Tódor Jrístov Zhívkov (en cirílico: Toдор Xpиcтoв Живков) (Pravets, 7 de septiembre de 1911–Sofía, 5 de agosto de 1998) fue el secretario general del Comité Central del Partido Comunista Búlgaro desde 1954 hasta 1989, presidiendo al país desde 1962 hasta 1989, primero como jefe de Gobierno (hasta 1971) y después como presidente del Consejo de Estado. Su mandato de treinta y cinco años es el segundo más largo en un Estado socialista de Europa, solo superado por el albanés Enver Hoxha.
Nacido en una familia campesina, de joven emigró a Sofía para trabajar de tipógrafo y fue allí donde asumió el marxismo-leninismo. En 1932 ingresó en el Komsomol del Partido Comunista Búlgaro (PCB), durante la Segunda Guerra Mundial militó en la resistencia contra las tropas nazis (Ejército Insurgente de Liberación Popular) y al terminar el conflicto fue jefe de policía en la capital. A partir de ahí, fue escalando puestos en la formación y se deshizo de sus adversarios por el poder. En 1945 se convirtió en miembro del Comité Central y en 1951 entró en el Politburó.
El 4 de marzo de 1954, fue elegido secretario general del PCB, convirtiéndose en el líder más joven de los países de Europa Oriental. En 1962 fue nombrado presidente del Gobierno y en 1971 pasó a ocupar la Jefatura del Estado. Además, en 1965 superó una intentona golpista de miembros del ejército afines al comunismo chino. Durante su mandato emprendió la transformación de la economía búlgara hacia la industrialización. Como líder político concentró todo el poder, no dudó en expulsar a cualquier oposición (interna y externa) para mantenerse al frente y consolidó su rol gracias a los apoyos de los presidentes soviéticos Nikita Jrushchov y Leonid Brézhnev. Su régimen se identificó por ser el ideológicamente más afín a Moscú, razón por la que recibió la condecoración de héroe de la Unión Soviética en 1977.
A finales de la década de 1980, el autócrata se vio debilitado por la falta de continuidad y eficacia en las reformas políticas y económicas, así como por la crisis de los estados socialistas previa a la caída del Muro de Berlín. El 10 de noviembre de 1989 fue forzado a dimitir por la dirección comunista búlgara y poco después fue expulsado del PCB. En enero de 1990 fue detenido por malversación de fondos, y aunque años después quedó libre de esa acusación, continuó en arresto domiciliario por delitos contra los derechos humanos. Murió en 1998, víctima de una neumonía.
Tras su caída, Bulgaria inició una transición hacia un Estado democrático y pluripartidista, consolidado con las elecciones de junio de 1990.
Nació en una familia campesina pobre de Pravets y cuando era joven emigró a Sofía para buscar trabajo, siendo aceptado en una escuela secundaria de artes gráficas y tipografía. Asumió las tesis marxistas al afiliarse en 1930 a la Liga Juvenil Comunista Búlgara y dos años después se unió al Komsomol, la organización juvenil del Partido Comunista Búlgaro (PCB). Cuando Bulgaria se alió con las fuerzas del Eje durante la Segunda Guerra Mundial, Zhívkov estuvo en la resistencia y participó en los ataques contra las tropas alemanas en la revolución del 9 de septiembre de 1944. La monarquía fue reemplazada en 1946 por un régimen de corte socialista, la República Popular de Bulgaria, y el PCB de Georgi Dimitrov se convirtió en la única fuerza dominante.
Se considera que desempeñó un rol relevante en la eliminación de la oposición política desde la jefatura de policía de Sofía, llamada "Milicia Popular" bajo su mando. Seis meses después, en 1945, ingresó en el Comité Central del PCB. En aquella época apoyó un gobierno prosoviético para el país y fue un convencido defensor del estalinismo, lo que le permitió ascender posiciones en el organigrama. De hecho, participó en el interrogatorio contra Traicho Kostov, miembro histórico del partido y perteneciente al ala nacionalista, en su juicio por traición celebrado en 1949.
En 1951, ingresó en el Politburó, liderado por el también estalinista Valko Chervénkov.
