Thomas Jefferson (Shadwell, 13 de abril de 1743-Charlottesville, 4 de julio de 1826) fue el tercer presidente de los Estados Unidos, ocupando el cargo entre 1801 y 1809. Se le considera uno de los padres fundadores de la nación.
Su eminencia viene dada porque fue el principal autor de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. Fue uno de los padres fundadores más influyentes, conocido por su promoción de los ideales del republicanismo en los Estados Unidos. Anticipó la visión de Estados Unidos como el respaldo de un gran «imperio de la libertad» que promoviera la democracia y la lucha contra el imperialismo británico.
Los principales acontecimientos que tuvieron lugar durante su presidencia incluyen la compra de Luisiana y la expedición de Lewis y Clark, así como la escalada de tensiones con el Reino Unido y Francia, que condujeron a la guerra con el primero en 1812, después de dejar el cargo.
Como filósofo político, era un hombre de la Ilustración y conocía a muchos líderes intelectuales en Gran Bretaña y Francia. Idealizaba al pequeño agricultor propietario independiente como ejemplo de virtudes republicanas, desconfiaba de las ciudades y los financieros, favoreció los derechos de los Estados y un gobierno federal estrictamente limitado. Apoyó la separación de la Iglesia y el Estado y fue el autor del Estatuto para la Libertad Religiosa de Virginia. Fue el epónimo de la democracia jeffersoniana y líder y cofundador, junto a James Madison, del Partido Demócrata-Republicano, que dominó la política estadounidense durante 25 años. Fue gobernador de Virginia durante la Guerra de Independencia (1779-1781), el primer secretario de Estado (1789-1793) y segundo vicepresidente de los Estados Unidos (1797-1801).
Erudito y polímata, se consagró, entre otras cosas, como horticultor, líder político, arquitecto, arqueólogo, paleontólogo, músico, inventor y fundador de la Universidad de Virginia, declarada por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad en 1987. Cuando el presidente John F. Kennedy recibió a los 49 ganadores del Premio Nobel en la Casa Blanca en 1962, dijo: «creo que esta es la colección más extraordinaria de talento y del saber humano que jamás se haya reunido en la Casa Blanca, con la posible excepción de cuando Thomas Jefferson cenaba solo». Hasta la fecha, es el único presidente que ha servido dos mandatos y no ha vetado ni una sola legislación aprobada por el Congreso. Murió el 4 de julio de 1826, coincidiendo con el 50.º aniversario de la Declaración de Independencia y unas horas antes que su predecesor, rival electoral y amigo John Adams. Ha sido constantemente calificado por los expertos como uno de los más grandes presidentes de Estados Unidos.
Thomas Jefferson nació en el lugar de Shadwell, Virginia el 13 de abril de 1743, en el seno de una familia acomodada. Fue el tercero de diez hijos (dos de los cuales nacieron muertos) del matrimonio formado por Peter Jefferson y Jane Randolph, dueños de una plantación que llevaba el nombre de la ciudad. Su madre, Jane Randolph, era hija de Isham Randolph, un capitán de barco y antiguo latifundista, primo hermano de Peyton Randolph, descendiente de la aristocracia inglesa y escocesa. El padre de Jefferson, Peter Jefferson, era un hacendado y agrimensor del condado de Albemarle (Virginia). Él era británico, concretamente galés, aunque esto último no está claro. Cuando el coronel William Randolph, un viejo amigo de Peter Jefferson, murió en 1745, Peter asumió el albaceazgo y la carga de los bienes personales de William Randolph en Tuckahoe, así como a su pequeño hijo, Thomas Mann Randolph, Jr. Ese mismo año, los Jefferson se trasladaron a Tuckahoe donde permanecerían durante los siguientes siete años antes de regresar a su hogar en Albemarle. Peter Jefferson fue nombrado coronel de la provincia, una posición muy importante en ese momento.
