Timothy Walter "Tim" Burton (Burbank, California, 25 de agosto de 1958) es un director de cine, productor, guionista, dibujante, escritor y animador estadounidense.
Entre sus películas se encuentran Beetlejuice, Batman, Edward Scissorhands y Charlie y la fábrica de chocolate. Corpse Bride (2005) y Frankenweenie (2012) fueron candidatas al Óscar a la mejor película de animación. A menudo trabaja con el actor Johnny Depp, el músico Danny Elfman y Helena Bonham Carter. Otros actores como Michael Gough, Michael Keaton, Christopher Lee, Danny DeVito y Deep Roy han participado en al menos cuatro películas de Burton.
Timothy Walter Burton nació el 25 de agosto de 1958 en Burbank, California. Es el primero de los dos hijos de Bill y Jean Burton. Su madre trabajaba en una tienda de regalos y su padre era empleado municipal. Su relación con sus padres y su hermano no era fluida, por lo que pronto se mudó con su abuela. Durante la mayor parte de su infancia representaba, con su hermano, parodias relacionadas con delitos sangrientos, y él mismo se consideraba introvertido. Una de sus anécdotas es la de haber simulado un asesinato para asustar a los vecinos, hasta tal punto que uno de ellos llamó a la policía, por lo que recibió el apodo «Axe Wound» (herida de hacha). Otro de sus pasatiempos favoritos era asustar a los hijos de sus vecinos con la llegada de extraterrestres que invadirían la Tierra. Se entretenía también con el diseño, área en la que demostró tener talento tras ganar un concurso de dibujos que serían usados en los camiones urbanos de su ciudad natal, pero nunca sintió afinidad por la lectura ni por el estudio. En cambio, sus principales intereses eran la pintura, el dibujo y el cine, especialmente las películas de monstruos, sobre todo aquellas vinculadas con Godzilla, Hammer Productions, Ray Harryhausen y Roger Corman. Este último trabajó en varias ocasiones con el actor Vincent Price, a quien consideraba «su héroe». También le gustaba el cine fantástico. Una de las primeras películas que vio de este género fue Jasón y los argonautas. Le interesaban los efectos especiales de Ray Harryhausen, con su técnica stop motion, que posteriormente usó en sus películas.
Sus vecinos lo describían como un «inadaptado social con apetito frecuente por la ciencia-ficción y el terror», debido a su afición por las películas de terror de bajo presupuesto. A los trece años, realizó con algunos amigos su primer corto animado, The Island of Doctor Agor, al que le siguió Houdini, donde interpretó al escapista Harry Houdini.
En 1976, recibió una beca para ingresar en el Instituto de Artes de California (fundado por Walt Disney a manera de «plataforma alternativa de aprendizaje» para jóvenes interesados en la animación), del que se graduó en 1979. Ese año realizó Stalk of the Celery Monster, corto animado de menos de dos minutos que le dio la oportunidad de ser contratado por los estudios Disney como aprendiz de animación.
Comenzó a trabajar en Disney en los bocetos de The Fox and the Hound, de 1981. En sus propias palabras, «(...) fui contratado justo cuando el estudio se encontraba en crisis y los gerentes buscaban incorporar nuevo personal a cualquier precio». Sin embargo, el estudio reconocería más tarde que «el talento de Burton no estaba siendo aprovechado al máximo», así que optó por designarlo para el arte conceptual de The Black Cauldron, adaptación del segundo volumen de la saga Las Crónicas de Prydain. A pesar de sus esfuerzos, Disney nunca logró «entender» sus diseños, por lo que fueron desechados en la edición final de ambas películas.
Decidido a continuar con sus planes personales, y contando con la libertad creativa que la empresa le había otorgado, además del apoyo económico de algunos de sus ejecutivos, comenzó a dirigir sus primeros cortometrajes, Vincent y Frankenweenie, además de escribir e ilustrar un poema, que daría lugar a la película The Nightmare Before Christmas.
