El misil Polaris fue un arma nuclear consistente en un misil balístico basado en submarinos de combustible sólido de dos etapas construido durante la Guerra Fría por Lockheed Corporation. Fue el primer SLBM de la Armada de Estados Unidos y fue usado desde 1960 hasta 1996.
Fue diseñado para ser utilizado como parte de la contribución de la Marina al arsenal de armas nucleares de los Estados Unidos, sustituyendo a los misiles de crucero Regulus. Conocido como misil balístico de flota (FBM por sus siglas en inglés), el Polaris se puso en marcha primero en Cabo Cañaveral, Florida, en una prueba realizada el 7 de enero de 1960.
A raíz del Acuerdo Ventas Polaris en 1963, los misiles Polaris también se llevaron a la Royal Navy británica entre 1968 y mediados de la década de 1990 (ver Programa nuclear Polaris).
Los planes para dotar a la Armada italiana con el misil terminaron a mediados de los años 60, después de varios lanzamientos de prueba exitosos llevados a cabo a bordo de un crucero italiano, como efecto de la resolución de la Crisis de los Misiles cubana.
El misil Polaris fue reemplazado gradualmente en la Marina de los EE. UU. por los misiles Poseidón, a partir de 1972. Durante la década de 1980, estos misiles fueron reemplazados en los diez submarinos entonces más modernos por el misil Trident I.
Muchas técnicas nuevas de administración de proyectos fueron introducidas durante el desarrollo del programa de misiles Polaris para poder manejar la complejidad inherente del sistema. Entre estas se encuentran el uso de la Técnica de revisión y evaluación de programas. Esta técnica remplazó al Diagrama de Gantt, usado de forma generalizada antes de la llegada de este nuevo programa.
La banda de Thrash Metal Megadeth hizo una canción llamada Rust in peace... Polaris que habla sobre esta arma.
El misil Polaris sustituyó a un proyecto de misiles anterior que pretendía crear una fuerza de misiles lanzados desde un submarino enorme, que transportaría cuatro misiles tácticos nucleares de base en tierra "PGM-19 Jupiter", llevados y lanzados en forma horizontal, desde los tubos lanzatorpedos. No se deben confundir estos nuevos misiles "Júpiter" de la Marina con los misiles balísticos de alcance intermedio Júpiter del Ejército de los Estados Unidos.
De acuerdo con las observaciones hechas por Edward Teller, los planes de misiles Júpiter de la Marina fueron abandonados en favor de los nuevos misiles Polaris, que eran mucho más pequeños y de propulsión de combustible sólido, y que serían lanzados en forma vertical desde el cuerpo cilíndrico del submarino.
Originalmente, la Marina favoreció sistemas de misiles crucero con un rol estratégico como los desplegados en el USS Grayback, pero un gran inconveniente de estos primeros sistemas de lanzamiento de misiles de crucero (y la propuesta de los Júpiter) fue la necesidad de dispararlos desde la superficie, además del tiempo que se debía permanecer en la superficie para poder dispararlos.
Los submarinos eran muy vulnerables a los ataques durante el lanzamiento, y un misil, completa o parcialmente lleno de combustible en la cubierta era un peligro serio. El mal tiempo era otro gran inconveniente para estos diseños. Sin embargo, las duras condiciones del mar no afectaban indebidamente el lanzamiento de los misiles Polaris.
Pronto se hizo evidente que los misiles balísticos de combustible sólido tenían ventajas sobre los misiles de crucero en alcance y precisión, y a diferencia de los PGM-19 Jupiter y de los misiles de crucero, eran capaces de ser lanzados desde un submarino sumergido, lo que mejoraba la supervivencia de los submarinos.
El contratista principal para las tres versiones de Polaris fue Lockheed, ahora Lockheed Martin.
El programa Polaris se inició en 1956. El USS George Washington, el primer submarino portamisiles de los Estados Unidos, lanzó con éxito el primer misil Polaris desde un submarino sumergido el 20 de julio de 1960.
La versión A-2 del misil Polaris era esencialmente una versión mejorada del A-1, y entró en servicio a finales de 1961. Fueron equipados un total de 13 submarinos y se mantuvieron en servicio hasta junio de 1974. Problemas recurrentes con las ojivas W-47, sobre todo con su mecánica y aseguramiento de armado, llevó a un gran número de los misiles a ser retirados para modificarse, y obligó a la Marina de los Estados Unidos a buscar un reemplazo, ya sea con un rendimiento mayor o con un poder destructivo equivalente. El resultado fue la cabeza nuclear W-58 utilizada en un "racimo" de tres cabezas nucleares para el Polaris A-3, el modelo final del misil Polaris.
Este misil sustituyó a los modelos anteriores A-1 y A-2 en la Marina de los EE. UU., y también fue instalado en los Polaris británicos. El A-3 tenía un alcance ampliado de 2.500 millas náuticas (4,630 km) y poseía una nueva bahía de armamentos con tres modos de reentrada Mk 2 (REB u Órgano de regreso, en la Marina de los EE. UU. y de uso británico), y la nueva ojiva 58-W de 200 kT. Este diseño fue originalmente descrito como una "cabeza de racimo", pero fue remplazado por el término de vehículo de reentrada múltiple (MRV). Las tres cabezas se extendían sobre un objetivo común y no estaban dirigidas independientemente (como un misil MIRV lo está). Las tres cabezas eran equivalentes al poder destructivo de una sola cabeza nuclear de un megatón. Más tarde, los misiles Polaris A-3 (pero no los ORE) se armaron con endurecimiento limitado para proteger la electrónica contra misiles de pulso electromagnético en la fase de impulso. Esto fue conocido como los A-3T ("Topsy") y fue el modelo de producción final.
La primera versión, el Polaris A-1 estaba basado en el diseño del Misil balístico de alcance medio PGM-19 Jupiter, tenía una autonomía de 1000 millas náuticas (1853 km) y un solo vehículo de reentrada Mc 1, llevando una sola ojiva W-47-Y1 nuclear de 600 kT, con un sistema de orientación inercial, que proporcionaba un error circular probable (PAC) de 1800 metros (6000 pies). El nuevo misil de dos etapas de combustible propergol sólido tenía una longitud de 28,5 pies (8,69 m), un diámetro de 54" (1,37 m), y un peso de lanzamiento de 28.800 libras (13.090 kg).
Una prueba desde un submarino de la Marina de los EE. UU. realizada el 20 de julio de 1960, fue el primer lanzamiento submarino de misiles teledirigidos (aparte de los experimentos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial).