La Universidad de California (UC) es un sistema público de universidades en el Estado de California, en los Estados Unidos de América. Conforme al Plan Maestro para Educación Superior de California, es uno de los tres sistemas públicos de educación superior junto con el de la Universidad Estatal de California (CSU) y los Colegios Comunitarios de California (CCC).
La Universidad de California tiene un alumnado combinado (pregrado y posgrado) de más de 1.900.000 estudiantes, y más de 1.340.000 egresados de este sistema de universidades viven y trabajan hoy día en todo el mundo. Su presupuesto total en 2009, sumando el de todas las instituciones que lo componen más los programas globales, fue de 7.800 millones de dólares, lo que lo convierte en el duodécimo más elevado de los Estados Unidos.
El sistema de la Universidad de California aglutina las siguientes sedes:
Universidad de California en Berkeley
Universidad de California en Davis
Universidad de California en Irvine
Universidad de California en Los Ángeles
Universidad de California en Merced
Universidad de California en Riverside
Universidad de California en San Diego
Universidad de California en San Francisco
Universidad de California en Santa Bárbara
Universidad de California en Santa Cruz
Su primera universidad, UC Berkeley, fue fundada en 1868, mientras que su décima y más nueva, UC Merced se abrió en el otoño del 2005. Todas admiten estudiantes de pregrado y posgrado, con dos excepciones: la UCSF admite solo a estudiantes de posgrado y profesionales de ciencias médicas y de la salud.
Las universidades del sistema se jactan de tener un gran número de facultades prestigiosas en casi todos los campos del conocimiento. Ocho de sus universidades con programas de posgrado están clasificadas entre las 100 primeras universidades de los Estados Unidos según el U.S News and World Report y el Academic Ranking of World Universities, seis entre las 50 primeras, y dos entre las 25 primeras. El sistema es considerado como un modelo para otras instituciones públicas en los Estados Unidos.
Mientras que el sistema representa la red más importante de universidades públicas del estado, la función de educación generalista se ha dejado en manos del sistema de la Universidad Estatal de California. Este se concentra más en dar educación práctica para uso directo en el trabajo mientras que la red de la Universidad de California se ocupa de otorgar educación teórica que prepara a sus alumnos para adquirir trabajos que requieren niveles más altos de educación, como catedráticos, doctores, abogados, y negociantes de alto rango. Comparando ambas, solamente la Universidad de California está facultada para otorgar doctorados, algo que le da un mayor prestigio junto con mejores resultados en los rankings nacionales.
En 1849, el estado de California ratificó su primera constitución, la cual contenía el objetivo expreso de crear un sistema educativo completo, incluyendo una universidad estatal. Aprovechando el acta de Congreso Morill Land Grant Act, la Legislatura Estatal de California estableció un colegio de Agricultura, Minería, y Artes Mecánicas en 1866. Aunque este colegio fue dotado de suficientes fondos, carecía de terrenos donde instalarse.
Por otro lado, el ministro congregacional Henry Durant, un exalumno de Yale, había establecido la privada Academia de Contra Costa el 20 de junio de 1853 en Oakland, California. El lugar inicial estaba entre las calles 12 y 14 en el centro de Oakland, la calle Harrison y la calle Franklin. Su objetivo final era crear un colegio, lo cual consiguió en 1855 con la creación del College of California. Esperando expandirse y recaudar fondos, los administradores del College of California formaron la College Homestead Association, que pudo adquirir 160 acres (650.000 m²) de tierra en lo que es ahora Berkeley en 1866.