Tokugawa Ieyasu (徳川家康, Tokugawa Ieyasu? 31 de enero de 1543 – 1 de junio de 1616; nacido como Matsudaira Takechiyo) fue el fundador y primer shōgun del shogunato Tokugawa, el régimen feudal que gobernó Japón desde la batalla de Sekigahara, en 1600, hasta la Restauración Meiji en 1868. Está considerado como uno de los tres «grandes unificadores» de Japón, junto a Oda Nobunaga y Toyotomi Hideyoshi. Hijo de un daimyō (señor feudal), Ieyasu llegó a vivir durante una temporada como rehén del daimyō Imagawa Yoshimoto en nombre de su padre. Más adelante, tras la muerte de su padre, él mismo llegaría a ejercer como señor feudal, sirviendo también como vasallo y general bajo las órdenes de Oda Nobunaga.
Tras la muerte de Oda Nobunaga, Ieyasu se convirtió brevemente en rival de Toyotomi Hideyoshi, si bien acabaría declarando su lealtad a este. Esto no evitó que Toyotomi lo destinara a las llanuras de Kantō, en la parte oriental de Japón, lejos de la base de poder en Osaka. Ieyasu levantó su propio castillo en lo que entonces constituía un pequeño poblado pesquero, Edo. Con el paso de los años Ieyasu se convirtió en el daimyō más poderoso y en el militar de mayor rango bajo el régimen de Toyotomi. Además, consiguió preservar sus fuerzas militares durante el intento fallido de Toyotomi por conquistar Corea. En el año 1600, tras la batalla de Sekigahara, Ieyasu se hizo virtualmente con el poder. En 1603 recibió el nombramiento de shōgun, abdicando voluntariamente de su cargo dos años más tarde. No obstante, siguió gobernando en la sombra hasta su muerte en 1616. Implementó un conjunto de normas a las que se conoció como el sistema bakuhan, diseñadas para mantener a los daimyō y los samuráis bajo control del shogunato Tokugawa.
Tokugawa Ieyasu nació el 31 de enero de 1543 en la provincia de Mikawa. Su nombre original era Matsudaira Takechiyo. Era hijo de Matsudaira Hirotada (1526-1549), un daimyō de Mikawa que pasaba la mayoría de su tiempo en guerra contra el clan Oda y el clan Imagawa. La familia Matsudaira estaba dividida en dos facciones: un lado quería ser vasallo del clan Imagawa, mientras que el otro, prefería el clan Oda. Esta pelea familiar fue la razón del asesinato del padre de Hirotada (abuelo de Takechiyo), Matsudaira Kiyoyasu (¿?-1536). A diferencia de su padre y la mayoría de su familia, Hirotada encontró al clan Imagawa como el menor de dos males. La lealtad de Hirotada hacia los Imagawa causó que el resto de su familia apoyara al clan Oda con más fuerza que antes. En 1548, cuando el clan Oda invadió Mikawa, Hirotada se dirigió con Imagawa Yoshimoto, cabeza del clan Imagawa, en demanda de ayuda para combatir a los invasores. Yoshimoto accedió a ayudar con la condición de que Hirotada enviara a su hijo Takechiyo a Sumpu como un rehén en exilio. Hirotada aceptó, a pesar de la presión los miembros de la familia Matsudaira. Takechiyo y un grupo de sirvientes fueron enviados hacia Sunpu como rehenes.
Oda Nobuhide, el líder de los Oda, se enteró del arreglo de Hirotada e Imagawa y atacó la caravana en la que viajaba Takechiyo. Fue capturado y llevado al castillo Kowatari en Owari. Nobuhide amenazó con asesinar a Takechiyo a menos que Hirotada rompiera todos los vínculos que tenía con el clan Imagawa. Hirotada dijo que el sacrificar a su propio hijo mostraría la seriedad del pacto con el clan Imagawa.
Takechiyo, sin embargo, no sufrió ningún daño. En 1549, Hirotada murió de causas naturales; poco tiempo después, Nobuhide también murió. Las muertes hicieron un gran daño a un ya debilitado clan Oda y dejaron a la familia Matsudaira sin líder. Con Imagawa en una posición fuerte, Yoshimoto envió un ejército a cargo del hermano menor de su padre, Imagawa Sessai, para atacar un castillo Oda donde vivía Oda Nobuhiro, el hijo mayor de Nobuhide, y nueva cabeza de los Oda.
Sessai tomó el castillo y capturó a Nobuhiro como rehén. Negociando con el segundo hijo de Nobuhide, Oda Nobunaga, le ofreció devolver el castillo a los Oda y perdonar la vida de Nobuhiro a cambio de que se permitiera a Takechiyo regresar con los Imagawa. Nobunaga aceptó, Nobuhiro y el castillo fueron devueltos a los Oda. Sessai regresó a Sunpu con Takechiyo. Takechiyo creció en Sunpu, pero sus familiares en Mikawa, estaban temerosos acerca del futuro de los Matsudaira ahora que el clan Oda estaba debilitado y que los Matsudaira eran vasallos de los Imagawa.
