La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) es una universidad pública mexicana destacada. Mantiene una tasa de aceptación muy selectiva; debido a una alta demanda y a su carácter público, laico y gratuito. Por otro lado, tiene la mayor matrícula estudiantil de todas las universidades de América Latina, y cuenta con uno de los campus más grandes del mundo. Sus numerosas publicaciones e investigaciones en todas las áreas del conocimiento la convierten en la institución mexicana con mayor producción científica. Todos los mexicanos laureados con el Premio Nobel han pasado por esta casa de estudios.
Fue fundada en 1910 como Universidad Nacional de México por proyecto de Justo Sierra, quien deseaba revivir una versión liberal de la difunta Real y Pontificia Universidad de México; la más antigua de Norteamérica. La UNAM obtuvo su autonomía en 1929. Esto le otorga la capacidad de autogestionar su presupuesto, administración y currícula sin interferencia gubernamental. La construcción de su principal campus al sur de la Ciudad de México, conocido como Ciudad Universitaria (CU), fue llevada a cabo por algunos de los arquitectos y artistas mexicanos más destacados del siglo XX. En 2007 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Además, se considera uno de los campus más atractivos al turismo en todo el mundo. En 2009 la universidad fue premiada con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.
La UNAM tiene como propósito estar al servicio del país y de la humanidad, formar profesionistas útiles a la sociedad, organizar y realizar investigaciones científicas, principalmente acerca de las condiciones y problemas nacionales, y extender con la mayor amplitud posible los beneficios de la cultura y la ciencia. Como universidad autónoma es una corporación pública, descentralizada del Estado, basada en los principios de libertad de cátedra y de investigación, e inspirada en todas las corrientes del pensamiento, sin tomar parte en actividades militantes y derrotando cualquier interés individual.
De acuerdo con documentos oficiales y el discurso de las autoridades de la UNAM, ésta es heredera histórica de la Real y Pontificia Universidad de México; ubicada en la calle de Moneda número 2 en el Centro Histórico de Ciudad de México. Por su parte, la fundación de la Real y Pontificia se remonta al 21 de septiembre de 1551, con el nombre de Real Universidad de México. Ésta inauguró sus cursos el 25 de enero de 1553 cuando era virrey de la Nueva España don Luis de Velasco y Ruiz de Alarcón, y a partir de 1595 se convirtió en «Real y Pontificia», mediante bula concedida por el papa Clemente VIII. El linaje es compartido por la actual Universidad Pontificia de México.
La Real y Pontificia Universidad fue clausurada por primera ocasión en 1833 por decreto del Presidente liberal Valentín Gómez Farías, que en su lugar fundó varias escuelas nacionales descentralizadas. La universidad fue restaurada por el presidente Antonio López de Santa Anna en 1834. Este patrón de clausura, descentralización y reapertura se seguiría repitiendo con el tumultuoso clima político del México del siglo XIX; hasta que llegó a una clausura definitiva en 1865, por orden del Emperador Maximiliano I de México. Con la restauración de la República, el presidente Benito Juárez García fundó incluso más escuelas nacionales para cubrir los huecos dejados por la universidad. Las mismas escuelas más tarde se integrarían a la creación de la Universidad Nacional de México, junto al antiguo Colegio de Minería (fundado como Real Seminario de Minería el 1 de enero de 1792). Entre estas escuelas encontramos a la Escuela Nacional de Medicina (originalmente, Establecimiento de Ciencias Médicas), fundada en 1833; la Escuela Nacional Preparatoria, fundada el 3 de febrero de 1868, y la Escuela Nacional de Jurisprudencia, fundada en 1868, entre otras.
El proyecto de creación de la Universidad, aunque sin un resultado inmediato, había sido propuesto por Justo Sierra desde 1881 cuando este era diputado. Sierra pretendía unificar las diversas escuelas y colegios de educación superior de la Ciudad de México (derivados de la Real y Pontificia Universidad de México) bajo una sola institución de carácter nacional que organizara la educación superior del país, aunque amalgamando los lazos anacronísticos de la Real y Pontificia con la Iglesia por una visión con apertura secular, alineado al pensamiento liberal de la época. El 22 de septiembre de 1910, siendo presidente Porfirio Díaz, se inauguró la Universidad Nacional de México dando cumplimiento al decreto del 26 de mayo de aquel año, que formalizaba la Ley Constitutiva presentada por el mismo Sierra. El primer rector fue Joaquín Eguía Lis. El acto inaugural ocurrió en el anfiteatro de la Escuela Nacional Preparatoria con un discurso de Justo Sierra.
