La Universidad Cornell es una entidad privada que forma parte de la Ivy League. Está ubicada en Ithaca (Nueva York). Cuenta con dos campus adicionales: uno en Nueva York y otro en Doha (Catar). Su población estudiantil asciende a 21 904, siendo la universidad Ivy League con mayor número de estudiantes.
La Universidad Cornell fue fundada en 1865 por Ezra Cornell (el fundador de Western Union) y Andrew Dickson White como una institución mixta y no sectaria donde admitieran sin distinción de raza o religión. Fue inaugurada poco después de la guerra civil estadounidense, sus fundadores intentaron que la universidad enseñara e hiciera contribuciones en todos los campos del conocimiento, desde las ciencias tradicionales hasta las ciencias aplicadas. Estos ideales no convencionales para la época, fueron plasmados por Ezra para la universidad en su frase de 1865: «Me gustaría fundar una institución donde cualquier persona puede encontrar instrucción en cualquier estudio». La universidad está organizada en siete facultades, escuelas de pregrado y siete de postgrado con autonomía para la definición de sus programas académicos. Desde mediados del siglo XX, la universidad ha ido ampliando tanto los recursos como su campus y su influencia en todo el mundo.
La Universidad Cornell cuenta con más de 255 000 exalumnos, 30 ganadores de la Beca Rhodes y 56 laureados con el Premio Nobel afiliados a la universidad como alumnos o docentes, así como cuatro ganadores del Premio Turing para informáticos y un ganador de la Medalla Fields para matemáticos. Cornell produce un mayor número de licenciados doctorados que cualquier otra universidad en Estados Unidos y ocupa el cuarto lugar en el mundo en producir el mayor número de graduados que continúan el doctorado en instituciones estadounidenses; también produce el mayor número de graduados en ciencias de la vida que siguen un doctorado. La investigación es un elemento central de la misión de la universidad; en el 2006, Cornell gastó 649 millones de dólares en investigación y desarrollo. En el 2007, ocupó el quinto lugar entre las universidades de Estados Unidos en realizar una recaudación de fondos de 406.2 millones de dólares en donaciones privadas.
La Universidad Cornell se funda el 27 de abril de 1865 bajo un proyecto de ley del Senado por el cual el Estado de Nueva York realizaba una concesión de tierras a la universidad. El senador Ezra Cornell ofreció su granja en Ithaca como sede y 500 000 dólares de su patrimonio personal como dotación inicial. El senador y educador Andrew Dickson White aceptó ser el primer presidente. Durante los siguientes tres años, White supervisó la construcción de los dos primeros edificios y viajó alrededor del mundo atrayendo estudiantes y docentes.
La universidad fue inaugurada el 7 de octubre de 1868 y 412 hombres se matricularon al día siguiente. Dos años más tarde, admitió mujeres como estudiantes, siendo la primera universidad mixta de la Ivy League.
Cornell fue la primera universidad que introdujo en sus programas la enseñanza de las lenguas modernas del Extremo Oriente. También otorgó la primera titulación universitaria del mundo en periodismo y los primeros doctorados en medicina veterinaria, ingeniería eléctrica, e ingeniería industrial. Cornell también estableció las primeras escuelas de administración hotelera y de gestión de recursos humanos.
En 2004, la universidad abrió el colegio Médico Weill Cornell en Catar, la primera escuela médica americana fuera de los Estados Unidos. A día de hoy sigue forjando alianzas con instituciones importantes en la India, Singapur y la República Popular de China; dice ser «la primera universidad transnacional». En 2006, Bill Gates donó, a través de la Fundación Bill y Melinda Gates, 25 millones de dólares para la construcción de un nuevo edificio para informática.
El campus principal de la Universidad Cornell se encuentra en East Hill en Ithaca, Nueva York; con vistas a la ciudad y al lago Cayuga. Cuando la universidad fue fundada en 1865, el campus ocupaba 0,85 km² (209,5 acres) de los 1,2 km² (300 acres) de la granja de Erza Cornell. A partir de 2012, la sede de Ithaca tiene 260 edificios y ocupa 3,00 km².
