El transbordador espacial Endeavour (designación del vehículo orbitador: OV-105) es un orbitador retirado del programa del transbordador espacial de la NASA y el quinto y último transbordador operacional construido. Se embarcó en su primera misión, STS-49, en mayo de 1992 y su 25ª y última misión, STS-134, en mayo de 2011. Se esperaba que STS-134 fuera la misión final del programa del transbordador espacial, pero con la autorización de STS-135, Atlantis se convirtió en el último transbordador en volar.
El Congreso de los Estados Unidos aprobó la construcción del Endeavour en 1987 para reemplazar al Challenger, que fue destruido en 1986.
Los repuestos estructurales constituidos durante la construcción de Discovery y Atlantis se utilizaron en su montaje. La NASA eligió, por razones de costos, construir Endeavour a partir de repuestos, en lugar de volver a instalar Enterprise.
Tras la pérdida del Challenger, en 1987 la NASA fue autorizada a comenzar el proceso de adquisición de un orbitador de reemplazo. Una vez más, se revisó y se rechazó un importante reacondicionamiento del prototipo del orbitador Enterprise por razones de costos, en cambio, el caché de repuestos estructurales que se produjeron como parte de la construcción de Discovery y Atlantis se destinó al ensamblaje en el nuevo orbitador. El ensamblaje se completó en julio de 1990, y el nuevo orbitador se lanzó en abril de 1991. Como parte del proceso, la NASA organizó una competencia nacional para que las escuelas nombraran al nuevo orbitador; los criterios incluían el requisito de que se nombrara después de una exploración o buque de investigación, con un nombre "fácil de entender en el contexto del espacio". Las entradas incluían un ensayo sobre el nombre, la historia detrás de él y por qué era apropiado para un transbordador de la NASA, así como el proyecto que apoyaba el nombre. Entre las entradas, Endeavour fue sugerido por un tercio de las escuelas participantes, y el presidente Bush finalmente lo seleccionó siguiendo el consejo del Administrador de la NASA, Richard Truly. Los ganadores nacionales fueron Senatobia Middle School en Senatobia, Misisipi, en la división primaria y Tallulah Falls School en Tallulah Falls, Georgia, en la división de la escuela superior. Fueron honrados en varias ceremonias en Washington D. C., incluida una ceremonia en la Casa Blanca donde el presidente Bush entregó premios a cada escuela. Endeavour fue entregado por la División de Sistemas de Transporte Espacial Internacional de Rockwell en mayo de 1991 y se lanzó por primera vez un año después, en mayo de 1992, en STS-49. Rockwell International afirmó que no había obtenido ganancias en el transbordador espacial Endeavour, dado que la construcción costó US$ 2.2 mil millones.
El orbitador lleva el nombre del HMS Endeavour británico, el barco que llevó al Capitán James Cook en su primer viaje de descubrimiento (1768-1771). Esta es la razón por la cual el nombre se escribe en inglés británico, en lugar del inglés americano ("Endeavor"). Esto ha causado confusión, incluso cuando la propia NASA escribió mal una señal en la plataforma de lanzamiento en 2007. El transbordador espacial transportó un pedazo de la madera original del barco de Cook dentro de la cabina. El nombre también honró a Endeavour, el módulo de comando del Apolo 15, que también recibió el nombre de la nave de Cook.
En su primera misión, capturó y volvió a desplegar el satélite de comunicaciones INTELSAT VI. La primera astronauta afroamericana, Mae Jemison, fue lanzada al espacio en la misión STS-47 el 12 de septiembre de 1992.
Endeavour realizó la primera misión de servicio STS-61 para el telescopio espacial Hubble en 1993. En 1997 fue retirado del servicio durante ocho meses para una modificación, incluida la instalación de una nueva esclusa de aire. En diciembre de 1998, entregó el Módulo de Unidad a la Estación Espacial Internacional.
El último período de modificación principal del orbitador de Endeavour comenzó en diciembre de 2003 y finalizó el 6 de octubre de 2005. Durante este tiempo, Endeavour recibió importantes actualizaciones de hardware, incluido un nuevo sistema de pantalla electrónica multifuncional, a menudo denominado cabina de cristal, y un receptor GPS avanzado, junto con actualizaciones de seguridad recomendadas por la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia (CAIB) para el regreso del transbordador al vuelo después de la pérdida de Columbia durante la reentrada el 1 de febrero de 2003.
La misión STS-118, la primera del Endeavour desde el reacondicionamiento, incluyó a la astronauta Barbara Morgan, anteriormente asignada al proyecto Profesor en el Espacio, y más tarde miembro del Cuerpo de Astronautas de 1998 a 2008, como parte de la tripulación. Morgan fue el respaldo de Christa McAuliffe, que estaba en la desafortunada misión STS-51-L en 1986.
Actualizaciones y características
El Endeavour se construyó con un nuevo hardware diseñado para mejorar y expandir las capacidades del orbitador. La mayor parte de este equipo se incorporó más tarde a los otros tres orbitadores durante los principales programas de inspección y modificación fuera de servicio. Las mejoras de Endeavour incluyen:
Una rampa de arrastre de 12 metros de diámetro que redujo la distancia de despliegue del aterrizaje del orbitador (la longitud de la pista utilizada para la desaceleración) de 914 m a 610 m.
Las conexiones de plomería y electricidad necesarias para las modificaciones del Orbitador de duración extendida (EDO) para permitir una misión de hasta 28 días (aunque nunca se intentó una misión de 28 días; el récord es de 17 días, que fue establecido por Columbia).
Sistemas de aviónica actualizados que incluían computadoras avanzadas de uso general, unidades de medición de inercia mejoradas y sistemas tácticos de navegación aérea, controladores de eventos maestros mejorados y multiplexores-demultiplexores, un rastreador de estrellas de estado sólido y mecanismos mejorados de dirección de la rueda de morro.
Una versión mejorada de las Unidades de Potencia Auxiliar (APU) que proporcionaban energía para operar los sistemas hidráulicos del transbordador.
Las modificaciones resultantes de un reacondicionamiento de Endeavour 2005–2006 incluyeron:
El Sistema de Transferencia de Energía de Estación a Lanzadera (SSPTS, Station-to-Shuttle Power Transfer System), que convirtió 8 kilovatios de energía de CC del voltaje principal de la EEI de 120VDC al voltaje del bus del orbitador de 28VDC. Esta actualización permitió que Endeavour permaneciera en órbita mientras estaba atracado en la EEI por una duración adicional de 3 a 4 días. El equipo de energía correspondiente se agregó a la EEI durante la misión de ensamblaje de la estación STS-116, y Endeavour voló con capacidad SSPTS durante STS-118.
Endeavour voló su misión final, STS-134, a la Estación Espacial Internacional (EEI) en mayo de 2011. Después de la conclusión de STS-134, Endeavour fue dado de baja formalmente.