Thomas Patten Stafford (Weatherford, Oklahoma; 17 de septiembre de 1930 - Satellite Beach, Florida; 18 de marzo de 2024) fue un piloto de pruebas de la USAF y astronauta estadounidense.
Tras graduarse en la Academia Naval, ingresó en la Fuerza Aérea para ser piloto de pruebas. Fue seleccionado como astronauta en 1962 para las misiones Gemini 6A y Gemini 9A. En 1969, participó como comandante en la misión Apolo 10, la segunda de las tripuladas a la Luna y la primera en orbitar el módulo lunar alrededor de la misma, hasta 14 km de altitud sobre su superficie.
En 1975, participó en el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz como comandante. Por aquel entonces, ya era general de brigada, lo que le convertiría en el primer general del ejército estadounidense en ir al espacio. Realizó seis maniobras de rendezvous en órbita y llegó a sumar 507 horas de vuelo espacial. Pilotó más de 120 tipos de aeronaves, tanto de ala fija como rotatoria, así como tres clases de naves espaciales diferentes.
Thomas Patten Stafford nació el 17 de septiembre de 1930 en Weatherford (Oklahoma), hijo de Thomas Sabert Stafford, dentista de profesión, y Mary Ellen Patten, profesora retirada. Thomas Sabert desarrolló un cáncer de piel en 1944 y falleció cuatro años más tarde, el 22 de junio de 1948. Mary Ellen siguió viviendo en Weatherford hasta su muerte, en agosto de 1987. Stafford se interesó por el mundo de la aviación tras el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, debido a su proximidad a una base de entrenamiento de la Fuerza Aérea en la localidad aledaña de El Reno. Construía aviones de aeromodelismo y pudo volar por primera vez a los 14 años, en un avión ligero Piper Cub. Cursó sus estudios en la escuela Weatherford High School, para graduarse en 1948.
En su último año de instituto, se apuntó al equipo de fútbol americano de la Universidad de Oklahoma, donde había obtenido una beca del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Marina (NROTC). Se enroló así en la Academia Naval, donde fue admitido en 1952. Sin embargo, una lesión en la rodilla durante un entrenamiento de pretemporada acabó con sus aspiraciones de jugar en el equipo de fútbol americano de la academia, el Navy Midshipmen. Al cabo de un año, se embarcó en el USS Missouri, donde conoció a John Young, compañero de camarote y futuro piloto del módulo de comando en la misión Apolo 10. Durante el verano de su segundo año, entrenó a bordo de un avión de entrenamiento SNJ Trainer en la base aérea de Pensacola, en Florida. En una de sus visitas a su Weatherford natal, conoció a la que sería su futura esposa, Faye Shoemaker. Tras su tercer año, pasó a servir en el USS Burdo, un destructor escolta del USS Missouri. Durante su cuarto año de servicio, en otra de sus visitas a Weatherford, Faye y él se comprometieron en diciembre de 1951. En la primavera de 1952, fue seleccionado a sorteo para unirse a la Fuerza Aérea tras graduarse. Concluyó su formación en la Academia Naval con honores, por la que recibió un título académico de bachiller universitario en ciencias, tras lo cual se incorporó al ejército como teniente.
Antes de graduarse en el instituto, sirvió en la 45ª División de Infantería de la Guardia Nacional de Oklahoma. Poco después, fue transferido al 158º Regimiento de Artillería, donde trazaba blancos para prácticas de artillería.
Inició su primer periodo de entrenamientos en las bases aéreas de Greenville, San Marcos y Connally, comandando un T-6 Texan y un T-33 Shooting Star. Se vio involucrado en una colisión aérea con otro estudiante durante un entrenamiento en la base de San Marcos. Tanto él como su instructor aterrizaron a salvo, pero el piloto de la otra aeronave falleció en el accidente. Tras graduarse el 1 de septiembre de 1953, se mudó a la base aérea de Tyndall para entrenar en el caza F-86 Sabre. En 1954, fue destinado al 54º Escuadrón de Cazas en la base aérea de Ellsworth, donde voló el F-86 en una misión de defensa en el Ártico. En 1955, se le transfirió al 496º Escuadrón de Cazas para una misión similar en la base aérea de Landstuhl (hoy, Ramstein), en la República Federal de Alemania. Además, sirvió como oficial de asistente de mantenimiento, lo que acrecentó su interés por presentar su solicitud a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea.