La sede de Ithaca está marcada por un trazado irregular, incluyendo edificios de estilo victoriano, neoclásico, gótico y modernos. Los edificios más vistosos en general fueron construidos antes de la Segunda Guerra Mundial. Debido a que la población estudiantil se duplicó, pasando de 7000 en 1950 a 15 000 en 1970, la grandiosidad fue descuidada en favor de los estilos más baratos y de construcción más rápida. Mientras que algunos edificios están muy bien organizados en cuadrángulos, otros están en distribuciones muy densas y desordenadas. Estas excentricidades surgieron debido a que los planes maestros de la universidad fueron alterados muchas veces. Por ejemplo, en uno de los primeros planificadores, Frederick Law Olmsted, el diseñador de Central Park, se refirió a una «gran terraza» con vistas a lago Cayuga, pero este plan fue abandonado y ahora el Edificio McGraw parece hacer frente a la dirección equivocada.
Varios de los edificios de la universidad se enumeran en el registro nacional de lugares históricos (NHRP), incluyendo Andrew Dickson White House, Bailey Hall, Caldwell Hall, Comstock Hall, Morrill Hall (Universidad Cornell) y Deke House. Al menos otros tres edificios históricos — el Roberts Hall original, East Robert Hall y Stone Hall — también habían sido listados en el NRHP, pero la universidad los demolió en los años 80 para dar paso a otros desarrollos. En septiembre del 2011, Travel + Leisure catalogó el Campus de Ithaca como uno de los más bellos de los Estados Unidos.
En los últimos años, el campus de Cornell ha continuado su expansión con obras de reconocidos arquitectos, todos ganadores de prestigioso Premio Pritzker de la arquitectura. Entre ellas Weill Hall, diseñado por Richard Meier; Milstein Hall, creado por OMA —la firma de Rem Koolhaas; y el Bill & Melinda Gates Hall diseñado por Morphosis, la compañía de Thom Mayne.
Ubicado en una loma de los valles ondulantes de la región de los Finger Lakes, el campus ofrece vistas de los alrededores, incluyendo el Lago Cayuga, que mide 61,4 km. Dos cañones, Fall Creek Gorge y Cascadilla Gorge, atan el campus central y se utilizan como pozas de natación populares durante los meses más calientes (aunque la universidad y el código de la ciudad desaconsejan firmemente su uso). Adyacentes al campus principal, Cornell posee los Jardines Botánicos de Cornell, que consisten de 11,6 km² de jardines botánicos. El jardín botánico, a través de senderos pulidos, contiene flores, árboles y estanques. Además, Cornell ha adoptado un plan de sostenibilidad de acción global, y tiene un número de certificados LEED. En 2011, Cornell sacó una calificación «A-» por sus iniciativas ambientales y de sostenibilidad.
El campus médico de la Universidad Cornell de Nueva York, más conocido como Centro Médico Weill Cornell, se localiza en Manhattan. Ha estado afiliado con el Hospital Presbiteriano de Nueva York desde 1927. El centro médico comparte algunos de sus edificios con la Universidad de Columbia.
El 19 de diciembre de 2011, la Universidad de Cornell y el Instituto Tecnológico de Israel (Technion) ganaron un concurso para obtener los derechos de cesión gratuita de unos terrenos de la ciudad y 100 millones de dólares en subvenciones para construir un campus de ingeniería en la ciudad de Nueva York. El concurso había sido convocado por el alcalde de la ciudad de Nueva York Michael Bloomberg con el fin de aumentar el espíritu empresarial y el crecimiento del empleo en el sector de la tecnología de la ciudad. La oferta ganadora consistió en un campus de 2,1 millones de pies cuadrados de tecnología avanzada que se ha planeado construir en la Isla Roosevelt en el solar del antiguo Hospital de Especialidades Coler-Goldwater. La enseñanza comenzó a impartirse en el otoño de 2012 en una ubicación temporal en Manhattan. La construcción del campus en la isla de Roosevelt ya está avanzando. Thom Mayne, de la firma de arquitectura Morphosis, fue seleccionado para diseñar el primer edificio que se ha construido en la isla de Roosevelt; comenzado en 2014; su construcción se completó en septiembre de 2017, para el comienzo del año académico 2017-2018. El centro será gestionado en cooperación con el Instituto Tecnológico de Israel (Technion).