La muerte de Iósif Stalin motivó cambios en el comunismo búlgaro. En 1954, Tódor Zhívkov asumió la Secretaría General del PCB, mientras que Chervénkov fue relegado pero se mantuvo de primer ministro. En aquella época se interpretó como un movimiento de Chervénkov para mantenerse en el poder, pues Zhívkov era una figura poco conocida dentro del partido. Siete semanas después de que Nikita Jrushchov hiciese su "discurso secreto" de 1956 para denunciar los crímenes de Stalin, el Comité Central Búlgaro aprobó una nueva línea de gobierno jruschevista. Así, depuso a su antecesor y nombró nuevo primer ministro a Anton Yugov, miembro del servicio de seguridad búlgaro (Darzhavna Sigurnost).
Fue siempre fiel a los postulados de Moscú, primero con Jrushchov y después con Leonid Brézhnev, hecho por el que se lo condecoró como Héroe de la Unión Soviética el 31 de mayo de 1977. En lo que respecta a la disidencia, fue reprimida con dureza y centenares de opositores acabaron en prisión, mientras que otros (como el dramaturgo Georgi Markov) se escaparon al extranjero, no sin dificultad.
Tras tomar el control de todos los órganos de poder búlgaros, el 19 de noviembre de 1962 compaginó la Secretaría General con la jefatura de Gobierno, expulsando antes a Antón Yúgov bajo acusaciones de traición. De este modo, acaparó el control político y el gubernamental. Esta serie de medidas motivó que militares de alto rango y líderes partisanos como el general Ivan Todorov-Gorunia, contrarios a las políticas revisionistas, organizasen un golpe de Estado para instaurar un régimen socialista más cercano a las tesis maoístas. Los servicios secretos lo desarticularon con ayuda del KGB y detectaron a los conspiradores. Poco después, el 12 de abril de 1965, se celebró un juicio en el que la mayoría fueron condenados. De haberse producido hubiera sido el primer golpe de Estado de la historia en un país comunista.
La aprobación de una nueva Constitución en 1971 consolidó su poder con la Presidencia del Consejo de Estado, un cargo de nueva creación por encima de la jefatura de Gobierno, cedida a Stanko Todorov. Aunque se mantuvo siempre fiel a los postulados de Moscú, desarrolló posiciones más liberales en lo económico y permitió tímidas reformas de mercado. El país emprendió en la década de 1960 su transformación de una economía agraria a otra industrial, que motivó a su vez un masivo plan de urbanización, y en los años 1980 se aprobaron nuevas medidas para mejorar la economía, con suerte dispar.
Igual que otros líderes de países socialistas, Zhívkov convirtió a su lugar de nacimiento, Pravets, en una ciudad modelo. Además de comunicarla con la capital a través de una autopista de cuatro carriles, convirtió la casa donde nació en un museo y estableció una fábrica de computadores búlgaros, llamados Pravetz, que se convirtieron en el primer ordenador personal del país.
En sus últimos años de gobierno inició una campaña para asimilar por la fuerza a la minoría turca. Las manifestaciones de esa comunidad contra esas medidas fueron reprimidas con dureza, saldándose incluso con muertos, y se estima que 300.000 turcos abandonaron el país por la fuerza, hecho condenado por la comunidad internacional. Otro problema fueron las críticas a la falta de continuidad en sus reformas económicas y políticas, que procedían tanto de los países occidentales como de su tradicional aliado, la URSS. Zhívkov hizo llamamientos en favor a la perestroika para tratar de acallarlas. Pero no gozaba de la simpatía del mandatario soviético Mijaíl Gorbachov y este hecho, junto al debilitamiento de los regímenes socialistas a finales de la década de 1980, supuso el principio del fin de su carrera política.
La gota que colmó el vaso fueron las disputas en el seno del PCB. Zhívkov aseguró su reelección sin fisuras al frente de la presidencia en dos ocasiones, y no dudó en cesar como miembro del comité a cualquier cargo que se presentase como alternativa política e incluso generacional. El responsable de Asuntos Exteriores Petar Mladenov (cercano a Gorbachov) organizó un encuentro de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa e invitó a miembros de la organización ecologista Ecoglasnost, considerados disidentes por el régimen. La dura represión contra sus miembros en los días posteriores provocó que el primer ministro Georgi Atanasov y Mladenov convencieran al ministro de Defensa y hombre próximo al presidente, Dobri Dzhurov, para que le invitara a marcharse.