Marco Ulpio Trajano (Itálica, 18 de septiembre de 53-Selinunte, c. 11 de agosto de 117) fue emperador romano desde el año 98 hasta su muerte en 117. Siendo natural de la Bética (actual Andalucía, España), fue el segundo emperador romano nacido en una provincia (Claudio fue el primero). Fue el segundo de la tradicionalmente llamada dinastía Antonina o, según reciente propuesta, dinastía Ulpio-Aelia. Trajano es recordado como un exitoso soldado-emperador que presidió la mayor expansión militar de la historia romana hasta el momento de su muerte, así como por su actividad filantrópica.
Nacido según algunos autores en la ciudad de Itálica (un municipium de la Hispania Baetica), la gens de Trajano sería de origen
itálico y, posiblemente, también turdetano. Trajano pasó a ser un prominente militar ya durante el reinado del emperador Domiciano, sirviendo como legatus legionis en la Hispania Tarraconensis. En el año 89 apoyó a Domiciano contra una revuelta en el Rin conducida por Lucio Antonio Saturnino. En septiembre del año 96, Domiciano fue asesinado en una conspiración, siendo sucedido por Nerva, un senador anciano y sin hijos que resultó ser impopular en el ejército. Después de un breve y tumultuoso año en el poder, que culminó con una revuelta de miembros de la Guardia Pretoriana, Nerva se vio obligado a adoptar a Trajano como su heredero y sucesor.
Como administrador civil, Trajano es conocido sobre todo por su amplio programa de construcción de edificios públicos que reformaron la ciudad de Roma y dejó numerosos monumentos perdurables, como el foro de Trajano, el mercado de Trajano y la Columna de Trajano. Sin embargo, fue como comandante militar por lo que celebró sus mayores triunfos. En 101 lanzó una expedición punitiva contra el reino de Dacia gobernado por el rey Decébalo, derrotando al ejército dacio cerca de Tapae en 102 y conquistando finalmente toda la región en 106. Unos años después, fue más al este y se anexionó el reino nabateo, estableciendo la provincia de Arabia Pétrea. Luego de un período de relativa paz, lanzó su campaña final en 113 contra Partia. Llegó hasta la ciudad de Susa (actual Irán) en 116, logrando con ello la mayor expansión del Imperio romano. Durante esta campaña, Trajano enfermó y falleció mientras volvía a Roma. Fue deificado por el Senado y sus cenizas se enterraron en una cámara al pie de la Columna trajana. Le sucedió su sobrino segundo y pupilo Adriano.
En el momento de su muerte, su onomástica completa era Imperator Caesar Divi Nervae filius Nerva Traianus Optimus Augustus Germanicus Dacicus Parthicus. Tras su apoteosis oficial se le llamó Divus Traianus, a veces añadiéndosele alguno de los demás cognomina, especialmente Augustus y Parthicus.
Existen dos tesis sobre el origen del emperador Trajano. Según la primera, nació en la ciudad de Itálica (Santiponce), adscrita a la provincia Bética, el 18 de septiembre del año 53. Algunos autores, siguiendo a Dion Casio, han argumentado o considerado el año 56 como el de su nacimiento.
La segunda tesis sitúa su nacimiento en la misma fecha cerca de Pedraza (Segovia), adscrita a la provincia Cartaginense. Una mujer, Aureliana, habría fundado la heredad de Orejana (a la que habría dado nombre), y varios autores de distintas épocas han identificado a esta como la madre del emperador. Sin embargo, según José María Martín Mesa, «que esta fuera la madre de Trajano, hoy por hoy, entra dentro del mundo de la fantasía».
Fue miembro de la gens Ulpia de Itálica, la patria de su familia, aunque hay discrepancias entre los especialistas respecto a la procedencia del clan. Para algunos, siguiendo una opinión de antigua data, sus antepasados se habrían asentado a finales del siglo III a. C. en la localidad. Fueron veteranos itálicos oriundos de Tuder, en la región de Umbría (Italia), que se establecieron en la provincia de Hispania Ulterior tras la segunda guerra púnica. Frente a esta opinión, otros estudiosos abogan por un origen autóctono, siendo Trajano un hispanus, un descendiente de una de las familias que, en virtud de su riqueza o linaje, fueron tempranamente romanizadas y se asentaron en las colonias y municipios romanos de la península ibérica. Según Aurelio Víctor, antes de ser adoptado el abuelo de Trajano por un Ulpio, el fundador del linaje habría sido un Trajo o Traius, un popular cognomen hispánico, apuntando a la posibilidad de un ibero que hubiera romanizado su nombre.
