VHS, siglas en inglés de Video Home System (en español: sistema doméstico de video), fue un sistema doméstico de grabación y reproducción analógica de audio y video en una cinta magnética. Se conocía coloquialmente como «videocasete».
El VHS es semejante físicamente al sistema de audio (casete) solamente, pero con las diferencias de que la cinta magnética es mucho más ancha (½ pulgada), la caja o videocasete de plástico que la contiene es más grande y consta de un solo lado. La anatomía de un videocasete VHS comprende dos carretes internos y el recorrido de la cinta (este diseño básico es usado para todos los casetes de audio, de video o de datos). La apertura por donde se accede a la cinta está protegida por una tapa que se abre automáticamente mediante un sencillo mecanismo cuando el videocasete es introducido en la videograbadora VHS.
Hasta la aparición del DVD y los reproductores de DVD que se conectan al televisor o las lectoras/grabadoras de DVD de los computadores, VHS fue el sistema de grabación y reproducción de video más utilizado y popular desde su aparición en 1976 hasta su progresiva sustitución por el DVD, hacia principios de los años 2000 aproximadamente.
VHS fue desarrollado en la década de 1970 por JVC y lanzado al mercado en 1976 por la propia JVC y su empresa matriz, Matsushita (Panasonic), junto con un grupo amplio de licenciatarias. El formato vino a competir con el entonces único sistema doméstico del mercado, el Betamax de Sony, también fabricado bajo licencia por Sanyo a finales de 1975, y así comenzó la guerra de los formatos donde sólo uno sería el "vencedor". Asimismo, compitió con el formato Video 2000 en Europa, Brasil y Argentina hasta la descontinuación de este en 1988.
El sistema VHS consiguió popularizarse y convertirse en estándar durante más de 20 años gracias a una mejor estrategia de comercialización que le permitió llegar más allá de los objetivos establecidos con anterioridad, incluso excediendo algunas expectativas. VHS tuvo un sistema de licencias de fabricación más flexible que el sistema de Sony y supieron conocer mejor las necesidades de los usuarios, ofreciendo desde el principio un mayor tiempo de grabación continua, de 6 horas, frente a solo 3 horas de los primeros videocasetes Beta que existían en el mercado en aquel entonces, para lo cual el mismo formato comenzó a tener competencia de manera explícita. También se fabricaron videocasetes VHS de 8 y de 10 horas continuas de duración de la cinta.
Además se concretaron e hicieron alianzas con las distribuidoras cinematográficas más importantes, algunas como Paramount, Disney y otras que lanzaron títulos en VHS De manera casi gradual pero con amplia expectativa que como se mencionó fue cumplida. Además de otros acuerdos que no necesariamente fueron de corte familiar o general (sobre todo la exclusividad sobre las películas pornográficas) evidentemente los videoclubes vieron que las películas de este tipo en VHS eran las más alquiladas y vendidas que las similares en Beta, lo cual a mediados de los 80 hizo que el formato fuese el "ganador" en dicha "guerra de formatos".
En 1988, Sony admitió oficialmente su derrota y anunció la producción de una línea de grabadoras en VHS, las cuales también demostraron ser de buena calidad con respecto a la competencia según declaraciones de Sony, que para ese entonces el formato ya tenía el 95% del mercado. El resultado, VHS se convertiría en el estándar por los próximos 16 años, conviviendo conjuntamente desde fines de la década de 1990 hasta el año 2004 con el videodisco DVD y dejando de ser fabricado en 2006 tras imponerse el DVD como medio de grabación.
La última película lanzada en VHS fue A History of Violence (dirigida por David Cronenberg) estrenada en cines en 2005 y lanzada en VHS y DVD el 13 de marzo del 2006.
