El travestismo, transvestismo, o trasvestismo, es la práctica de vestirse de una manera tradicionalmente asociada con un género diferente. A diferencia de lo que se suele pensar, el travestismo no está estrictamente ligado a la identidad de género u orientación sexual, ya que también puede practicarse por motivos ceremoniales o artísticos.
A la persona que practica el travestismo se le refiere, de manera general, como travesti (también travestí), travestido, transvesti, trasvesti,trasvestista, travestista, o transformista (también trasformista).
La palabra travestismo, o travestimiento, es una alteración o adaptación hispana de la palabra «transvestite». La palabra «transvestite» fue creada por el médico, sexólogo y activista alemán Magnus Hirschfeld, quien la incluyó por primera vez en su obra de 1910, Die Transvestiten: eine Untersuchung über den erotischen Verkleidungstrieb (Los travestidos: una investigación del deseo erótico por disfrazarse). Etimológicamente, la palabra proviene del latín «trans», ‘cruzar’ o ‘sobrepasar’, y «vestite», «vestire» o «vestitus», ‘vestir’. El término sirvió para describir a personas que voluntariamente utilizaban vestimentas socialmente asignadas al sexo opuesto.
En idioma español existe un término semejante anterior, empleado para referirse a un hombre disfrazado. En La Guerra de Chile, un poema épico anónimo de principios del siglo XVII, se relata que una mujer mapuche fue a visitar a su marido, preso de los conquistadores españoles, y que se intercambiaron ropas: él quedó como otro Aquiles trasvestido y de este modo consiguió escapar mientras su mujer quedaba prisionera.
De acuerdo con la Ley 26.743 de Identidad de Género argentina: «Esto puede involucrar la modificación de la apariencia o la función corporal a través de medios farmacológicos, quirúrgicos o de otra índole, siempre que ello sea libremente escogido. También incluye otras expresiones de género, como la vestimenta, el modo de hablar y los modales».
El término ya existía en inglés (travesty) antes de su establecimiento para referirse a este tipo de comportamiento, pero se utilizaba para referirse al subgénero dramático del burlesque victoriano, el travesty (posible origen etimológico italiano o francés). El travesty es un tipo de burlesque que ridiculiza de manera trivial o cruda los temas socialmente dignificados. En las representaciones dramáticas del travesty era común la ridiculización de los preceptos de la etiqueta social y el comportamiento de la aristocracia, por lo que frecuentemente se recurría al cross-dressing y al drag para lograr una completa sátira del tema.
Antes del establecimiento del término se utilizaban otros similares para referirse al cisgénero discordante presente en las personas. Entre los más comunes se encontraban los términos utilizados como peyorativos que referían al afeminamiento o la masculinización y otros términos como: ginomanía, andromanía, fetichismo de afeminamiento/fetichismo de masculinización y hermafroditismo físico.
El travestismo y otras identidades transgénero (cross-dressing y drag) han estado presentes en diferentes aspectos mitológicos en diferentes culturas antiguas. Un ejemplo de la cultura griega cuenta la anécdota en la que Tetis, madre de Aquiles, escondió a su hijo vistiéndolo de mujer para evitar que fuese llevado por Odiseo a la guerra de Troya.
El travestismo también se presenta en diversos relatos folklóricos como Hua Mulan, balada china que cuenta la historia de una joven que se enrola en el ejército haciéndose pasar por hombre.
Existen diferentes personajes históricos que han transgredido las normas sociales convencionales al recurrir al cross-dressing y al travestismo. Una historia (legendaria) cuenta el proceso en el que una mujer, la Papisa Juana, se convierte en el primer pontífice femenino cuando engaña a la iglesia al disfrazarse de hombre para ser electa para el Papado.
En tiempos de la Edad Media y la Edad Moderna existieron otros personajes que recurrieron al travestismo para evadir las normas sociales como Juana de Arco y Catalina de Erauso. Juana de Arco fue la primera líder militar femenina en Francia en la guerra de los Cien Años y fue ejecutada por un tribunal católico, que declaró que merecía la hoguera por herejía y por haber tomado un papel exclusivamente masculino.
En el caso de Catalina de Euraso, se disfrazó de hombre para escapar de un convento, luego se convirtió en exploradora en América.El papa Urbano VIII permitió que Catalina continúe utilizando prendas masculinas como dispensa excepcional. Este suceso era muy poco usual en la época, situado en el año 1626-1627 aproximadamente
Hasta el siglo XVIII los géneros dramáticos prohibieron la actuación femenina[cita requerida] por lo que incluían la participación de miembros del elenco masculino disfrazándose de personajes femeninos o viceversa. En la Comedia de la Restauración inglesa lo mismo que en el teatro kabuki japonés eran frecuentes en el elenco los actores travestidos. Algunos cross-dressers en el siglo XVIII fueron: las piratas Anne Bonny y Mary Read, la militar Ulrika Eleonora Stålhammar y la marina Hannah Snell, Carlos Eduardo Estuardo que huyó de una batalla disfrazado de mujer, el actor de comedia de la Restauración Edward Kynaston y el espía señorita/caballero d'Eon.
En el siglo XIX y hasta mediados del XX, el cross-dressing se convirtió en un elemento importante en diversos espectáculos de variedades del show business. Un elenco de determinado género se presentaba como un grupo de personajes del género contrario que se concentraba en espectáculos de burlesque, minstrel, vodevil y revista.
Tanto en tiempos de la guerra de Secesión, como en la Primera Guerra Mundial (Dorothy Lawrence) se registraron algunas mujeres que combatieron disfrazadas de hombres.
Algunos casos de travestismo del siglo XIX y el siglo XX incluyen a: George Sand, Nellie Farren, Marlene Dietrich y Billy Tipton.
El cross-dressing o travestismo es la práctica en la que se utiliza la vestimenta socialmente asignada al género opuesto. El cross-dressing tiene diversos motivos, pero no tiene un motivo específico. El cross-dressing es estereotípicamente y erróneamente asociado como una conducta transexual u homosexual, y es posible que se presente en cualquier orientación sexual y no necesariamente en referencia a un género u orientación específica. El cross-dressing se manifiesta con mayor frecuencia entre hombres heterosexuales esto incluso en las mujeres heterosexuales pasa a disfrazarse y el cambio de roles de género puede considerarse universal tabú en la sociedad y en la cultura civil humana un tipo de perversión.
El cross-dressing ha tenido diversos propósitos a lo largo de la historia, y ha sido principalmente un método de rebelión en el que se transgredían los preceptos sociales tradicionales religiosos, militares y educativos. El cross-dressing fue determinante en el desarrollo de la igualdad de género, y se ha presentado en diferentes iconos históricos que lucharon por obtener las ventajas sociales que le eran proporcionadas al género opuesto. El cross-dressing sirve como elemento artístico y en algunos casos como identidad sexual.