El Vístula (en polaco: Wisła, ; en alemán: Weichsel) es uno de los ríos principales de la Europa oriental, el más largo de los que desembocan en el mar Báltico y el más importante de Polonia, por la que discurre íntegramente. Tiene una longitud de 1070 km —que lo convierten en el 24.º río más largo de Europa y en el 12.º de los primarios— y drena una gran cuenca de más de 194 424 km² —la 14.ª cuenca europea y la 2.ª del mar Báltico—: 168 699 km² corresponden a Polonia (aproximadamente dos tercios del territorio nacional) y el resto a Bielorrusia, Ucrania y Eslovaquia. El sistema fluvial más largo de la cuenca corresponde al Vístula-Narew-Bug Occidental, con 1213 km.
El Vístula nace en el suroeste del país a 1220 m de altitud, en la vertiente septentrional de los montes Cárpatos, y discurre primero en dirección norte, después este y, por último, oeste. Desemboca en el golfo de Gdansk, un entrante del Báltico, después de dividirse en dos ramales que dejan entre ellos un amplio delta.
Administrativamente, el río discurre por ocho de los dieciséis voivodatos de Polonia —Silesia, Pequeña Polonia, Santa Cruz, Subcarpacia, Łódź, Mazovia, Cuyavia y Pomerania y Pomerania— y ciudades más importantes en su curso son Cracovia, Sandomierz, Tarnobrzeg, Puławy, Varsovia, Płock, Włocławek, Toruń, Bydgoszcz, Grudziądz y Tczew; la ciudad portuaria de Gdansk se halla al oeste de su desembocadura. Tres de esas ciudades, Cracovia, Varsovia y Toruń, tienen sus cascos históricos declarados Patrimonio de la Humanidad (en 1978, 1980 y 1998 respectivamente).
Sus principales afluentes son los ríos Narew-Bug Occidental (796 km), San (433 km), Pilica (319 km), Wieprz (303 km), Drwęca (253 km), Dunajec (247 km), Brda (238 km) y Wda (210 km).
El río es navegable hasta la ciudad de Bydgoszcz (donde conecta con el canal de Bydgoszcz) y en su totalidad solamente para barcos de poco tonelaje. Está comunicado por medio de varios canales con la cuenca del río Óder (Odra).
El río da nombre, en lo que respecta a Europa norcentral, a la última glaciación del Pleistoceno que terminó alrededor de 10000 a. C., la glaciación Vistuliana o glaciación Weichseliense.
El nombre Vístula fue recogido por primera vez por Plinio el Viejo en el año 77 a. C. en su Historia Natural. Utiliza Vistula (4.52, 4.89) con una variante masculina Vistillus (3.06). La raíz del nombre Vistula es indoeuropea *u̯eis-, 'supurar, fluir lentamente' (cf., sánscrito aveṣan, 'fluían', en nórdico antiguo veisa, ‘slime’) y se encuentra en muchos hidrónimos europeos (por ejemplo, Weser, Viesinta). Las terminaciones en diminutivo -ila, -ula, se utilizan en muchas lenguas indoeuropeas, incluyendo el latín (véase Úrsula).
Al escribir sobre el río Vístula y sus pueblos, Ptolomeo utiliza la grafía griega Ouistoula. Otras fuentes antiguas lo grafían Istula. Pomponio Mela se refiere al Visula (De chorographia libri tres, libro 3, ad 44) y Amiano Marcelino al Bisula (libro 22), ambos nombres sin la -t-. Jordanes (Getica 5 y 17) utiliza Viscla mientras que el poema anglosajón Widsith se refiere al río como el Wistla. El cronista polaco del siglo XII Wincenty Kadłubek latiniza el hidrónimo como Vandalus, una forma presumiblemente influenciada por la lituana vanduõ, 'agua', mientras que Jan Długosz, en su Annales seu cronicae incliti regni Poloniae, llama al Vístula Alba aqua ('aguas blancas'), tal vez refiriéndose al Pequeño Vístula Blanco (Biała Wisełka): «a nationibus orientalibus Polonis vicinis, ob aquae candorem Alba aqua ... nominatur».
Durante la época romana, el Báltico era conocido como el Mare Suebicum, por la tribu germana de los suevos, que aparentemente se originaron en la región del Oder. El nombre se cree que provendría del proto-germánico *swēbaz, basada a su vez en la raíz proto-germánica *swē-, que significa 'el propio pueblo', en la tercera persona pronombre reflexivo a partir de una raíz proto-indoeuropea *swe-.
