Thomas Alan Waits (Pomona, California, 7 de diciembre de 1949), conocido como Tom Waits, es un músico, cantante, compositor y actor estadounidense, famoso por sus canciones de tono áspero, inspiradas en escritores como Charles Bukowski y algunos de la generación beat, en especial Jack Kerouac. Tiene una voz distintiva, descrita por el crítico musical Daniel Durchholz como «si Waits hubiese sido sumergido en un depósito de bourbon, ahumado durante unos meses, y luego llevado afuera y aplastado por un coche». Con su rugido vocal como marca, y la incorporación a sus canciones de música industrial y de estilos musicales previos a la era del rock, tales como el blues, el jazz y el vodevil, Waits ha conseguido construir un personaje musical singular. También ha trabajado como compositor de bandas sonoras y como actor en películas, tales como Bajo el peso de la ley, Drácula y The Imaginarium of Doctor Parnassus, y fue nominado al Óscar por la banda sonora de One from the Heart.
Líricamente, las canciones de Waits presentan complejos retratos de lugares y personajes muy variados, aunque también muestra cierta inclinación por baladas más convencionales. Dada su poca repercusión mediática en televisión y radio, algunas de sus canciones son más conocidas a través de versiones hechas por otros artistas: tal es el caso de «Jersey Girl», interpretada por Bruce Springsteen, «Ol' '55», por The Eagles, y «Downtown Train», por Rod Stewart, entre otros. En 2011, Waits ingresó como miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll de manos de su compañero Neil Young.
Waits vive actualmente en Sonoma, California, con su esposa, Kathleen Brennan, y tiene tres hijos, Kellesimone, Casey y Sullivan.
1949–1972: Infancia y orígenes musicales
Waits nació en el Park Avenue Hospital de Pomona, California, el 7 de diciembre de 1949. Su padre, Jesse Frank Waits, era descendiente de irlandeses y su madre, Alma Johnson McMurray, era descendiente de noruegos estadounidenses. Tras el divorcio de sus padres en 1960, Waits marchó a vivir con su madre a Whittier, y se mudó con posterioridad a National City, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Waits, que fue autodidacta en el aprendizaje del piano, realizó frecuentes viajes con su padre a México. Años después, comentó que encontró el amor por la música durante esos viajes, a través de baladas mexicanas que eran, según sus palabras, «probablemente rancheras, que ponían en la radio del coche de mi padre».
En 1965, mientras asistía a la escuela secundaria en el Sweetwater Union High School District de Chula Vista, Tom comenzó a tocar en una banda de rhythm and blues/soul llamada The Systems, y encontró su primer trabajo en el Napoleone Pizza House de National City, sobre el cual cantó en las canciones «I Can't Wait to Get Off Work (And See My Baby on Montgomery Avenue)» del álbum Small Change, y en «The Ghosts of Saturday Night (After Hours at Napoleone's Pizza House)» del álbum The Heart of Saturday Night. Años después, Waits admitió que no era muy seguidor de la escena musical de los años sesenta: «No estaba muy emocionado por Blue Cheer, de modo que encontré una alternativa, incluso aunque fuese Bing Crosby». Cinco años después, comenzó a trabajar como portero del club nocturno Heritage de San Diego (California), donde ofreció su primer concierto por 25 dólares. Seguidor de Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac, Louis Armstrong, Howlin' Wolf y Charles Bukowski, Waits comenzó a desarrollar durante estos años su propio e idiosincrático estilo musical.
Tras servir en la Guardia Costera de Estados Unidos, Tom comenzó a tocar en el club The Troubadour de Los Ángeles. En 1971 se trasladó a Echo Park, un barrio residencial de Los Ángeles donde también residían músicos como Glenn Frey de los Eagles, J. D. Souther, Jackson Browne y Frank Zappa, y firmó un contrato de representación con Herb Cohen. Entre agosto y diciembre de 1971, Waits grabó varias demos para el sello discográfico de Cohen, Bizarre/Straight, posteriormente publicadas en los álbumes The Early Years, Volume One y The Early Years, Volume Two.
Cabe mencionar que, en cuanto al origen de su imagen y estilo, Waits ha citado al cómico mexicano Mario Moreno Cantinflas como una de sus influencias principales, ya que este cómico era el preferido de su padre y el mismo Waits asevera haber tomado mucho de Cantinflas para su propio acto.
