Anthony Dominick Benedetto, conocido artísticamente como Tony Bennett (Nueva York, 3 de agosto de 1926-Nueva York, 21 de julio de 2023), fue un cantante estadounidense y uno de los últimos grandes crooners de mediados del siglo XX, que se mantuvo en activo tanto en recitales en vivo como en grabaciones discográficas hasta su retirada en 2021, a los 95 años de edad. Recordado por éxitos como "Blue Velvet" y "I Left My Heart In San Francisco", su repertorio se basa en estándares o canciones clásicas de la música popular estadounidense, mayormente baladas y jazz.
Luchó en las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial como un soldado de infantería del Ejército de Estados Unidos en el Frente Europeo. Posteriormente, desarrolló su técnica de canto, firmó con Columbia Records y tuvo su primera canción popular número uno con "Because of You" ("A causa de ti") en 1951. Varios éxitos como "Rags to Riches" siguieron a principios de 1953. Luego refinó su enfoque, para abarcar el canto de jazz. Alcanzó un pico artístico a fines de la década de 1950 con álbumes como The Beat of My Heart y Basie Swings, Bennett Sings, este último grabado con Count Basie. En 1962, Bennett grabó su canción principal, "I Left My Heart in San Francisco" ("Dejé mi corazón en San Francisco"); pero su carrera y su vida personal experimentaron una recesión prolongada durante el apogeo de la era de la música rock. Tras una prolongada crisis en las décadas de 1970-1980 por problemas personales y por el cambio de las modas musicales, Bennett regresó a fines de los años ochenta y noventa, sacando álbumes de discos de oro nuevamente y expandiendo su alcance a la generación MTV, manteniendo intacto su estilo musical.
Fue un artista discográfico popular y elogiado por la crítica e intérprete de conciertos hasta su anuncio de retirada en 2021. Ha ganado 19 premios Grammy (incluido el premio Lifetime Achievement Award, presentado en 2001) y dos premios Emmy, y fue nombrado NEA Jazz Master y Kennedy Center Honoree. Bennett ha vendido más de cincuenta millones de discos en todo el mundo.
En 2006, 2011 y 2012 grabó tres exitosos álbumes de duetos con figuras como Lady Gaga, Amy Winehouse, Barbra Streisand, Aretha Franklin, John Mayer, Elton John, Mariah Carey, George Michael, Alejandro Sanz, Thalía, Gloria Estefan y Vicente Fernández, entre muchas otras. En 2014 repitió colaboración con Lady Gaga grabando a dúo Cheek to Cheek, un álbum de clásicos que se alzó con el número 1 en la lista estadounidense vendiendo más de 720.000 copias en EE. UU., superando el millón de copias mundialmente y recibiendo un Grammy al mejor álbum de pop tradicional.
En un estado de forma inusual para su edad, Tony Bennett seguía ofreciendo decenas de conciertos al año cumplidos los noventa años. A lo largo de una dilatada carrera de más de seis décadas ha sumado múltiples galardones, como 18 premios Grammy y dos premios Emmy. Es también un reconocido pintor con obras en diversos museos e instituciones públicas.
De orígenes italianos, Anthony Benedetto nació en Astoria, un barrio del distrito de Queens (Nueva York). Creció escuchando a Al Jolson, Eddie Cantor, Judy Garland, Bing Crosby, y artistas del jazz tales como Louis Armstrong, Jack Teagarden y Joe Venuti.
Su padre era empleado de una grocery shop (comercio de ultramarinos) y falleció cuando él tenía unos diez años, y su madre tuvo que trabajar como costurera para sostener a la familia.
Uno de sus tíos era bailarín de tap (claqué) en funciones de vodevil, y fue quien le acercó al mundo del espectáculo. Siendo un niño de diez años Anthony ya cantaba, y en 1936 actuó ante el alcalde de Nueva York Fiorello La Guardia en la inauguración del Triborough Bridge, una red de tres famosos puentes que unen los principales distritos de la urbe.
Estudió en el High School of Industrial Art no solamente música sino también pintura, un arte que siguió practicando con éxito (firmaba sus cuadros como Benedetto). Pero tuvo que dejar el centro a los 16 años para ayudar económicamente a su familia. Su carrera musical la inició cantando en varios restaurantes italianos en Queens.
