Topeka es la ciudad capital del estado estadounidense de Kansas y la sede del condado de Shawnee. Está situada a orillas del río Kansas en la parte central del condado de Shawnee, en el noreste de Kansas, en el centro de los Estados Unidos. Según el censo de 2020, la población de la ciudad era 126 587 habitantes. El Área metropolitana de Topeka, que incluye los condados de Shawnee, Jackson, Jefferson, Osage y Wabaunsee, tenía una población de 233 870 según el censo de 2010.
El nombre "Topeka" es una palabra kansa-osage que significa "lugar donde cavamos papas", o "un buen lugar para cavar papas". Como nombre de lugar, Topeka se registró por primera vez en 1826 como el nombre de Kansas para lo que ahora se llama río Kansas. Los fundadores de Topeka eligieron el nombre en 1855 porque "era novedoso, de origen indio y eufónico". A Joseph James, nativo kansa de sangre mixta, llamado Jojim, se le atribuye haber sugerido el nombre de Topeka. Fundada en 1854, fue una de las ciudades del Estado Libre fundadas por hombres antiesclavistas del Este inmediatamente después de la aprobación de la Ley de Kansas-Nebraska. En 1857, Topeka fue constituida como ciudad.
La ciudad es bien conocida por el Caso Brown contra el Consejo de Educación, que anuló el Caso Plessy contra Ferguson y declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas.
Durante milenios, los nativos habitaron las Grandes Llanuras de América del Norte. Desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XVIII, el Reino de Francia reclamó gran parte de América del Norte. En 1762, al final de la guerra franco-indígena, Francia cedió en secreto Luisiana al oeste del río Misisipi a España en el Tratado de Fontainebleau. En 1800, España devolvió Luisiana a Francia. En 1803, Estados Unidos le compró el territorio a Francia por 15 millones de dólares, que incluía la mayor parte de la tierra de la actual Kansas.
En los años 1840, las caravanas de carretas partieron hacia el oeste desde Independence en un viaje de 3000 km, siguiendo lo que se conoció como la Senda de Oregón. Unas 97 km al oeste de Kansas City, tres hermanas kansa casadas con los hermanos Pappan franco-canadienses establecieron un servicio de ferry que permitía a los viajeros cruzar el río Kansas en lo que ahora es Topeka. Durante la década de 1840 y hasta la década de 1850, los viajeros podían encontrar un camino confiable para cruzar el río, pero poco más había en el área.
A principios de la década de 1850, el tráfico a lo largo de la Senda de Oregón se complementó con el comercio en una nueva carretera militar que se extendía desde Fort Leavenworth a través de Topeka hasta el recién establecido Fort Riley. En 1854, después de completar la primera cabaña, nueve hombres establecieron la Asociación de la ciudad de Topeka. El grupo incluía a Cyrus K. Holliday, un "hombre de ideas", que se convirtió en alcalde de Topeka y fundador del Ferrocarril de Atchison, Topeka y Santa Fe. Pronto, los barco de vapor atracaban regularmente en el embarcadero de Topeka, depositaban carne, madera y harina y regresaban hacia el este con papas, maíz y trigo. A fines de la década de 1860, Topeka se había convertido en un centro comercial que ofrecía muchas comodidades de la época victoriana.
Topeka fue un bastión para el movimiento de estado libre durante los problemas en el Territorio de Kansas entre colonos abolicionistas y proesclavistas (el último de los cuales controlaba el gobierno legal con base en Lecompton). Después de que las fuerzas del sur bloquearon Topeka en 1856, los líderes de Topeka tomaron medidas para defender la ciudad del estado libre de una invasión. Se organizó una milicia y se construyeron fortificaciones de piedra en Quincy Street. Las fortificaciones parecían consistir en impuestos de movimiento de tierras bajos reforzados por la presencia de al menos un cañón. La milicia manejó las fortificaciones hasta al menos septiembre de 1856, cuando se levantó el sitio alrededor de la ciudad.