1973–1980: Closing Time y contrato con Asylum Records
Waits firmó con Asylum Records en 1972, y tras numerosas sesiones de grabación nefastas, su primer trabajo, Closing Time, fue publicado en 1973. El álbum fue producido y arreglado por el antiguo miembro de The Lovin' Spoonful, Jerry Yester, y recibió reseñas positivas por parte de la crítica musical, aunque se granjeó su popularidad a través de versiones de sus canciones; la primera versión de un tema de Waits fue hecha por Tim Buckley en el álbum Sefronia, que versionó la canción «Martha». La canción que abre el disco, «Ol’ 55», fue grabada por The Eagles en 1974 para su álbum On the Border.
Tras publicación de Closing Time, Tom Waits comenzó a salir de gira teloneando a artistas como Charlie Rich, Martha and the Vandellas y Frank Zappa. Waits comenzó a labrarse mejores críticas y ganó nuevos adeptos y seguidores con la publicación de posteriores trabajos discográficos. Así, The Heart of Saturday Night, publicado en 1974, reveló las raíces musicales de Waits como intérprete de clubes nocturnos, con baladas a veces recitadas y otras veces interpretadas con voz de crooner, y acompañado de una banda de jazz. Waits describió The Heart of Saturday Night como «un comprensivo estudio de aspectos en la búsqueda del corazón del sábado noche, lo que Jack Kerouac persiguió incansablemente de un lado a otro del país, e intenté recoger unos pocos diamantes de la magia que vi».
En 1975, Waits se trasladó al motel Tropicana del Santa Monica Boulevard y publicó el álbum doble Nighthawks at the Diner, grabado en un estudio con un público reducido para capturar el ambiente de un pequeño concierto. El álbum sirve de resumen de los conciertos de Waits de aquella época, que incluían largos monólogos introductorios de las canciones. Tom contribuyó el mismo año a los coros de la canción «Your Sweet and Shiny Eyes» de Bonnie Raitt.
Durante estos años Waits consumió frecuentemente alcohol y su estilo de vida comenzó a repercutir física y mentalmente en él, tal y como él mismo reconoció: «Estuve enfermo todo ese periodo. Estuve viajando mucho, viviendo en hoteles, comiendo mala comida, bebiendo mucho… demasiado. Hay un estilo de vida que está antes de que tú llegues y te introducen en él. Es inevitable».
En respuesta a sus dificultades personales, Tom Waits publicó Small Change en 1976, que profundiza líricamente en un estilo de vida cínico y pesimista, con canciones como «The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An Evening with Pete King)» y «Bad Liver and a Broken Heart (In Lowell)». Con Small Change, Waits afirmó: «Traté de resolver varias cosas en torno a la imagen de sensiblero y alcohólico depresivo que tenía. No hay nada divertido en un borracho. Comencé a creer que había algo divertido y maravillosamente americano en ser un borracho. Acabé diciéndome a mí mismo que tenía que cortar con esa mierda». El álbum, que incluye el tema «Tom Traubert's Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen)» y cuenta con la colaboración del batería Shelly Manne, estuvo fuertemente influido por el jazz, al igual que sus anteriores trabajos.
La publicación de Small Change, acompañada del sencillo «Step Right Up»/«The Piano Has Been Drinking», fue un éxito de crítica y sobrepasó las ventas de los anteriores trabajos de Tom Waits. Con él, entró por primera vez en la lista de éxitos estadounidense Billboard 200, hecho que no volvió a repetir hasta la publicación de Mule Variations en 1999. El resultado fue una mayor relevancia pública, con entrevistas y artículos extensos en revistas como Time, Newsweek y Vogue. Además, Waits reunió una banda bajo el nombre de The Nocturnal Emissions, que incluyó a Frank Vicari en el saxofón, a Fitzgerald Jenkins en el bajo y a Chip White en la batería. Tom Waits y The Nocturnal Emissions salieron de gira por Estados Unidos y Europa entre octubre de 1976 y mayo de 1977, incluyendo apariciones televisivas en el programa «Old Grey Whistle Test» de la BBC2 en mayo de 1976. Waits volvió al programa tres veces más: en 1977 interpretando «Small Change» y «Tom Traubert's Blues», en 1979 para tocar «Burma Shave» y en 1985 interpretando «16 Shells from a 30.06» y «Cemetery Polka».