Su padre era Marco Ulpio Trajano, senador partidario de la dinastía imperial de los Flavios, cuyo exponente Vespasiano había concedido a Hispania su famoso edicto de latinidad. Su hermana, así mismo, era Ulpia Marciana. Respecto a su madre, hay diferentes opiniones. Tradicionalmente se la ha llamado Marcia y emparentado con los Marcios Bareas, aduciendo la nomenclatura de su hija, Marciana, y de ciertas figlinae en posesión de la familia imperial relacionadas con los Marcios. Otra propuesta indica que era una Ulpia y que el padre del emperador ingresó en la gens de su esposa por adopción, quizá testamentaria. Se asienta esta propuesta en las propias fuentes clásicas, en concreto en el Epitome de Caesaribus. Por último, una tercera propuesta simplemente se limita a certificar que la madre de Trajano es aún una Ignota.
Trajano estuvo casado con Pompeya Plotina, quien es considerada oriunda de Nemausus o de la propia Itálica, siendo que en este último caso también se la tiene por una posible prima del emperador.
Como su padre, Trajano era fiel a la casa de los Flavios. Hombre joven y trabajador, ascendió por méritos en la escala del ejército romano, sirviendo en algunas de las partes más polémicas de la frontera imperial, desde su nativa Hispania hasta Siria, el Danubio y Germania. En 76-77, el padre de Trajano fue gobernador de Siria (Legatus pro praetore Syriae). Allí, con 24 años, Trajano tuvo el mando de una legión.
Siguió las diversas etapas del cursus honorum senatorial ordinario; fue cuestor, pretor y legado. Esto le dio la posibilidad de adquirir cierto conocimiento sobre las fronteras y la vida del soldado, primero, y de los oficiales, después. Destacó como muchos otros hispanos en el ejército romano en tiempos de Domiciano. Fue tribuno militar (tribunus legionis) en Siria y legado de la legio VII Gemina en Hispania, con cuyos efectivos aplastó con éxito en la Germania Inferior la revuelta de Antonio Saturnino en 89. Más tarde fue cónsul en el año 91, junto con Manio Acilio Glabrión. En torno a ese año, llevó consigo a Apolodoro de Damasco a Roma.
En el año 96 se convirtió en gobernador de la Germania Inferior, prestando servicio en la frontera germana, una de las más problemáticas del imperio, a lo largo del río Rin. Residió en Maguncia y Colonia (Alemania). Tomó parte en las guerras del emperador Domiciano contra los pueblos germanos, y era conocido como uno de los mejores comandantes del imperio cuando, en el año 96, fue asesinado Domiciano.
El 18 de septiembre, Nerva sucedió a Domiciano. Era un senador viejo y sin descendencia que resultaba muy impopular en el ejército y necesitaba hacer algo para obtener su apoyo. Después de un breve y tumultuoso año en el poder, una revuelta de miembros de la Guardia Pretoriana obligó a Nerva a adoptar al muy popular Trajano, entonces gobernador de la Germania Superior, como heredero y sucesor, en la primavera o el verano de 97, prefiriéndolo a Marco Cornelio Nigrino Curiacio Materno. El emperador le hizo participar en su gobierno. Su rápido ascenso se debió a diversos motivos: Nerva estaba en dificultades por una revuelta de los pretorianos, y el viejo grupo de senadores, no comprometidos en los últimos tiempos de Domiciano, pudo haber considerado oportuno el ascenso de un buen general, de nobleza reciente, pero sólida, popular, y ante todo al frente de las legiones más cercanas a Italia. Además, es posible que otros miembros de élites ibéricas, Lucio Licinio Sura sobre todo, luego elegido por Trajano como sucesor suyo en la Germania Superior, hubiera tenido un peso en el ascenso. Según la Historia Augusta, fue el futuro emperador Adriano quien llevó a Trajano la noticia de su adopción. Nerva murió inesperadamente el 28 de enero del 98, y su muy respetado hijo adoptivo, Trajano, le sucedió sin incidentes. Trajano se mantuvo cerca de las fronteras del Rin y del Danubio. Con el gobierno terrorífico de Domiciano aún reciente, fue recibido con los brazos abiertos por el Senado. Como consecuencia, el gobernador de Syria Marco Cornelio Nigrino Curiacio Materno, barajado por Nerva como posible sucesor y con una prestigiosa carrera militar bajo Domiciano, fue evaluado como potencial rival de Trajano y fue fulminantemente cesado y sustituido provisionalmente por Aulo Larcio Prisco, legado de la Legio IV Scythica, quien ocupó interinamente el cargo de gobernador como pro legatus consularis sin tener siquiera rango pretorio, hasta la llegada de Javoleno Prisco en 99.