La Universidad de Toronto (U de T), en Toronto, Ontario, es una universidad pública; la mayor de Canadá. La Universidad de Toronto atrae estudiantes de todo Canadá y el norte de Nueva York, así como un número significativo de estudiantes de otros países. En sus instalaciones se han graduado cinco Primeros ministros de Canadá, tres gobernadores generales, y numerosos líderes de negocios y académicos de reconocido prestigio internacional. Cuenta con el mayor número de ganadores del Premio Nobel de entre las universidades canadienses.
La Universidad se fundó el 15 de marzo de 1827, cuando se concedió la “Cédula Real” al King's College. La institución fue fundada por John Strachan, obispo de la Iglesia de Inglaterra en Toronto y la escuela fue fuertemente anglicana, que era la religión establecida en el alto Canadá en aquella época. Sin embargo, la mayoría de la población no era anglicana, y cuando, en 1848, se le concedió a la colonia un gobierno responsable, el colegio se transformó en una institución no confesional, que en 1849 fue redenominada Universidad de Toronto. El viejo edificio del King's College, situado en el emplazamiento actual de la Asamblea Legislativa de Ontario, fue clausurado y el nuevo University College se abrió en 1853 como "The Provincial College," y fue finalizado en 1858.
En 1853, se fundó el University College como una institución de enseñanza no confesional dentro de la universidad. Otras varias universidades y colegios de filiación religiosa del área de Toronto quisieron adherirse a la Universidad de Toronto, quedando federados con ella. Estas escuelas federadas son la católica University of St. Michael's College, la metodista Victoria University in the University of Toronto, y la anglicana University of Trinity College.
A lo largo de la siguiente década la escuela creció tanto en sus edificaciones, como por la federación de universidades más pequeñas. El área alrededor de Ontario tenía una red de más pequeñas escuelas confesionales, que tenían dificultades para competir. Por esto, y a menudo no sin rechazo, decidieron afiliarse a la Universidad de Toronto. La federación suponía que los colegios mantenían su autonomía, pero sus estudiantes tenían completo acceso a las instalaciones de la Universidad de Toronto. La metodista Universidad Victoria, se unió en 1892, el anglicano Trinity College lo hizo en 1904, y el católico St. Michael’s College, en 1910. Estos colegios federados mantenían gran parte de su independencia.
Después de los turbulentos años de la Gran Depresión y de las Guerras Mundiales, en las cuales participaron muchos estudiantes de la U de T, la escuela empezó a crecer espectacularmente en los años 50 y 60, debido a la explosión demográfica y el continuado incremento de la tasa de asistencia a la universidad. Durante este período se establecieron cinco nuevos colegios: New College, Innis College y Woodsworth College, todos en el campus de St. George, mientras que 30 km al oeste, el Erindale College se fundó en Mississauga y la Universidad de Toronto en Scarborough se fundó a 30 km al este en ese suburbio.
Los años 80 y 90 vivieron un cambio dramático en la educación en Canadá como años de recortes del presupuesto gubernamental que forzaron a las universidades a dirigirse de forma creciente al sector privado en busca de donaciones y patrocinios. La Universidad de Toronto, situada en el corazón de la capital financiera del Canadá, y como tradicional educadora de la élite comercial de la ciudad, fue con mucho la que obtuvo mayor éxito en la captación de fondos, alcanzando rápidamente una dotación que actualmente se acerca a los dos millardos de dólares. Los años 1990 y el inicio del siglo XXI también han visto la expansión de los tres campus.
La U de T tiene 75 programas de doctorado, y 14 facultades profesionales. Atrae a muchos profesores invitados de todo el mundo y fue catalogada por The Scientist como el mejor lugar de trabajo académico fuera de los Estados Unidos. Research InfoSource también clasifica a la U de T como una de las más importantes universidades de investigación en Canadá . En las dos últimas décadas, los miembros de la facultad han recibido casi una cuarta parte de todos los premios nacionales a pesar de que solo representan el siete por ciento del total de profesores de universidad en Canadá .
El gran tamaño de la universidad permite una gran variedad de cursos. Se pueden recibir instrucciones tan variadas como de sánscrito intermedio, genómica computacional, literatura estona desde 1700. Hay algunos programas que la universidad no ofrece. Una de las más importantes ausencias es la de periodismo en el campus de St. George, en parte por la cercanía de la Ryerson University que tiene una importante escuela de periodismo. El tamaño de la universidad también significa que algunas de sus clases son enormes. Los cursos de introducción general a psicología, sociología y otros temas se imparten el Convocation Hall con más de mil estudiantes para cada curso.
De acuerdo con la clasificación académica de universidades compilada por el Instituto de Educación Superior de la Universidad de Shanghái Jiao Tong, la Universidad de Toronto ocupa el 24 lugar en los años 2004 y 2005.. Durante doce años, la U de T se ha clasificado como la primera universidad de investigación médica de doctorado en Canadá por el Maclean's Magazine. Se ha clasificado en el puesto 24 del mundo en cuanto a mejor ciencia y en el 20 en biomedicina. También se clasificó en el puesto 29 mundial, y segundo en Canadá, por el Suplemento de 2005 de Times Higher Educational de Clasificación Mundial de Universidades.
Entre otras realizaciones, fueron investigadores afilados los que desarrollaron el primer marcapasos cardíaco, la laringe artificial, el trasplante de un pulmón, el trasplante de nervios, el páncreas artificial, el láser químico, los que construyeron el primer microscopio de transmisión de electrones práctico, y los que extrajeron insulina.
El sistema de bibliotecas de la universidad, con base en el piso 14 de la Robarts Library, es el mayor de Canadá. Los 15 millones de volúmenes la sitúan en el cuarto lugar entre las bibliotecas de universidades americanas después de Harvard, Yale, y UC Berkeley. (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
La dotación de la universidad supera los 1,5 millardos de dólares, con mucho la mayor de todas las universidades canadienses. Tiene un presupuesto de funcionamiento de 1,1 millardos de dólares, con 517 millones para investigación y para apoyo de contratación. La universidad tiene cerca de 100 empresas filiales con una plantilla que supera las 3.000 personas y con unos ingresos de 821 millones. La propia universidad es el 15 mayor empleador en el área del Gran Toronto.
La U de T atrae a muchos estudiantes de Ontario y del resto de Canadá, y también tiene un número significativo de estudiantes internacionales (sobre 6000 estudiantes internacionales que suponen el 9% del total de sus estudiantes).. Su selectividad de estudiantes es normalmente alta pero consistente con el espíritu de una institución pública. La competencia es muy intensa para entrar a sus programas de medicina, derecho, ingeniería, negocios, odontología y arquitectura.
A pesar de la prevalencia de una amplia variedad de grupos de interés de estudiantes y de organizaciones relacionadas (sus 340 clubs y organizaciones de estudiantes son probablemente más que los de cualquier otra universidad canadiense), La U de T padece de la misma atmósfera impersonal de otras grandes universidades y puntúa bajo en los informes sobre felicidad de los estudiantes. La mayoría de los estudiantes viven fuera del campus, y para muchos de ellos la experiencia con la U de T se limita únicamente a asistir a las clases. Esto ha producido una falta general de espíritu escolar y la desconexión de muchos de sus estudiantes de los sentimientos hacia la universidad u otros estudiantes. La reglamentación de los estudiantes está encabezada por el Consejo Administrativo de Estudiantes, y las votaciones para el Consejo normalmente presentan unos porcentajes de participación de menos del 10%.