Thubten Gyatso (tibetano: ཐུབ་བསྟན་རྒྱ་མཚོ་, wylie: thub bstan rgya mtsho, pinyin tibetano: Tubdain Gyaco) (12 de febrero de 1876-17 de diciembre de 1933) fue el decimotercer dalái lamaconocido como un gran político que supo mantener el Tíbet como nación independiente a pesar de las presiones de la Rusia Imperial, la dinastía Qing y el Imperio británico; además, restauró la disciplina monástica e incrementó el número de legos para evitar el abuso de poder de los monjes.
Creó un sistema de impuestos, un cuerpo policial, introdujo la electricidad, el teléfono y el primer automóvil en el Tíbet y vaticinaba al final de sus días una etapa de oscurantismo para su país, y que su reencarnación valdría para enfrentar a los chinos a un joven y fuerte dalái lama.
En cuanto a sus logros espirituales, destacó desde joven. Decidió debatir en los tres grandes monasterios de Lhasa –Ganden, Drepung y Sera– ante todos los monjes y sobresalió fácilmente. Como otros dalái lamas del pasado, combinó sus estudios de la tradición Guelupa, con los de la tradición Nyingma. Asimismo fue un reconocido meditador que realizó retiros cortos y largos, además de mantener una práctica diaria durante toda su vida.
El 13.º dalái lama nació en el pueblo de Thakpo Langdun, a un día en coche, al sureste de Lhasa, y cerca del Monasterio de Samye, provincia de Takpo, en junio de 1876, de padres Kunga Rinchen y Lobsang Dolma, una pareja de campesinos. Laird da su fecha de nacimiento como el 27 de mayo de 1876, y Mullin la da como el amanecer del quinto mes del Año del Ratón de Fuego (1876).
Agvan Dorzhiev (1854-1938), mongol joriburiato y súbdito ruso, nació en la aldea de Khara-Shibir, cerca de Udinsk, al este del lago Baikal. Abandonó su hogar en 1873, a los 19 años, para estudiar en el monasterio Gelugpa de Drepung, cerca de Lhasa, el monasterio más grande del Tíbet. Tras completar con éxito el curso tradicional de estudios religiosos, comenzó el grado académico budista de Geshey Lharampa (el nivel más alto de «Doctorado en Filosofía Budista»). Continuó sus estudios hasta convertirse en Tsanid-Hambo, o «Maestro de Filosofía Budista». Se convirtió en tutor y «compañero de debate» del adolescente dalái lama, quien entabló una gran amistad con él y posteriormente lo utilizó como enviado a Rusia y otros países.
Expediciones militares en el Tibet
Tras la expedición británica al Tíbet de Sir Francis Younghusband a principios de 1904, Dorzhiev convenció al dalái lama de huir a Urga, Mongolia, a casi 2400 km (1500 millas) al noreste de Lhasa, un viaje que duró cuatro meses. El dalái lama pasó más de un año en Urga y en el Monasterio Wang Khuree (al oeste de la capital) impartiendo enseñanzas a los mongoles. En Urga se reunió varias veces con el octavo Bogd Gegeen Jebtsundamba Khutuktu (líder espiritual de Mongolia Exterior). Se desconoce el contenido de estas reuniones. Según un informe de AD Khitrovo, el Comisionado de Fronteras Ruso en Kyakhta, el dalái lama y los influyentes Khutuktus, altos lamas y príncipes mongoles «decidieron irrevocablemente separarse de China como estado federal independiente, llevando a cabo esta operación con el patrocinio y apoyo de Rusia, procurando evitar el derramamiento de sangre».
Tras la huida del dalái lama, la dinastía Qing lo proclamó inmediatamente depuesto y reafirmó su soberanía sobre el Tíbet, reclamando también Nepal y Bután. El Tratado de Lhasa se firmó en el Potala entre Gran Bretaña y el Tíbet en presencia de los representantes amban y nepaleses y butaneses el 7 de septiembre de 1904. Las disposiciones del tratado de 1904 se confirmaron en un tratado de 1906 firmado entre Gran Bretaña y China. Los británicos, a cambio de una tarifa de la corte Qing, también acordaron no anexar territorio tibetano ni interferir en la administración del Tíbet, mientras que China se comprometió a no permitir que ningún otro estado extranjero interfiriera en el territorio o la administración interna del Tíbet.