La escalada hacia el poder (1556-1584)
En 1556, cuando contaba 13 años, Takechiyo, cambió su nombre por el de Matsudaira Motoyasu. A cambio de su regreso a Mikawa, los Imagawa le ordenaron pelear contra el clan Oda en una serie de batallas. Motoyasu ganó su primera batalla en Terabe, alcanzando gran renombre. Por entonces, Oda Nobuhiro había muerto, y el liderazgo del clan Oda había pasado a manos de Oda Nobunaga. Después de esas batallas, los Matsudaira y los soldados de Mikawa comenzaron a demandar una mayor autonomía a los Imagawa. En 1560, Yoshimoto juntó 20 000 hombres (muchos de ellos de Mikawa), con los que marchó hacia Kioto: fue el primer daimyō en hacer esto desde 1538. Motoyasu fue enviado de Mikawa con sus hombres para atacar el fuerte Marune. Al capturar el fuerte, Motoyasu y sus hombres se quedaron en el lugar para defenderlo. Por esto, Motoyasu y sus hombres, evitaron la sangrienta batalla de Okehazama, que tuvo lugar cerca de Nagoya, donde el clan Imagawa fue derrotado por el ejército de Oda, e Imagawa Yoshimoto asesinado. Motoyasu se retiró junto con sus hombres a Mikawa, y finalmente, con la muerte de Yoshimoto, decidió librarse de la influencia de los Imagawa.
Motoyasu decidió aliarse con los Oda, pactando un trato secreto con Oda Nobunaga. Este secretismo era necesario debido a que muchos miembros de la familia Matsudaira (incluyendo la esposa de Motoyasu y su hijo, Hideyasu) aún eran rehenes en Sunpu del nuevo líder de los Imagawa, Imagawa Ujizane, hijo de Yoshimoto. En 1561, Motoyasu y sus hombres marcharon y capturaron el fuerte Kaminojo, perteneciente a los Imagawa, lo que indicó a Nobunaga que Motoyasu ya no le era leal a los Imagawa. Motoyasu mató al comandante del castillo, Udono Nagamochi, y tomó a su esposa y a sus dos hijos como rehenes. Ujizane, dándose cuenta de que los Udono eran más importantes que los Matsudaira, liberó a la familia Matsudaira a cambio de la esposa y los hijos de Udono.
Ahora, teniendo libertad de acción con el regreso de su familia, Motoyasu comenzó a reformar el clan Matsudaira después de años de decadencia, y pacificar Mikawa. También consolidó e hizo más poderosos a sus vasallos regalándoles tierras y distribuyendo los castillos de Mikawa a los más importantes (incluyendo Honda Tadakatsu, Ishikawa Kazumasa, Koriki Kiyonaga, Sakai Tadatsugu, y Sakikabara Yasumasa) en 1566.
En 1564, Motoyasu derrotó al Mikawa Monto, un grupo militar anti Matsudaira, casi perdiendo su vida en el proceso cuando fue golpeado por una bala que no penetró en su armadura. En 1565, atacó las defensas de Imagawa en Totomi. En 1567, pidió al Emperador Ogimachi cambiar su apellido por Tokugawa, tomando el nombre Tokugawa Ieyasu. Después de esto, comenzó a demandar ascendencia de parte del clan Minamoto a través del clan Nitta, y al final, demandó tener ascendencia de la Familia Imperial. Al mismo tiempo, diseñó un árbol familiar que tomaba ascendencia del clan Fujiwara. Historiadores modernos usan esto como prueba que los reclamos de Ieyasu de herencia imperial fueron fabricados para legitimarse a sí mismo.
Aun cuando la familia Tokugawa era simbólicamente independiente, aún no podían sobrevivir sin el clan Oda, y sin el mismo Nobunaga. Cuando Nobunaga tomó Kioto en 1568 y se convirtió de facto en el dirigente de Japón, muchas de las tropas victoriosas pertenecían a Tokugawa. Al mismo tiempo, Ieayasu estaba impaciente por comenzar a expandir sus propios territorios. Él y Takeda Shingen, quien estaba a la cabeza del clan Takeda en Kai, convinieron un pacto mediante el cual ambos se harían con el resto del territorio de Imagawa. En 1570 las tropas de Ieayasu finalmente se apropiaron de Totomi, y después Shingen ocupó Suruga y Sumpu, la capital de los Imagawa. Sin embargo, para este entonces, la alianza entre los Takeda y los Tokugawa iba en descenso, incluso Ieyasu se unió con su enemigo Imagawa Ujizane prometiéndole que le regresaría Totomi y Suruga. Al mismo tiempo, Ieyasu hizo otro pacto, esta vez con Uesugi Kenshin, el jefe del clan Uesugi y archienemigo del clan Takeda. Teniendo asegurado el apoyo de los Uesugi, Ieyasu movió su capital de Okazaki en Mikawa a Hamamatsu en Totomi.