Las primeras décadas de la Universidad Nacional de México estuvieron marcadas por la incertidumbre política de la Revolución mexicana. En 1912 se suscitó la primera huelga estudiantil como protesta a los exámenes de la Facultad de Derecho, debidos a su entonces director Luis Cabrera. Esto dio como resultado la fundación y diáspora masiva a la Escuela Libre de Derecho. Mientras tanto otras escuelas e instituciones se seguirían incorporando. El primer esfuerzo por obtener autonomía del gobierno fracasó hacia 1914. José Vasconcelos llegó a la rectoría en 1920, y es responsable por crear el logotipo y el lema de la UNAM usados hasta la fecha. Ambos reflejan los esfuerzos de Vasconcelos por cimentar la identidad de la incipiente nación y de Latinoamérica misma en el mestizaje. Finalmente, el 28 de mayo de 1929 pasaría a convertirse en Autónoma, en lugar de depender de la Secretaría de Educación Pública fundada por el mismo Vasconcelos. Dicho estatus formaba parte de las concesiones otorgadas por el presidente Emilio Portes Gil a la universidad, como parte de la resolución a nuevas protestas estudiantiles.
Durante la década de 1930, el gobierno mexicano intentó implementar educación socialista en las universidades. Tanto el rector Manuel Gómez Morín como muchos profesores de la UNAM y grupos católicos se opusieron a la imposición, aduciendo que atentaba contra la libertad de cátedra. En respuesta a lo anterior, la UNAM otorgó su reconocimiento a los programas educativos de colegios católicos. La fundación de la Universidad Iberoamericana en 1943, una institución privada administrada por los jesuitas, también fue apoyada inicialmente por la Universidad Nacional, siendo rector el abogado Rodolfo Brito Foucher. Sin embargo, en años posteriores la UNAM utilizó su influencia sobre la Universidad Iberoamericana para limitar la expansión de su oferta educativa.
En 1943, se tomaron las primeras decisiones para trasladar la universidad de los distintos predios en el centro histórico de la Ciudad de México hacia un nuevo campus dedicado: la Ciudad Universitaria. La sede sería el pedregal de San Ángel, a las afueras del sur de la Ciudad de México en esos años. La primera piedra fue colocada para la Facultad de Ciencias. Entre otras estructuras tempranas se encuentran el Estadio Olímpico Universitario, que empezó a construirse el 7 de agosto de 1950 y se inauguró el 20 de noviembre de 1952 en presencia del Presidente Miguel Alemán, y la Biblioteca Central, inaugurada el 5 de abril de 1956.
En 1966, ocurrió otra protesta estudiantil masiva, también debido a reformas en los exámenes. Los estudiantes invadieron el edificio de rectoría y forzaron al rector a renunciar. La Junta de Gobierno no aceptó su resignación, por lo que el magisterio se fue a huelga. Esto paralizó por completo la universidad. Durante el verano se suscitaron varios golpes violentos en distintos campus de los bachilleratos afiliados a la UNAM, llevando a intervenciones policíacas.
La UNAM y otras universidades de la Ciudad de México fueron cuna de las protestas de México de 1968, un movimiento político y social de escala nacional, adosado a las protestas de 1968 que ocurrían en todas partes del mundo. En Ciudad Universitaria las primeras protestas nacieron en agosto de 1968 como respuesta a la brutalidad de la policía, y pronto se alimentarían de un descontento generalizado hacia el gobierno del Partido Revolucionario Institucional y su sistema monopartidista de facto. Las protestas crecieron rápidamente en adeptos y frecuencia de ocurrencia, aprovechando la atención de los medios por la llegada de los Juegos Olímpicos de 1968, celebrados en México; hasta que el 2 de octubre el ejército y la policía abrieron fuego contra una reunión de líderes estudiantiles en la Plaza de las Tres Culturas. Cientos resultaron muertos, y miles heridos o arrestados. En la historia nacional mexicana el infame evento es conocido como la masacre de Tlatelolco. Tan solo diez días después iniciaron los Juegos Olímpicos de 1968 en el estadio olímpico universitario. El gobierno clausuró las actividades universitarias durante el transcurso del evento.