En 1958, se inscribió en dicha Escuela, en la base aérea de Edwards. Terminó primero de su promoción y recibió el Premio A. B. Honts. Tras graduarse, permaneció en la misma base como instructor de vuelo, donde creó el primer puesto de instructor civil de vuelo para asegurar una formación continuada entre los frecuentes abandonos e incorporaciones de los instructores militares. Además, editó junto a otros autores el Pilot's Handbook for Performance Flight Testing (Manual del piloto para vuelos de pruebas de rendimiento) y el Aerodynamics Handbook for Performance Flight Testing (Manual de aerodinámica para vuelos de pruebas de rendimiento). Al concluir su misión, fue aceptado en la Escuela de negocios Harvard, lo que le llevaría a mudarse a la ciudad de Boston en septiembre de 1962. A los tres días de llegar allí se le comunicó su inclusión en el Grupo 2 de Astronautas de la NASA.
En abril de 1962, aún trabajando como instructor de vuelo, solicitó su entrada en el siguiente proceso de selección de astronautas. Se sometió a exámenes médicos y entrevistas durante el verano de 1962, en la base aérea de Brooks Air, en Texas. El 14 de septiembre de 1962, fue seleccionado para el Grupo 2, también conocidos como los «Nuevos Nueve» o los «Siguientes Nueve», junto a otros ocho futuros tripulantes.
En un primer momento, tanto él como Alan Shepard volarían en la primera misión tripulada del programa Gemini, la misión Gemini 3. Sin embargo, a Shepard se le diagnosticó poco después la enfermedad de Ménière, por lo que se optó por sustituirles por Virgil Grissom y John Young. Stafford pasó a ser el comandante de reserva y su nuevo compañero Wally Schirra, el piloto de reserva; ambos seleccionados como tripulación principal para Gemini 6.
La cronología prevista para la misión Gemini 6 incluía el atraque con el vehículo Agena. El 25 de octubre de 1965, Schirra y Stafford se encontraban ya en el interior del Gemini 6 antes del lanzamiento cuando el Agena explotó durante su ascenso. La misión original fue cancelada y se rediseñó Gemini 6A para acoplarse esta vez con la misión de larga duración Gemini 7. El 4 de diciembre de 1965, Gemini 7 se lanzó al espacio. Ocho días más tarde, Gemini 6 sufrió un apagón inmediato de los motores tras la ignición. Schirra y Stafford no llegaron a eyectarse, mientras que la causa del apagado se atribuyó a un fallo eléctrico y a un tapón que obstruía una de las vías de combustible.
Finalmente, el 15 de diciembre de 1965, Gemini 6 despegó para atracar con Gemini 7. Las dos cápsulas permanecieron unidas por sus bases durante unas cinco horas, en lo que se considera el primer encuentro espacial de la Historia. Gemini 6 amerizó el 16 de diciembre, recuperada por el buque USS Wasp.
Antes de Gemini 6, fue seleccionado como comandante de reserva para la misión Gemini 9 junto a Eugene Cernan como piloto de reserva. Charlie Bassett y Elliot See por su parte figuraban como la tripulación principal. El 28 de febrero de 1966, las dos parejas de astronautas volaron hasta el aeródromo de Lambert, en sendos cazas T-38 Talon, para visitar la planta de ensamblaje de las naves Gemini de McDonell Douglas. Bassett y See se estrellaron en el aterrizaje, falleciendo en el acto. Stafford y Cernan pasaron a ser la tripulación principal de Gemini 9, con Jim Lovell y Buzz Aldrin como pareja de reserva.
El 17 de mayo de 1966, el vehículo Agena se desvió del rumbo previsto durante el lanzamiento y acabó precipitándose sobre el Atlántico. Al no existir un Agena de repuesto, se pasó a usar como objetivo el Augmented Target Docking Adapter (Adaptador de Atraque de Blanco Aumentado, o ATDA), que logró ponerse en órbita el 1 de junio de 1966. El lanzamiento de Gemini 9, previsto para el mismo día, se canceló por un error informático. Fue lanzada con éxito dos días después y consiguió acercarse al ATDA en su segunda órbita. Sin embargo, la cubierta del ATDA solo se abrió parcialmente, por lo que la Gemini 9 fue incapaz de realizar el atraque. No obstante, Stafford y Cernan llevaron a cabo varias maniobras de aproximación con el ATDA, incluida la simulación de rescate de un módulo lunar en órbita baja terrestre.