Tras una década de conflicto abolicionista y a favor de la esclavitud que le dio al territorio el apodo de Bleeding Kansas, Kansas fue admitido en la Unión en 1861 como el estado número 34. Topeka fue elegida como capital, con Charles Robinson como primer gobernador. En 1862, Cyrus K. Holliday donó un terreno al estado para la construcción de un capitolio estatal. La construcción del Capitolio del Estado de Kansas comenzó en 1866. Se necesitaron alrededor de 37 años para construir el capitolio, primero el ala este, luego el ala oeste y finalmente el edificio central, utilizando piedra caliza de Kansas. En el otoño de 1864, se construyó un fuerte empalizada, más tarde llamado Fort Simple, para proteger Topeka, en caso de que el Ejército de los Estados Confederados en Misuri atacara la ciudad. Fue abandonado en abril de 1865 y demolido en abril de 1867.
Los funcionarios estatales utilizaron por primera vez el capitolio estatal en 1869, trasladándose de Constitution Hall, lo que ahora es 427-429 S. Kansas Avenue. Además de ser utilizado como la casa del estado de Kansas de 1863 a 1869, el Salón de la Constitución es el sitio donde los colonos contra la esclavitud se reunieron en 1855 para escribir la primera de las cuatro constituciones estatales, convirtiéndolo en el "Capitolio del Estado Libre". El Servicio de Parques Nacionales reconoce el Salón de la Constitución en Topeka como sede en la operación de Lane Trail to Freedom en el Ferrocarril Subterráneo, el principal paso de escape de esclavos y camino de libre comercio.Aunque la sequía de 1860 y el período subsiguiente de la Guerra de Secesión desaceleraron el crecimiento de Topeka y el estado, Topeka siguió el ritmo del renacimiento y el período de crecimiento que disfrutó Kansas desde el final de la guerra en 1865 hasta 1870. En la década de 1870, muchos ex esclavos, conocidos como Exodusters, se establecieron en el lado este de Lincoln Street entre Munson y 12th Street. El área se conocía como Tennessee Town porque muchos de ellos eran del estado voluntario. El Dr. Charles Sheldon, pastor de la Iglesia Congregacional Central, organizó el primer jardín de infancia afroamericano al oeste del Misisipi en 1893.
Lincoln College, ahora Universidad de Washburn, se estableció en 1865 en Topeka mediante un estatuto emitido por el Estado de Kansas y la Asociación General de Iglesias y Ministros Congregacionales de Kansas. En 1869, el ferrocarril comenzó a moverse hacia el oeste desde Topeka, donde se establecieron las oficinas generales y los talleres mecánicos del sistema ferroviario Atchison, Topeka y Santa Fe en 1878.
A fines de la década de 1880, Topeka pasó por un período de auge que terminó en desastre. Se produjo una gran especulación sobre los lotes de la ciudad. La burbuja de 1889 estalló y muchos inversores se arruinaron. Topeka, sin embargo, duplicó su población durante el período y pudo capear las depresiones de la década de 1890.
A principios del siglo XX, despegó otro tipo de auge, esta vez la industria del automóvil, y aparecieron y desaparecieron numerosas empresas pioneras. Topeka no se quedó fuera. La Smith Automobile Company se fundó allí en 1902 y duró hasta 1912.
En Topeka se abrió el primer jardín de infantes afroamericano al oeste del río Misisipi. Y aquí nació Oliver Brown, el demandante en el caso Brown v. Board of Education, gracias al cual se eliminó el estándar de "separados pero iguales" y se exigió la integración racial en las escuelas públicas estadounidenses. En 1960, la Oficina del Censo informó que la población de Topeka era 91,8 % blanca y 7,7 % negra. En el momento en que se presentó la demanda, solo las escuelas primarias estaban segregadas en Topeka, y la Escuela Secundaria de Topeka había estado completamente integrada desde su creación en 1871. Además, la escuela secundaria de Topeka era la única escuela secundaria pública en la ciudad de Topeka. Existían otras escuelas secundarias rurales, como Washburn Rural High School, creada en 1918, y Seaman High School, creada en 1920. Highland Park High School se convirtió en parte del sistema escolar de Topeka en 1959 junto con la apertura de Topeka West High School en 1961. Una escuela secundaria católica —Asunción High School, más tarde rebautizada como Capitol Catholic High School, luego en 1939 nuevamente rebautizada como Escuela Secundaria Hayden en honor a su fundador, el padre Francis Hayden— también funcionó en la ciudad a partir de 1911.