En 1895, Thubten Gyatso asumió el poder gobernante de los monasterios que previamente habían ejercido gran influencia a través del Regente. Debido a sus dos períodos de exilio entre 1904 y 1909, primero durante la expedición británica y de 1910 a 1913 huyendo de una invasión china, se percató plenamente de las complejidades de la política internacional y fue el primer dalái lama en comprender la importancia de las relaciones exteriores. El dalái lama, acompañado por seis ministros y una pequeña escolta, que incluía a su estrecho colaborador, el diplomático y militar Tsarong Dzasa, huyó vía Jelep La a Sikkim y Darjeeling, donde permaneció casi dos años. Durante este período, fue invitado a Calcuta por el virrey Lord Minto, lo que contribuyó a restablecer las relaciones con los británicos.
En 1911, surgió una revolución contra las autoridades imperiales, primero en Wuchang y luego en toda China, que culminó con la abdicación del emperador Xuantong, la abolición de la monarquía y el establecimiento de la República de China en 1912. Mientras el caos se desarrollaba en el continente, las fuerzas chinas fueron expulsadas del Tíbet por los nacionalistas locales, que proclamaron al Tíbet como un país independiente el 4 de abril de 1912, allanando el camino para el regreso del dalái lama.
Thubten Gyatso regresó a Lhasa en enero de 1913 con Tsarong Dzasa desde Darjeeling, donde había estado exiliado. El nuevo gobierno chino se disculpó por las acciones de la dinastía Qing anterior y ofreció restituir al dalái lama en su antiguo cargo. Este respondió que no le interesaban las filas chinas y que asumía el liderazgo espiritual y político del Tíbet.
Después de su regreso del exilio en la India en 1913, Thubten Gyatso asumió el control de las relaciones exteriores y trató directamente con el Maharajá y el oficial político británico en Sikkim y el rey de Nepal en lugar de dejar que lo hiciera el Kashag o el parlamento.
Documentos de los archivos del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso contienen argumentos detallados del decimotercer dalái lama sobre que el Tíbet nunca formó parte de China. Thubten Gyatso declaró su independencia de China a principios de 1913 (13 de febrero), tras regresar de la India tras tres años de exilio. Posteriormente, estandarizó la bandera tibetana en su forma actual. A finales de 1912 se emitieron los primeros sellos postales del Tíbet y los primeros billetes de banco.
En 1913, Thubten Gyatso construyó una nueva facultad de medicina (Mentsikang) en el sitio del hospital tradicional posrevolucionario cerca de Jokhang.
Se introdujo legislación para combatir la corrupción entre los funcionarios, se estableció y aplicó un sistema tributario nacional, y se creó una fuerza policial. El sistema penal se revisó y uniformizó en todo el país. «Se abolió por completo la pena capital y se redujeron los castigos corporales. También se mejoraron las condiciones de vida en las cárceles, y se designaron funcionarios para velar por el mantenimiento de estas condiciones y normas».
Se introdujo un sistema educativo laico, además del sistema educativo religioso. Thubten Gyatso envió a cuatro estudiantes prometedores a estudiar a Inglaterra y recibió a extranjeros, entre ellos visitantes japoneses, británicos y estadounidenses.
Como resultado de sus viajes y contactos con potencias extranjeras y sus representantes (p. ej., Piotr Kozlov, Charles Alfred Bell y Gustaf Mannerheim), el dalái lama mostró interés por los asuntos mundiales e introdujo la electricidad, el teléfono y los primeros automóviles en el Tíbet. Sin embargo, al final de su vida, en 1933, vio que el Tíbet estaba a punto de retirarse de las influencias externas.
En la última década de su vida, el asistente personal del dalái lama, Thubten Kunphela, ascendió al poder y dirigió varios proyectos importantes para la modernización del Tíbet. En 1931, se estableció en Trapchi un nuevo complejo industrial compuesto por casas de moneda y fábricas de municiones, cuyas máquinas funcionaban con la energía de la primera central hidroeléctrica del Tíbet. Ese mismo año, tras el estallido del conflicto en el Tíbet Oriental, se creó un regimiento militar moderno.