Soldado en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial
Cumplidos los dieciocho años, en noviembre de 1944 fue alistado para combatir en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial; tomó parte en la 63.ª división de infantería y participó en la liberación del campo de concentración de Landsberg. En su autobiografía, The Good Life (La buena vida), describe algunas de sus experiencias durante este periodo de su vida. Una de ellas fue el encuentro el día de Acción de Gracias en 1945 con un amigo afroamericano de su juventud que también formaba parte de las fuerzas de ocupación de Mannheim y con quien había cantado en un grupo musical en el instituto de Nueva York. Un oficial del ejército arremetió contra ellos, al verlos juntos, porque estaba mal visto que un soldado blanco fraternizara con un negro. Esta experiencia y los horrores que presenció en la guerra y en los campos de exterminio nazis, lo marcaron profundamente y lo convirtieron en un pacifista y luchador por la armonía racial. En su autobiografía resume esta experiencia:
Más adelante, en 1965, acompañó a Martin Luther King en la marcha de Selma a Montgomery y, en una época cuando no era socialmente aceptable, actuó frecuentemente con artistas afroamericanos. Las duras experiencias vividas en la guerra reafirmaron su ideología pacifista y antirracista.
Al terminar el conflicto permaneció por un tiempo en el país, formando parte de una banda musical que entretenía a las fuerzas ocupantes.
De regreso en Estados Unidos, siguió actuando sin muchas pretensiones hasta que fue descubierto por la actriz y cantante Pearl Bailey, quien le eligió como telonero en un espectáculo que ella ofrecía en el barrio de Greenwich Village. Le vio en este show el popular Bob Hope, quien se convenció de la valía del joven cantante y decidió llevarle consigo en una gira, si bien le sugirió que cambiase de nombre: Anthony Benedetto pasaría a llamarse Tony Bennett.
Animado por Hope, en 1950 Bennett grabó una prueba de la canción "Boulevard of Broken Dreams" y la envió a la Columbia Records, compañía discográfica que pertenecía a la multinacional CBS; fue contratado y así arrancó su despegue profesional.
1951-1959 primer éxito: de la música a la televisión
Prevenido por Miller de no imitar a Frank Sinatra (quien había dejado Columbia) Bennett empezó su carrera como un crooner de melodías comerciales. Su primera etapa de apogeo artístico y comercial abarcó la década de 1950 y principios de los 60. Bennett alcanzó su primer éxito en 1951 con el tema "Because of You"; una balada producida por Miller con arreglos realizados por Percy Faith, que ganó popularidad sonando en jukeboxes (cajas musicales) y que llegó al número uno de las listas pop en 1951. Esta canción permaneció en la máxima posición por diez semanas y de ella se vendieron más de un millón de discos single. Luego Bennett amplió su público gracias al sonido country de "Cold, Cold Heart", que fue otro número uno en las listas de ese año un poco más tarde. Con un estilo muy similar de Hank Williams, "Cold, Cold Heart" ayudó a Williams y a la música country a ser introducidos en la audiencia nacional. El equipo de Miller y Faith continuó trabajando en los éxitos iniciales de Bennett. Fue un intérprete ecléctico desde el principio y experimentó con ritmos de tango en la canción "Rags to Riches", que permaneció ocho semanas liderando las listas de éxitos. En 1952 se casó con una fan, Patricia Beech, con quien tuvo dos hijos: Danny y Dae, los cuales son colaboradores suyos desde los años 80. La pareja se divorció en 1971.
Otro de sus grandes títulos es "Stranger in Paradise", canción grabada para promocionar Kismet, un musical de Broadway; fue un éxito incluso en el Reino Unido, donde llegó al número 1. Bennett también hizo popular la melodía "Blue Velvet", provocando la histeria de fans adolescentes tal como hacían Elvis Presley y el joven Sinatra. El éxito de Bennett en esa época era tal, que ofrecía siete conciertos diarios (de 10:30 a. m. a las 3:00 a. m.) en el Paramount Theatre de Nueva York. "Blue Velvet" volvería a la actualidad treinta años después con la película homónima de David Lynch (Terciopelo azul).