Mientras trabajaba como artista conceptual, se hizo amigo del ejecutivo Julie Hickson y del encargado de desarrollo creativo de Disney, Tom Wilhite. Ambos quedaron impresionados por su talento, a pesar de que la empresa había rechazado sus colaboraciones en The Fox and the Hound y The Black Cauldron. En 1982, Wilhite lo financió con 60 000 dólares para producir una adaptación del poema Vincent, que Burton había escrito poco tiempo antes como un microrrelato para niños. Durante dos meses, Burton colaboró con animadores especializados en stop motion para producir un corto de cinco minutos filmado en blanco y negro, influido directamente por las películas alemanas de los años 1920, las películas protagonizadas por Price y las adaptaciones de los relatos de Edgar Allan Poe. Narrado por el propio Price, Vincent marcó el inicio de una amistad entre el actor y Burton, que perduraría hasta la muerte del primero en 1993. El director declararía más tarde, que «[la muerte de Price] había sido, probablemente, una de las experiencias más cruciales en su vida».
Vincent, proyectado originalmente junto con el drama juvenil Tex en una sola sala de cine de Los Ángeles, permaneció dos semanas en cartel y recibió numerosos reconocimientos por parte de la crítica en algunos festivales internacionales, entre ellos el Chicago Critics Film Festival. A pesar del éxito, Disney se mostró renuente a comercializarla. Poco después, Burton participó en la producción de una versión japonesa, en imagen real, del cuento de los hermanos Grimm Hansel y Gretel, para Disney Channel. La historia incorpora elementos kung-fu en la escena del enfrentamiento entre los niños y la bruja. La película fue transmitida, por única ocasión, en Halloween de 1982. Debido a que no existen copias, se ha dicho que constituye una leyenda urbana en la trayectoria inicial de Burton.
En 1984 estrenó su segundo cortometraje, Frankenweenie protagonizado por Barret Oliver, Daniel Stern y Shelley Duvall. Filmado en blanco y negro con una duración aproximada de 30 minutos, estaba inspirada en Frankestein, de James Whale. Su argumento narra los esfuerzos de un niño por reanimar a su perro Sparky, que murió tras ser atropellado por un automóvil. A pesar de que obtuvo una nominación en los Premios Saturn, el contenido del corto hizo que Disney despidiera a Burton justo después de haber terminado su producción, pues encontró que Frankenweenie «era demasiado terrorífica para sus audiencias más jóvenes». En 1994, tras el éxito de Beetlejuice y Batman, el corto fue comercializado en video y se encuentra disponible como material adicional en los formatos DVD, Blu-ray y disco UMD para la Playstation de The Nightmare Before Christmas. A finales de 2007, Burton firmó un contrato con los estudios Disney para adaptar el cortometraje a una película de larga duración.
Burton comenzó a atraer la atención de algunos sectores en la industria cinematográfica. En 1985, el actor y productor Griffin Dunne le invitó a dirigir su comedia After Hours. Sin embargo, el anterior responsable de la película, Martin Scorsese, había decidido reconsiderar la idea de filmarla, lo que anuló la posible intervención de Burton o cualquier otro cineasta.
Ese mismo año, el actor Paul Rubens le ofreció dirigir la versión cinematográfica de su popular personaje Pee-wee Herman, conocido gracias a sus espectáculos para HBO. De esta forma, Burton dirigió su primer largometraje como cineasta independiente, La gran aventura de Pee-Wee, creada con un presupuesto estimado de 7 millones de dólares y acreedora por un total en taquilla de 40 millones. Para la producción, le pidió al guitarrista y vocalista de música ecléctica Danny Elfman que adaptara la musicalización.
Después de dirigir episodios para las revitalizadas series de televisión Alfred Hitchcock presenta y Faerie Tale Theatre, Burton dirigió su siguiente largometraje, Beetlejuice en 1988 centrándose en una comedia de humor negro acerca de un matrimonio que acaba de morir y para recuperar su casa deciden pedir ayuda al repulsivo y excéntrico fantasma llamado Beetlejuice, al que deben invocar nombrándole tres veces. La adaptación fue protagonizada por Michael Keaton, Winona Ryder, Alec Baldwin y Geena Davis. La película obtuvo ganancias estimadas en alrededor de 80 millones de dólares, así como un premio Óscar a Mejor Maquillaje.