Aunque la calidad técnica del sistema VHS fue mejorada significativamente desde su introducción, no alcanzó los estándares profesionales debido a la calidad de imagen que era capaz de ofrecer, especialmente cuando se necesitaba edición y efectos visuales en que su calidad requerida era media a alta. Esta característica técnica fue mejorada con el Súper VHS (S-VHS). Algunas nuevas operaciones comenzaron utilizándolo como un formato de captura que podía ser devuelto a la oficina de producción y copiado inmediatamente a un formato de mayor calidad para la edición. Esto minimizaba la pérdida de calidad que implicaba la edición. El S-VHS se habría convertido en el formato más popular en el trabajo de noticias si no se hubieran lanzado al mercado los nuevos formatos digitales, ya que estos tienen precios similares y ofrecen mayor calidad técnica.
A finales de los años 1980 y principios de los 90 comienza a popularizarse el videodisco Laserdisc (del tamaño del disco de vinilo LP), que apareció después como un sistema de mejor calidad de vídeo y audio, pero por el alto costo del videodisco y de su reproductor, la imposibilidad de regrabarlo, la facilidad de deterioro del disco y el límite de títulos disponibles por las empresas fílmicas y de entretenimiento hicieron que no se impusiera como formato doméstico sobre el VHS, que se podía copiar y regrabar.
La grabadora de videocasete VHS utiliza un mecanismo sencillo, muy parecido al de los casetes de audio, mediante el cual se accede al contenido de la cinta.
Cuando se introduce un videocasete VHS queda recogido en un soporte que lo desplaza suavemente hacia los engranajes que se encargan de hacer rodar los carretes de la cinta. Al mismo tiempo la tapa protectora frontal se levanta por sus extremos por dos pequeños tiradores, dejando la cinta al descubierto y en medio de los cabezales ubicados en cada lado del videocasete. Luego, un mecanismo de tensores la impulsa y ajusta hacia el cabezal principal, que gira rápidamente hacia la izquierda de manera inmediata a cuando la cinta es llevada hasta él, mientras que otros dos cabezales situados cerca de unos infrarrojos (que se ubican a la derecha y a la izquierda que se encargan de detectar el espacio transparente de cinta, y rebobinar o adelantar según sea el caso), ubican la cinta en posiciones rectas para hacer más ligera la travesía de la cinta. Después un engranaje hace avanzar lentamente el carrete de cinta, mientras que el cabezal principal lee de forma magnética (igual que una señal de televisión) el sonido y el video. Al grabar, un pequeño cabezal emite una señal electromagnética que borra la información de la cinta e inmediatamente copia las ondas magnéticas de la señal del televisor que se encuentra en el sintonizador de la videograbadora VHS.
Un videocasete de VHS puede tener un máximo de 430 m de cinta teniendo en cuenta un aceptable grosor de ella, ofreciendo alrededor de 3 horas y media de visionado para el sistema NTSC y 6 horas para PAL en modo de calidad estándar (SP), que ofrece mejor calidad.
Otras velocidades incluyen LP y EP/SLP que duplican o triplican su duración, para regiones de NTSC, pero estas reproducciones lentas causan una reducción en la calidad de vídeo (desde 250 líneas a 230 líneas analógicas horizontales).
Las cintas VHS tienen aproximadamente 3 MHz de ancho de banda en video, lo que consigue relativamente una velocidad de larga duración por el uso de grabación de exploración helicoidal de una señal de frecuencia modulada de luminancia (blanca o negra), con una baja conversión de señales de colores grabadas directamente en la banda.
Debido a que el VHS es un sistema analógico, las cintas VHS reproducen el vídeo mediante señales de ondas, de forma similar a las señales de televisión. La forma de ondas por líneas de escaneo puede llegar a 160 ondas como máximo, y contiene 240 líneas en pantalla en formato NTSC. En la terminología digital actual, el VHS equivale aproximadamente a 320x480 pixeles en luminancia con un coeficiente de señal de reducción de la imagen de 43 dB.
El color solo llega a 68x480, ya que la subportadora de 4,43 MHz en PAL es rebajada a 650 kHz aproximadamente, luego es elevada otra vez a 4,43 MHz por motivos de compatibilidad con el video compuesto pero la resolución de color continúa igual.