El transbordador espacial Discovery (designación NASA: OV-103) es una de las tres naves que permanecieron en la flota de transbordadores espaciales de la NASA, junto con el Atlantis y el Endeavour. El Discovery era el orbitador más antiguo que continuaba en servicio y realizó variadas misiones de investigación y montaje de satélites, así como también misiones de construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El nombre de la nave proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje. Otras embarcaciones comparten el mismo nombre, como la Discovery de Henry Hudson que entre 1610 y 1611 buscó el paso del Noroeste; y el RRS Discovery de Scott y Shackleton que se utilizó en sus viajes a la Antártida de 1901-1904. Además, el transbordador comparte nombre con la nave de ficción Discovery One de la película 2001: A Space Odyssey.
El Discovery fue el transbordador encargado de lanzar el telescopio espacial Hubble. La segunda y tercera misión de servicios al Hubble también fueron realizadas por el Discovery. También puso en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS. El Discovery ha sido escogido en dos ocasiones como el orbitador para regresar al espacio, la primera en 1988 como regreso tras el accidente del transbordador Challenger en 1986 y, posteriormente, en un regreso doble en julio de 2005 y julio de 2006 tras el accidente del transbordador Columbia de 2003. El transbordador también ha transportado al astronauta John Glenn, del Programa Mercury, que en ese momento contaba con 77 años, convirtiéndose en la persona con mayor edad en el espacio.
El transbordador Discovery realizó en total 39 misiones. Es el transbordador que más misiones ha realizado de entre todas las lanzaderas espaciales.
Homenaje e insignias de misión
Al igual que los tres transbordadores restantes (el Endeavour, el Atlantis y éste), se encuentra fuera de servicio luego de la cancelación del uso de los transbordadores, en el año 2011. Su último vuelo fue la misión STS-133, del 24 de febrero al 9 de marzo de 2011, la cual resultó con éxito, destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide. Este módulo, que quedó conectado permanentemente a la estación, ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión.
«Esta leyenda estuvo 365 días en el espacio», informaron desde el Centro de Control de la NASA en Houston (Texas, sur), y se agregó que, con sus 39 misiones, el Discovery recorrió casi 149 millones de millas (241 millones de kilómetros).
La nave se encuentra hoy en día en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, un anexo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano en Washington D. C.
Transbordador espacial Atlantis
Transbordador espacial Challenger
Transbordador espacial Columbia
Transbordador espacial Endeavour
Transbordador espacial Enterprise
Orbitador del transbordador espacial
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Discovery (OV-103), NASA Archivado el 9 de febrero de 2021 en Wayback Machine. (en inglés)
Transbordador Discovery en Encyclopedia Astronautica (en inglés)