Tlalpan es una de las dieciséis demarcaciones territoriales de Ciudad de México. Su territorio representa el 20.7 % del total de la ciudad, siendo la alcaldía con mayor extensión territorial. Más del 80 por ciento de su territorio es suelo de conservación, ofreciendo importantes servicios ambientales como son: recargas de los mantos acuíferos, generación de oxígeno y captura de dióxido de carbono. Cuenta con el bosque de Tlalpan donde acuden las familias a hacer actividades deportivas y las Fuentes Brotantes.
Sus límites geográficos están fijados por los decretos de 1899 y 1970[cita requerida], los cuales mencionan que limita al norte con las alcaldías Magdalena Contreras, Álvaro Obregón y Coyoacán; al este con Xochimilco y Milpa Alta; al sur con el estado de Morelos; y al oeste con el Estado de México, correspondiendo a los municipios de Xalatlaco, Tianguistenco y Ocoyoacac y la alcaldía Magdalena Contreras.
En 2004, Tlalpan fue la quinta demarcación de la Ciudad de México, y la décima a nivel nacional, con el mayor índice de desarrollo humano en México por la calidad de sus servicios y educación, su intensa actividad comercial y por ser considerada una zona residencial de alto nivel adquisitivo e inmobiliario.
El origen del nombre es náhuatl: Tlalli = tierra; ipan = sobre; es decir "sobre la tierra" o "en tierra firme". Se le conoce con ese nombre porque a diferencia de los xochimilcas y los mexicas, Tlalpan nunca fue ribereña del lago, y por lo tanto sus habitantes no vivían ni sembraban en chinampas.
Se trata de un doble círculo en cuyo interior aparecen piedras que significan “tierra” y una huella de un pie y fuera del doble círculo aparece la palabra Tlalpan. Este escudo fue adoptado bajo la Ley Orgánica del Distrito Federal el 29 de diciembre de 1970.
Los tepanecas, y posteriormente los otomíes, poblaron lo que hoy se conoce como Tlalpan. La principal zona arqueológica es Cuicuilco, la cual tiene una estructura circular de 80 m de diámetro y 20 m de altura, que da testimonio del primer asentamiento humano estable y con una organización social desarrollada. Este asentamiento se funda en la parte norte de la actual delegación Tlalpan hacia el año 200 antes de Cristo, la cual permanece hasta que el volcán Xitle hiciera erupción. La mayoría de los pobladores sobrevivientes de la erupción migraron a otras zonas y otros se establecieron en las inmediaciones de los pedregales formados tras la erupción. Diversos restos arqueológicos se han localizado en la zona, uno de ellos se encontraba en la zona que hoy se llama Mesa Los Hornos, descubiertos cuando se hacían excavaciones para obtener barro y hacer ladrillos.
Tlalpan perteneció al Marquesado del Valle de Oaxaca, bajo el control de Hernán Cortés y sus descendientes. El camino que atravesaba el lago para unirlo a Ciudad de México y que hoy se conoce como Calzada de Tlalpan fue construido entre 1535 y 1551 por el virrey Antonio de Mendoza. En el año de 1537 esta jurisdicción sufrió su primer deslinde de tierras, cuando los autoridades decidieron regular el uso del agua de los manantiales entre los naturales radicados en los poblados de Tochíhuli, Peña Pobre, Coscomate y Tlalpixca. Los españoles llevaron a las poblaciones de los naturales diversas imágenes que le dan su nombre, en ocasiones junto a su nombre indígena: Santo Tomás Ajusco, San Miguel Ajusco, La Magdalena Petlacalco, San Miguel Xicalco, San Pedro Mártir, San Miguel Topilejo, Chimalcoyoc y San Andrés Totoltepec.
José María Morelos y Pavón llegó al pueblo en 1815, para ser encerrado en un alto mirador llamado "La torre de Santa Inés", de la cual salió juzgado y sentenciado a morir.
Debido a la constitución de 1824, el territorio de la delegación Tlalpan se identifica como San Agustín de las Cuevas, por decreto del Congreso del Estado de México — entidad a la que pertenecía desde 1824—, nombre que conserva hasta 25 de septiembre de 1827, cuando se le concedió el título de ciudad y se le dio el nombre de Tlalpan, que significa “lugar sobre la tierra”. Fue capital del Estado de México. Aquí se construyó la Casa de Moneda del Estado de México. Finalmente, el 26 de noviembre de 1855, por decreto presidencial, queda incorporado al Distrito Federal como cabecera de la Prefectura del Sur, cuya demarcación incluía Coyoacán, San Ángel, Xochimilco y llegaba hasta el Peñón Viejo (Iztapalapa e Iztacalco).
En el siglo XIX se fundó la primera fábrica hoy parque nacional Fuentes Brotantes. Se trata de la fábrica de hilados y tejidos La Fama Montañesa, que da su nombre al barrio.
En 1903, Tlalpan fue una de las 13 municipalidades en que quedó dividido el Distrito Federal, por una ley expedida por el presidente Porfirio Díaz. En 1928 se suprimen los municipios del Distrito Federal y Tlalpan pasa a ser una Delegación.
Entre los años de 1917-1920 se ubica la fábrica de papel de Peña Pobre que da un impulso al desarrollo económico a la Delegación.
A mediados del siglo XX, experimentó un proceso de expansión que la convirtió en zona conurbada, y el pujante desarrollo le hizo perder gran parte de sus extensiones rurales.
Al poner en operación el Anillo Periférico en la década de 1960, se crean colonias como Isidro Fabela y Pedregal de Carrasco entre otras. Para los años 70 en la zona oriente se desarrollan conjuntos habitacionales de interés medio y residencial con servicios suficientes, al igual que en la zona poniente. Con la construcción de la carretera Panorámica al Ajusco, se empiezan a crear colonias como Héroes de Padierna, Lomas de Padierna, etc. Al final de los 70 y principio de los 80 se origina al sur poniente un fuerte crecimiento de la mancha urbana por promociones fraudulentas y la venta ilegal de lotes.
Entre 1980 y 1995, Tlalpan logra su consolidación como una delegación de servicios; principalmente en la zona de Coapa donde se concentran tiendas departamentales, centro educativos y grandes zonas de vivienda unifamiliar y plurifamiliar. Otra zona consolidada es la de Hospitales, el edificio delegacional y diversos centros administrativos, oficinas públicas y privadas.
Cronología de hechos históricos
El centro político y administrativo de Tlalpan se encuentra en el corazón de lo que fuera el pueblo prehispánico de Tlalli pan (del náhuatl, "lugar sobre tierra"). El nombre alude a su condición de población sobre tierra firme, ya que Tlalpan se encuentra al sur de lo que fuera el lago de Texcoco: era la primera población sobre tierra firme que un viajero encontraba saliendo por sur de Tenochtitlán, capital del imperio azteca.
Durante el virreinato fue costumbre generalizada tratar de agrupar los asentamientos dispersos: congregarlos en un espacio más reducido en torno a un templo católico, para una mejor evangelización del indígena y tener control para disponer de su mano de obra. Fue así que en el siglo XVI se fundaron los pueblos del Ajusco.