Muchas partes de la cuenca del Vístula ya estaban ocupadas en la Edad de Hierro, en el I milenio d. C., por las culturas cultura lusaciana y Przeworsk. El análisis genético indica que ha habido una continuidad genética ininterrumpida de los habitantes del área en los últimos 3500 años. Los autores romanos del siglo I d. C.. llamaban Germania Magna a la zona de la cuenca del Vístula, junto con las tierras de los ríos Rin, Danubio, Elba y Oder. Esto no implica que esos habitantes fuesen «germánicos» en el sentido moderno del término. Tácito, al describir a los vénetos, bastarnos (peucini) y fenos, escribió que no estaba seguro de si debía llamarlos germanos, ya que tenían asentamientos y luchaban a pie, o más bien sármatas, ya que tenían algunas costumbres similares a ellos. Tolomeo, en el siglo II d. C., afirmó que el Vístula era la frontera entre la Germania y la Sarmatia.
La del mar Báltico-Vístula-Dnieper-mar Negro, con sus ríos, fue una de las rutas comerciales más antiguas; se la conocía como ruta del ámbar, en la que se negociaban el ámbar y otros bienes desde el norte de Europa hasta Grecia, Asia, Egipto y otros lugares. Más adelante, el Vístula fue utilizado para conectar con el río Dnieper, y desde allí con el mar Negro, a través del canal Augustów (1823-1839), una maravilla tecnológica con numerosas esclusas que contribuyen a su atractivo estético. Fue la primera vía fluvial en Europa Central que proporcionó un enlace directo entre dos grandes ríos, el Vístula y el Niemen. Estaba conectado con el mar Negro, al sur, por el canal Oginski, el río Dnieper, el canal de Berezina y el río Dvina Occidental.
Los primeros eslavos se asentaron en el estuario del Vístula en los siglos VII y VIII. Basándose en los hallazgos arqueológicos y en investigaciones lingüísticas, se ha postulado que esos colonos debieron de migrar hacia el norte siguiendo el curso del Vístula. Sin embargo, esto contradice otra hipótesis apoyada por algunos investigadores que sostiene que fueron los veletos quienes se mudaron hacia el oeste desde el delta del Vístula.
Un buen número de tribus polacas eslavas occidentales formaron pequeños dominios ya en el siglo VIII, algunas de las cuales se unieron más tarde formando otros grupos tribales mayores. Entre las tribus que figuran en el documento del siglo IX del Geógrafo bávaro estaban los vistulanos (Wiślanie), que habitaban el sur de Polonia. Cracovia y Wiślica eran sus centros principales.
Muchas leyendas polacas están relacionadas con el Vístula y con los inicios del Estado polaco. Una de las más perdurables es acerca de la princesa Wanda co nie chciała Niemca (que rechazó al germano). Según la variante más difundida, popularizada por el historiador del siglo XV Jan Długosz, Wanda, hija del rey Krakus, se convirtió en reina de los polacos tras la muerte de su padre. Se negó a casarse con Rytigier (Rüdiger), un príncipe germano, quien se ofendió e invadió Polonia, pero fue rechazado. Wanda decidió suicidarse ahogándose en el río Vístula para asegurarse de que no volvería a invadir su país de nuevo.
Durante cientos de años, el río fue una de las principales arterias comerciales de Polonia, y por ello los castillos que bordeaban sus orillas eran posesiones muy estimadas. Sal, madera, grano y piedra para la construcción de edificios fueron algunos de los bienes enviados a través de esa ruta entre los siglos X al XIII.
En el siglo XIV, el Vístula inferior ya estaba controlado por la Orden Teutónica, invitada en 1226 por Conrado I de Mazovia para ayudar a luchar contra los prusianos paganos que se encontraban en la frontera de sus tierras. En 1308, los caballeros teutónicos se apoderaron del castillo de Malbork en Gdańsk y asesinaron a su población, un suceso conocido como la masacre de Gdansk. La Orden había heredado Gniew de Sambor II, consiguiendo así un punto de apoyo en la margen izquierda del Vístula. Muchos graneros y almacenes fueron construidos en el siglo XIV en las orillas del Vístula. En el siglo XV, la ciudad de Gdansk tuvo gran importancia en la zona del Báltico como centro de mercaderes y comerciantes y como puerto. Mientras que en ese momento las tierras circundantes estaban habitadas por pomeranios, Gdansk se convirtió pronto en un punto de partida para la colonización alemana del país vistulano, en gran parte en barbecho.