Thomas Stamford Raffles (Puerto Morant, Jamaica, imperio británico; 5 de julio de 1781-Mill Hill, Londres; 5 de julio de 1826) fue un estadista británico célebre por haber fundado Singapur. Ejerció de Vicegobernador de la Java Británica (1811-1815) y gobernador general de Bencoolen (1817-1822). Raffles participó en la captura de la isla indonesia de Java a los neerlandeses durante las Guerras Napoleónicas. Fue devuelta en virtud del Tratado Anglo-Neerlandés de 1824. También escribió La historia de Java en 1817, donde describe la historia de la isla desde la antigüedad. Las flores de Rafflesia recibieron su nombre en su honor.
A Raffles se le atribuye el mérito de haber creado el Imperio británico en Extremo Oriente. Fundó el puerto de Singapur en 1819 con el fin de asegurar el acceso británico a los mares de China; en 1824, el Imperio neerlandés renunció a sus reclamaciones sobre Singapur.
En Singapur, su legado se conmemora con el Sitio de Desembarco de Raffles y el uso de su nombre para numerosas instituciones nacionales. Sin embargo, su papel histórico se ha convertido en objeto de debate público, y sus críticos lo caracterizan como un imperialista . Estas perspectivas argumentan que las narrativas que celebran el colonialismo pueden pasar por alto la historia de la población que existía antes de su llegada.
El estadista descubrió la flor Rafflesia arnoldii junto a Joseph Arnold.
Nació el 5 de julio de 1781 a bordo del barco Ann, frente a la costa de Port Morant, Jamaica, hijo de Anne Raffles (de soltera Lyde) (1755 – 8 de febrero de 1824, Londres) y el capitán Benjamin Raffles (1739, Londres – 23 de noviembre de 1811, Deptford), quien al morir dejó a su familia en la pobreza, lo que obligó a Raffles a abandonar la escuela debiendo instruirse de forma autodidacta.
A los 14 años de edad, Raffles se unió a la Compañía Británica de las Indias Orientales. Tras ser nombrado secretario del gobernador de Penang (actual Malasia), a los 23 años de edad, emprendió un estudio de los pueblos malayos y el conocimiento adquirido le permitió desempeñar un papel fundamental en 1811, cuando el Reino Unido derrotó a las fuerzas franconeerlandesas tras la invasión de Java. Después fue nombrado vicegobernador e introdujo varias reformas encaminadas a transformar el sistema colonial neerlandés.
Posteriormente regresó a la compañía, que consideraba demasiado costosas sus reformas, y aunque más tarde reanudó sus funciones en el Sudeste asiático, su autoridad se vio entonces limitada. Entretanto fue ordenado caballero por Jorge IV.
En 1817, Raffles escribió y publicó La historia de Java, describiendo la historia de la isla desde la antigüedad, así como su geografía, flora y fauna. Raffles zarpó hacia Malaca a finales de 1818 para asegurar personalmente la presencia británica en la zona de Riau, especialmente en Singapur, región que le resultaba atractiva tanto por sus lecturas de historias malayas como por las exploraciones de Farquhar.
Fundación de la Singapur moderna
Raffles aumentó la influencia británica en el Sudeste asiático, estableciendo y fundando la colonia de Singapur en 1819, contando para ello con el permiso del Sultanato de Johor. Decidió crear un puerto comercial, necesario en virtud del intercambio de mercancías entre China y el Reino Unido. Entonces, regresó a Bengkulu, donde permaneció tres años, regresando a Singapur en 1822 para organizar la administración colonial en la isla. Su gobierno estableció la libre entrada en el puerto y en igualdad de condiciones a los barcos de cualquier nacionalidad. En 1823, él estableció el primer colegio secundario en Singapur. Se llamaba Singapore Institution hasta después de su muerte, cuando el nombre fue cambiado a Raffles Institution, en su honor. A cambio, mediante el Tratado de 1824, el Imperio neerlandés renunció a reivindicar sus derechos sobre la posesión de Singapur.
Regreso a Inglaterra y fallecimiento
La salud de Raffles se deterioró, debiendo regresar a Inglaterra en agosto de 1824. Su colección de antigüedades e historia natural le convirtió en un personaje popular en el mundo de la alta sociedad y de la ciencia de su país. Fue elegido miembro de la Sociedad Linneana de Londres el 5 de febrero de 1825. Participó en la fundación de la institución que creó el Zoológico de Londres.
Raffles falleció de un ataque cerebrovascular el día de su cumpleaños número 45, el 5 de julio de 1826. Su tumba y monumento conmemorativo se pueden ver en el cementerio de la iglesia de San Pablo, en Mill Hill, cerca de la puerta trasera de la iglesia. Treinta y tres años después de su muerte, la importante colección de antigüedades y etnografía indonesias de Raffles fue donada al Museo Británico por su sobrino, el reverendo William Charles Raffles Flint.
Escultura conmemorativa en la Abadía de Westminster, Londres.
Una figura de tamaño natural en mármol blanco, obra de Sir Francis Chantrey, representa a Raffles sentado en la Abadía de Westminster, Londres, Inglaterra. La escultura se completó en 1832 y se encuentra en la nave norte del coro.
Abreviaturas para trabajos científicos
La abreviatura Raffles en botánica se emplea para indicar a Thomas Stamford Raffles como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
La abreviatura Raffles en zoología se emplea para indicar a Thomas Stamford Raffles como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.