En 1752, Jefferson comenzó a asistir a una escuela local dirigida por William Douglas, un escocés. A la edad de nueve años, Jefferson empezó a estudiar el idioma latín, griego y francés. En 1757, cuando tenía 14 años, su padre murió. Jefferson heredó unos 5000 acres (20 km²) de tierra y decenas de esclavos. Construyó su casa allí, que con el tiempo llegó a conocerse como Monticello.[cita requerida]
Después de la muerte de su padre, estudió con el reverendo James Maury de 1758 a 1760. La escuela estaba cerca de la parroquia Fredericksville, próxima a Gordonsville, Virginia, a 19 km de Shadwell, y Jefferson se mudó con la familia de Maury. Allí recibió una educación clásica y estudió historia y ciencias. [cita requerida]
En 1760, con solo 16 años, cursó matemáticas en el College of William & Mary en Williamsburg. Allí vio clases con el profesor William Small, quien introdujo a Jefferson en los escritos de los empiristas británicos, como John Locke, Francis Bacon e Isaac Newton (Jefferson los llamó «los tres mejores hombres que el mundo nunca haya creado»). También perfeccionó su francés, llevaba su libro de gramática griega donde quiera que fuera, practicaba el violín y leía a Tácito y Homero. Como gran y diligente estudiante, Jefferson mostraba una ávida curiosidad en todos los campos , de acuerdo con la tradición familiar, estudiaba unas quince horas al día. Su más cercano amigo de la universidad, John Page de Rosewell, informó de que Jefferson «podía despegarse de sus amigos más queridos para volar a sus estudios».[cita requerida]
En la universidad, Jefferson era miembro de una organización secreta llamada la F.H.C. Society. Allí se hospedó en el edificio conocido hoy como el Edificio de Sir Christopher Wren, asistiendo a las comidas comunales en el Gran Salón y también a las oraciones en la capilla Wren por la mañana y por la tarde. Jefferson asistía frecuentemente a las lujosas fiestas del Gobernador Real Francis Fauquier, donde tocaba el violín y donde también desarrolló una temprana afición por los vinos. Después de graduarse en 1762 con altos honores, pasó la prueba con el profesor de derecho George Wythe que le permitió ser admitido como abogado de Virginia en 1767.[cita requerida]
El 1 de octubre de 1765, la mayor de las hermanas de Jefferson, Jane, murió a la edad de 25 años. Jefferson cayó en un período de luto riguroso, estando ya decaído por la ausencia de sus otras hermanas, Mary, que había estado casada durante varios años con Thomas Bolling, y Martha, quien se había casado a principios de julio con Dabney Carr. Ambas se habían trasladado a las residencias de sus maridos, dejando en casa a sus hermanos menores Elizabeth, Lucy y los dos niños pequeños. Jefferson no fue consolado por la presencia de sus otras hermanas, ya que no le facilitaban el mismo estímulo intelectual que le habían dado sus hermanas mayores.
Jefferson llevaba muchos casos como abogado en la Virginia colonial, siendo la lista de más de un centenar de casos anuales entre 1768 y 1773 en el Tribunal General él solo, sin dejar de participar como abogado en otros cientos de casos. Jefferson tuvo como clientes a miembros de las familias de la élite de Virginia, incluidos los miembros de la familia de su madre, los Randolph.
En 1768 Thomas Jefferson comenzó la construcción de Monticello, una mansión neoclásica. Desde su infancia, Jefferson siempre había querido construir una casa hermosa en la cima de una montaña a la vista de Shadwell. Jefferson se endeudó enormemente en Monticello, gastando generosamente con el fin de crear un ambiente neoclásico basado en su estudio del arquitecto Andrea Palladio.
Monticello fue también la plantación de esclavos de Thomas Jefferson. A lo largo de un período duradero de setenta años, Thomas Jefferson tuvo la propiedad de más de 600 esclavos. Muchos de los esclavos en la plantación de Monticello se casaron entre sí y tuvieron niños. Jefferson solo pagó a algunos de sus esclavos de confianza en puestos importantes o por realizar tareas difíciles como la limpieza de chimeneas y baños. Registros fragmentarios indican una vida espiritual rica en los barracones de los esclavos de Monticello, que incorporaron tanto las tradiciones cristianas como las africanas. Aunque no hay constancia de que Jefferson encargara a esclavos el aprendizaje de gramática, varios hombres esclavizados en Monticello sabían leer y escribir.