durante la colonización alemana de Valdivia, la ciudad adquirió la arquitectura, gastronomía, tradiciones y cultura del país europeo, manteniéndose vigente hasta los días de hoy. Destacándose a Carlos Anwandter, colono de la zona quien jugó un papel crucial en el desarrollo de la ciudad en el siglo XIX.
Valdivia es una ciudad universitaria durante el año y se convierte además en ciudad turística especialmente en verano, en virtud de aquello se considera como uno de los destinos más reconocidos para vacacionar en el país; ha sido calificada como la «Perla del sur», la «Capital Cervecera de Chile» y la «Ciudad más linda de Chile».
Valdivia limita al norte con la comuna Mariquina, al noreste con la comuna de Máfil, al este con la comuna de Los Lagos, al sureste con la comuna de Paillaco, al sur con la comuna puerto de Corral y al oeste con el océano Pacífico.
Parte del territorio hoy conocido como Valdivia, antes de la conquista de Chile estaba ocupado por un pueblo huilliche llamado Ainil, que era el alihuén más grande y concurrido del sur del territorio chileno actual. Desde entonces ya era un lugar estratégico por su cercanía con el puerto costero, su posición privilegiada para dominar los valles de los ríos actualmente denominados Calle-Calle y Cruces, y su buen acceso a los llanos, donde actualmente se ubican La Unión y Río Bueno. En aquellos tiempos el río Valdivia se denominaba Ainilebu.
Conquista castellana y fundación de la ciudad
El primer registro documentado que se tiene de la zona de Valdivia es el del almirante Juan Bautista Pastene, quien fue enviado por Pedro de Valdivia, el primer gobernador de Chile, a explorar las costas del país. Pastene divisó la bahía de Corral en 1544, y sin adentrarse en el actual río Valdivia —por entonces llamado por los indígenas Ainilebu— decidió rebautizar el lugar como «Valdivia», en honor a su superior, el conquistador castellano Pedro de Valdivia.
Años más tarde, el 9 de febrero de 1552 Pedro de Valdivia fundó la ciudad bajo el nombre de «Santa María la Blanca de Valdivia» y designando como patrona a Santa María La Blanca (Virgen de las Nieves), por la belleza del paisaje y la feracidad del suelo, además de la importante capacidad portuaria de la zona.
El desarrollo alcanzado por la ciudad durante esos años fue tan importante que muchos cronistas de la época señalaron que se encontraba en el segundo lugar, detrás de Santiago; y fue la de mayor importancia política en el Cono Sur, debido a su rol de plaza fuerte controladora del paso interoceánico. Pocos años después de su fundación la ciudad fue azotada por el terremoto de Valdivia de 1575. Posteriormente, como consecuencia de la batalla de Curalaba, en la que triunfaron los mapuches aliados con los huilliche, la ciudad fue destruida en noviembre de 1599.
Después de la destrucción de la ciudad, una expedición neerlandesa, en principio al mando de Hendrick Brouwer, se alió con los indígenas huilliches del canal de Chacao en contra de los colonizadores españoles de Chiloé y luego se trasladaron juntos a la bahía de Corral en 1643, donde también se aliaron con los indígenas para combatir a los españoles. Sin embargo, los neerlandeses debieron retirarse, pues los huilliches dejaron de suministrarles alimentos al ver que los neerlandeses se fortificaban y preguntaban con insistencia la ubicación de las minas de oro. Luego de la retirada neerlandesa, el repoblamiento español se inició en febrero de 1645 por Antonio Sebastián de Toledo Molina y Salazar, segundo marqués de Mancera. Primero se construyó el Castillo de Mancera y se repobló paulatinamente la zona, hasta que en 1647 se refundó en el sitio original; aunque los alrededores aún eran territorios controlados por el pueblo huilliche y el dominio definitivo de la zona solamente sería conseguido por las fuerzas españolas a fines del siglo XVIII.
La importancia del enclave de Valdivia radicaba en que, junto con el archipiélago de Chiloé, eran los enclaves más australes de la costa del Pacífico y por ello significaban un lugar estratégico de defensa para el Virreinato del Perú, razón por la que ambos enclaves propiciarían posteriormente, a mediados y fines del siglo XVIII, la creación del Camino Real como el primer camino terrestre que unió Valdivia y la zona de Chiloé.
Debido a su importancia, el Gobierno de Valdivia, conformado por la ciudad y sus alrededores, permaneció durante muchos años bajo la dependencia directa del Virreinato del Perú Para proteger este enclave, la bahía de Valdivia, llamada Corral, llegó a ser una de las más fortificadas del mundo y el aparato defensivo más importante de la América colonial, contando con un sistema de fuertes compuesto por un total de 17 fortificaciones, divididas en Castillos, Fuertes y Baterías, que resistieron ataques de piratas y corsarios holandeses e ingleses, quienes nunca lograron saquearla.
Golpe de Todos los Santos, del 1 de marzo de 1811
Después del 18 de septiembre de 1810, los valdivianos adhirieron a la Primera Junta de Gobierno, y el 1 de marzo de 1811 eligieron como diputado para el primer Congreso Nacional al vicario Isidro de Pineda. Pero este fue impugnado, ya que no podían ser elegidos curas, y no se autorizó una nueva elección, asumiendo como suplente José María de Rozas, lo que no cayó bien en la ciudad.
El 1 de noviembre de 1811, día de Todos los Santos, ocurrió el llamado Golpe de Todos los Santos, en que se arrestó del Gobernador, el coronel irlandés Alberto Alejandro Eager.
Tras el Golpe, el entusiasmo patriótico fue declinando, más aún cuando la Junta de Santiago decidió suprimir la guarnición militar de Valdivia, y trasladar sus destacamentos a la zona central, privando a la ciudad de una importante fuente de ingresos.
Contrarrevolución Realista, del 16 de marzo de 1812