Los Tratados Torrijos-Carter son dos tratados firmados por Estados Unidos y Panamá en Washington D. C., el 7 de septiembre de 1977, que reemplazaron al Tratado Hay-Bunau Varilla de 1903. Los tratados garantizaron que Panamá obtendría el control del Canal de Panamá después del año 1999, poniendo fin al control del canal que Estados Unidos había ejercido en el mismo desde 1903. Los tratados llevan el nombre de los dos firmantes, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el comandante de la Guardia Nacional de Panamá, su Gobernante general Omar Torrijos.
El primer tratado se titula oficialmente Tratado Concerniente a la Neutralidad Permanente y Funcionamiento del Canal de Panamá y se conoce comúnmente como el "Tratado de Neutralidad". En virtud de este tratado, Estados Unidos retuvo el derecho permanente de defender el canal de cualquier amenaza que pudiera interferir con su continuo servicio neutral a los buques de todas las naciones. El segundo tratado se titula Tratado del Canal de Panamá y dispuso que a partir de las 12:00 horas del 31 de diciembre de 1999, Panamá asumiría el control total de las operaciones del canal y se convertiría en el principal responsable de su defensa.
Los esfuerzos panameños para renegociar el Tratado Hay-Bunau Varilla habían estado en curso casi desde que se firmó por primera vez en noviembre de 1903, unas semanas después de que Panamá obtuviera su independencia de Colombia con apoyo de Estados Unidos. A pesar de las revisiones de 1936 y 1955, las condiciones impuestas por el tratado no satisficieron los intereses panameños. Sin embargo, la actividad para renegociar o derogar el tratado aumentó considerablemente después de la Crisis de Suez en 1956, y los eventos de 1964 precipitaron una ruptura total en las relaciones entre los EE. UU. y Panamá.
El 9 de enero de ese año, los estudiantes panameños ingresaron a la zona del canal para enarbolar la bandera panameña junto a la bandera estadounidense, según un acuerdo de 1963 para desactivar la tensión entre los dos países. Los panameños que miraban el evento comenzaron a amotinarse después de que los estudiantes que enarbolaban la bandera panameña fueran abucheados y acosados por funcionarios escolares estadounidenses, estudiantes y sus padres. Durante la pelea, de alguna manera la bandera panameña se rasgó. Se produjeron disturbios generalizados, durante los cuales más de 20 panameños murieron y alrededor de 500 resultaron heridos. La mayoría de las víctimas fueron causadas por el fuego de las tropas estadounidenses, que habían sido convocadas para proteger las propiedades de la Zona del Canal, incluidas las residencias privadas de los empleados de la Zona del Canal. El 9 de enero es un feriado nacional en Panamá, conocido como el Día de los Mártires.
Al día siguiente, el 10 de enero, Panamá rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos y el 19 de enero, el presidente panameño Roberto Chiari declaró que Panamá no restablecería relaciones diplomáticas con Estados Unidos hasta que este último acordara negociar un nuevo tratado.
Negociación, firma y ratificación
Las negociaciones comenzaron el 3 de abril de 1964 cuando ambos países se comprometieron a «nombrar Embajadores Especiales con poderes suficientes para llevar a cabo discusiones y negociaciones con el objetivo de llegar a un convenio justo y equitativo que elimine las causas de conflictos relativos al Canal de Panamá y para tratar de resolver otros problemas existentes». El 22 de junio de 1967 se llegó a un acuerdo sobre 3 proyectos de pactos entre ambos países (conocidos como tratados 3 en 1):
Tratado del Canal de Panamá: mediante el cual era derogado el tratado de 1903 restituyendo la soberanía panameña en el canal el 31 de diciembre de 1999 o el 31 de diciembre de 2009 si se construyera un canal a nivel del mar.
Tratado de defensa del Canal de Panamá y de su Neutralidad.
Tratado sobre el Canal a Nivel del Mar, mediante el cual Estados Unidos ejercería (durante los siguientes 20 años a partir de su entrada en vigor) una obra marítima administrada por ambos países a través de un convenio vigente por 60 años a partir de su apertura, cuyo término se acabaría a más tardar el 31 de diciembre de 2067.
Pero el tratado no fue ratificado en Panamá. Tras el fracaso de esta negociación, Panamá experimentó un cambio de gobierno tras un golpe militar en 1968. El nuevo gobierno se consolidó bajo Omar Torrijos, quien decidió rechazar definitivamente el tratado de 1967, al considerar que no eran utilizables ni siquiera como base para negociaciones posteriores, tomando la decisión de buscar un nuevo proceso de negociación con Estados Unidos.
Mientras tanto, con el clima de la guerra fría, EE. UU. en 1971 entregó las islas del Cisne (situadas en el mar Caribe) a Honduras tras firmar el Tratado de las islas del Cisne, con el objetivo de aumentar su influencia en Centroamérica y disminuir la influencia de la URSS, que ya contaba con un importante aliado en la zona como era Cuba y sus ideales revolucionarios parecían extenderse por el continente. Además EE. UU. entregó la localidad de Río Rico a México en 1977 por el Tratado de frontera de 1970.
En respuesta a la falta de progreso de las negociaciones con el gobierno de Richard Nixon, el gobierno de Torrijos logró celebrar una sesión del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en marzo de 1973 en la Ciudad de Panamá, donde atrajo un considerable apoyo internacional para su causa. En esa reunión los países miembros votaron una resolución de apoyo a Panamá para que se firmara lo antes posible un nuevo tratado justo para ambas partes. Estados Unidos vetó la resolución. La debacle diplomática también atrajo la atención de Henry Kissinger y ayudó a generar impulso para el acuerdo Tack-Kissinger de 1974, que proporcionaría el marco crucial para las negociaciones en el futuro. "Fue este trabajo, que comenzó a fines de 1972, lo que convirtió a Panamá en el tema visible que Jimmy Carter esperaba audazmente resolver como un hito para un nuevo estilo de política exterior y una era de mejores relaciones con América Latina".
Entonces, el 7 de febrero de 1974, se firmó en Ciudad de Panamá una declaración conjunta entre Juan Antonio Tack (canciller panameño) y Henry Kissinger (Secretario de Estado de Estados Unidos) que estableció los principios básicos para el nuevo entendimiento entre ambos países. Entre los 8 puntos de la declaración (conocida como Declaración Tack-Kissinger) destacan los siguientes:
Derogación del tratado Hay-Bunau-Varilla
Definición de una fecha fija para la entrega del canal
Fin de la jurisdicción estadounidense en Panamá
Devolución de la Zona del Canal a Panamá