Tom Zé, de nombre completo Antônio José Santana Martins (Irará, Bahía, 11 de octubre de 1936) es un músico brasileño, cantautor y multinstrumentista, de música popular brasileña. Es reconocido por su participación en el movimiento tropicalista.
Nacido en una familia acomodada, gracias a un boleto premiado de lotería, Tom Zé creció en la agreste comunidad bahiana de Irará. Posteriormente se muda a Salvador para estudiar gimnasia. De adolescente, comienza a interesarse por la música y estudia guitarra clásica en la Universidade Federal da Bahia que cuenta, entre su profesorado de la época, con Ernst Widmer, Walter Smetak y el dodecafonista Hans Joachim Koellreutter.
Toca esporádicamente en shows de aficionados de la televisión brasileña en los años 60. En 1968, obtiene el premio en el IV Festival da Música Brasileira, del canal de televisión TV Record, con su tema São, São Paulo, Meu Amor. Influyente en el movimiento tropicalista, en esta época se junta con Caetano Veloso, Gilberto Gil, Gal Costa y Maria Bethânia en el espectáculo Nós, Por Exemplo nº 2, presentado en el Teatro Castro Alves en Salvador. Con el mismo grupo, va a São Paulo a escenificar Arena Canta Bahia, bajo la dirección de Augusto Boal, y graba el álbum manifiesto del movimento Tropicalista, Tropicália ou Panis et Circensis, en 1968.
Después de que el gobierno militar brasileño de la década de 1960 comenzara a tomar medidas enérgicas contra los músicos tropicalistas, Zé se apartó del ojo público y comenzó a experimentar con instrumentos y estilos de composición novedosos. Mientras que otras grandes figuras del tropicalismo alcanzarían un gran éxito comercial y crítico, Zé pasó las décadas de 1970 y 1980 desarrollando su concepto de pop experimental editando álbumes relativamente desconocidos, sin lograr atraer la atención del gran público.
A finales de los años 80, es “descubierto” por el músico David Byrne (de Talking Heads), quien edita un disco recopilatorio en dos volúmenes de Tom Zé, a través del sello Luaka Bop, con gran éxito entre el público y la crítica. Lentamente, su carrera se va recuperando y Tom Zé pasa a llenar escenarios en Europa, Estados Unidos y Brasil, especialmente a partir del lanzamiento de su CD Com Defeito de Fabricação en 1998.
Zé se ha destacado por su enfoque poco ortodoxo de melodía e instrumentación, empleando objetos-instrumentos como la máquina de escribir. Ha colaborado con poetas concretos de São Paulo, incluido Augusto de Campos, y ha empleado técnicas concretas en sus letras. Musicalmente, su trabajo incorpora samba, Bossa Nova, música folclórica brasileña, rock and roll estadounidense, entre otros. Ha sido elogiado por compositores de vanguardia por su uso de la disonancia, la politonalidad y signaturas de compás inusuales. Zé ha sido comparado con músicos estadounidenses como Frank Zappa y Captain Beefheart.
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