Thant (en birmano, သန့်; Pantanaw, Birmania, 22 de enero de 1909-Nueva York, Estados Unidos, 25 de noviembre de 1974), conocido como U Thant, fue un diplomático birmano que desde 1961 hasta 1971 ejerció como secretario general de la Organización de las Naciones Unidas. Es la primera persona que ocupó la secretaría procediendo de un país asiático, así como el primero de un país en vías de desarrollo.
Antes de dedicarse a la diplomacia era profesor en su villa natal, con una licenciatura por la Universidad de Rangún. Tras la independencia de Birmania en 1948 fue ascendiendo posiciones en el escalafón político nacional, convirtiéndose en uno de los más fieles consejeros del primer ministro U Nu. A raíz del éxito organizativo de la conferencia de Bandung, en 1957 fue nombrado embajador de Birmania ante las Organización de las Naciones Unidas.
El fallecimiento de Dag Hammarskjöld por un accidente de aviación llevó a que el 30 de noviembre de 1961 fuese nombrado secretario general de la ONU por aclamación, siendo reelegido en 1963 y 1966. A lo largo de su mandato, en el que destacó por su talante negociador y moderado, se sucedieron acontecimientos como la crisis de los misiles en Cuba, la resolución de la guerra civil del Congo, el estallido de la guerra de los Seis Días con la posterior ocupación de territorios israelí, y los numerosos procesos de descolonización en Asia y África. A comienzos de 1971 renunció a presentarse de nuevo y fue reemplazado por Kurt Waldheim.
Thant era una de las figuras políticas más respetadas por el pueblo birmano, pero el golpe de Estado de 1962 y el derrocamiento de U Nu hicieron que cayera en desgracia para la junta militar liderada por Ne Win. Tras fallecer en 1974 por un cáncer de pulmón, sus restos mortales fueron enterrados en Rangún bajo disturbios entre los estudiantes y la policía, pues el gobierno militar se había negado a rendirle honores de Estado.
U Thant nació en Pantanaw, una villa al suroeste de la Birmania británica, siendo el mayor de cuatro hermanos en una familia terrateniente de etnia bamar. Su padre Po Hnit era un comerciante de arroz que había sido educado en Calcuta y era la única persona del pueblo que sabía hablar inglés, así que inculcó a sus hijos la pasión por los estudios.
La muerte de su padre cuando tenía 14 años complicó la economía familiar, y al ser el primogénito tuvo que compaginar los estudios con trabajos a tiempo parcial. Tras cumplir la mayoría de edad estudió un grado de magisterio en Historia por la Universidad de Rangún, donde coincidiría con el líder estudiantil Thakin Nu, años después considerado uno de los baluartes de la independencia birmana.
Después de licenciarse con la máxima calificación de su promoción, estuvo trabajando como maestro en el instituto de su ciudad y más tarde fue ascendido a director. En 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, Birmania fue ocupada por el Imperio japonés y el nuevo gobierno ordenó a Thant que se trasladara a Rangún para encabezar el Comité de Reorganización Educativa. Sin embargo, a los pocos meses regresó a su antiguo puesto en Pantanaw. Además se dedicaba a traducir libros al birmano y a escribir artículos de opinión bajo seudónimo.
El nombre «U» es un título honorífico bamar, similar al Sir británico, que suele utilizarse para grandes autoridades. En 1961 fue condecorado General (Maha Thray Sithu) de la Orden de la Unión de Birmania.
Estuvo casado con Daw Thein Tin y tuvo cuatro hijos, de los cuales le sobrevivieron dos: su hija y un niño adoptado. Su nieto Thant Myint-U es historiador y un oficial de alto rango en el Departamento de Asuntos Políticos de la ONU. Por otra parte, Thant profesaba el budismo y era considerado una persona de firmes convicciones religiosas que trataba de aplicar en todas las facetas de su vida.
Birmania se había independizado del Reino Unido en 1948, y Thant fue reclutado como director de comunicación del nuevo gobierno por su antiguo compañero Thakin Nu, quien era uno de los líderes del bloque nacionalista y había asumido como primer ministro un año antes.
Una de sus primeras misiones fue negociar con los líderes del pueblo karen para evitar un conflicto étnico, algo que no logró pese a sus esfuerzos. Los insurgentes llegaron incluso a cercar su villa natal y a quemar las tierras familiares, aunque posteriormente fueron reprimidos por el ejército. Se considera que esta experiencia tuvo mucha influencia en su futura labor como diplomático. En un clima de tensión política, se caracterizó por defender posiciones moderadas entre los nacionalistas birmanos y los lealistas británicos.
Con el paso del tiempo ocupó cargos más importantes como la dirección de radiodifusión y la secretaría del Ministerio de Información. Entre 1954 y 1957 fue secretario personal del primer ministro U Nu, para quien escribía los discursos y organizaba los viajes al exterior. Esto le convirtió en uno de sus más estrechos colaboradores.
Al mismo tiempo, Thant terminaría convirtiéndose en uno de los rostros más relevantes de la diplomacia birmana. En 1955 ejerció como secretario de la conferencia de Bandung, considerada una carta de presentación de los recién independizados países africanos y asiáticos, y cuyos principios acordados dieron origen al Movimiento de Países No Alineados.
El gobierno birmano nombró en 1957 a Thant como representante permanente de Birmania en la Organización de las Naciones Unidas. En un contexto marcado por la descolonización de Asia y África, jugó un importante papel como mediador en las negociaciones sobre el Congo Belga (1960) y Argelia (1961).
Secretario general de las Naciones Unidas
U Thant ocupó el cargo de secretario general de las Naciones Unidas desde el 30 de noviembre de 1961 hasta el 31 de diciembre de 1971, siendo el primer ciudadano asiático al frente. En esa década la Asamblea General de la ONU pasó de 104 miembros a sumar 132, y todo su mandato estuvo marcado por las tensiones geopolíticas de la Guerra Fría y de la descolonización.
El embajador birmano fue elegido para el cargo después de que su antecesor Dag Hammarskjöld falleciera en un accidente de aviación. Al no alcanzarse un acuerdo entre Estados Unidos y la Unión Soviética, la mayoría de países defendieron que el nuevo secretario general no debía ser europeo ni americano. Las reticencias de algunos estados llevaron a que Thant solo fuera designado para ocupar la vacante de Hammarskjöld hasta 1963, en virtud de la Resolución 168 del Consejo de Seguridad. Posteriormente fue ratificado por unanimidad hasta 1966.
Thant tuvo que afrontar en su primer año la crisis de los misiles en Cuba que estuvo a punto de desencadenar un enfrentamiento nuclear en 1962. El conflicto estalló el 16 de octubre, después de que el gobierno de Estados Unidos decretara un «bloqueo naval» y el despliegue de flotas sobre Cuba al descubrir la instalación en la isla de misiles tácticos de la Unión Soviética.