The Twilight Zone (en inglés: «La zona crepuscular») —conocida en español como La dimensión desconocida, Dimensión desconocida, En los límites de la realidad o La quinta dimensión— es una serie de televisión de antología estadounidense—que forma parte de la franquicia The Twilight Zone—dedicada a la ciencia ficción, la fantasía y el terror. Cada episodio muestra un relato que plantea dilemas morales, cuestiona al espectador y lo confronta con su propia existencia, a menudo rematado por un final sorprendente.
Su primera etapa se emitió entre 1959 y 1964, con 156 episodios a lo largo de cinco temporadas, a través del canal CBS. 92 capítulos fueron escritos por el creador de la serie, Rod Serling, quien también ejercía como presentador. Entre el elenco de escritores que participaron figuran Richard Matheson, Ray Bradbury o Charles Beaumont, actores como Lee Marvin, Charles Bronson o Robert Redford y directores como Don Siegel, Stuart Rosenberg, Richard Donner o Jacques Tourneur.
La serie obtuvo durante su emisión original 3 premios y 4 nominaciones más a los Premios Emmy además de varios Premios Hugo. El éxito de la serie original llevó a la creación de una segunda etapa a mediados de la década de 1980, una tercera en 2002 y una cuarta en 2019. También se han realizado una películas, series radiofónicas, un cómic, una revista, un pinball de diseño y otros muchísimos objetos alusivos.
El programa introdujo a muchas personas a la ciencia ficción hecha con seriedad, a la vez que atraía a un gran público. El éxito de la serie original se ha mantenido y acrecentado en las siguientes cinco décadas y es hoy uno de los pocos programas televisivos de aquellos años que es objeto de culto y referencia obligada en su género.
Durante los años 1950, Rod Serling se había hecho un nombre en Hollywood tanto por sus guiones como por sus críticas hacia el medio. Sus más fieras opiniones iban en contra de la censura que usualmente provenía de los patrocinadores y de los canales de televisión. Incluso criticaba el ambiente político de la época en su país, por lo que en algún momento sugirió que escribiría acerca de un Senado controlado por robots, sin censura, en el futuro. Fue ésta la idea que generó The Twilight Zone.
Utilizando la ciencia ficción como metáfora, en cada episodio se explicaban situaciones sociales muy candentes y mundanas. Como los canales y patrocinadores no permitirían situaciones potencialmente críticas de la realidad del país, ellos se valían de la ciencia ficción para exponer dichos asuntos, lo cual fue al parecer inadvertido por los censores de turno, que más bien pensaban que el programa era una simple trama de fantasías inocuas para adolescentes.
Fueron guionistas de The Twilight Zone prestigiosos autores de ciencia ficción como Charles Beaumont, Richard Matheson, Jerry Sohl, George Clayton Johnson, Earl Hamner Jr., Reginald Rose y Ray Bradbury. Muchos episodios eran adaptaciones de relatos clásicos de autores como Ambrose Bierce, Lewis Padgett, Jerome Bixby y Damon Knight.
Entre los cineastas que dirigieron episodios de la serie figuran nombres como Abner Biberman, Richard Donner, Robert Florey, Mitchell Leisen, Robert Parrish, Ted Post, Stuart Rosenberg, Richard C. Sarafian y Don Siegel.
La nómina de actores y actrices que participaron a lo largo de las temporadas se nutrió de nombres célebres en Hollywood como Dana Andrews, Martin Balsam, Charles Bronson, John Dehner, Andy Devine, Dan Duryea, Robert Duvall, Peter Falk, Anne Francis, Dennis Hopper, Buster Keaton, Jack Klugman, Martin Landau, Ida Lupino, Lee Marvin, Kevin McCarthy, Burgess Meredith, Vera Miles, Elizabeth Montgomery, Agnes Moorehead, Leonard Nimoy, Warren Oates, Donald Pleasence, Robert Redford, Burt Reynolds, Cliff Robertson, Mickey Rooney, Telly Savalas, William Shatner, Inger Stevens, Rod Taylor, Lee Van Cleef, Jack Warden, James Whitmore, Dick York, Gig Young, Ron Howard, Triger Stevens, Julie Newmar, Albert Salmi, Steve Forest, Rusell Johnson, Buddy Ebsen, Nicholas Hormann, James Coburn o Bill Mumy.
Tras el comienzo del tema de apertura, compuesta por Bernard Herrmann en la primera temporada y por Marius Constant en las otras cuatro, Rod Serling ejercía como narrador de los episodios y, a partir de la segunda temporada, aparecía al comienzo antes de la emisión de la historia para otorgarle un contexto previo.
Con una duración de 25 minutos aproximadamente por episodio, la serie se caracterizaba por su naturaleza de serie de antología (en la que los capítulos son autoconclusivos) y raramente se establecían continuidades entre los mismos. Sin embargo un sello de identidad que se hizo célebre es por contar habitualmente con un giro de trama, al final del mismo, que desencadena un desenlace sorprendente e inesperado.
Algunas de las tramas más recurrentes eran la guerra nuclear, la histeria colectiva, o las doctrinas de Joseph McCarthy, todos ellos asuntos totalmente prohibidos en los programas emitidos entonces en horario de máxima audiencia. Ciertos episodios ofrecían comentarios específicos de eventos de actualidad de entonces, mientras otros usaban parábolas o alegorías para analizar aspectos morales, psicológicos o filosóficos de los personajes.
Emitida entre el 2 de octubre de 1959 y el 1 de junio de 1960, con un total de 36 episodios, The Twilight Zone se estrenó recibiendo excelentes críticas en prensa. "Es el único programa en emisión que realmente espero ver. Es la única serie que dejaré interferir con otros planes" indicó Terry Turner para el Chicago Daily News. Variety lo clasificó como "lo mejor que se haya logrado en la televisión filmada de media hora" y el New York Herald Tribune encontró que el programa era "ciertamente la mejor y más original serie de antología del año".
A pesar de que el programa resultó popular entre los críticos de televisión tuvo problemas para encontrar una audiencia receptiva de televidentes. CBS hasta entonces obtenía unas medias de 21 o 22 millones de espectadores. Pero los resultados iniciales fueron mucho menores y el futuro de la serie se vio comprometido cuando su tercer episodio, Mr. Denton on Doomsday, fue seguido por 16.3 millones de televidentes. Aun así el programa atrajo a una audiencia suficientemente grande como para sobrevivir a una breve pausa en noviembre, después de lo cual finalmente superó a su competencia en las cadenas ABC y NBC, y convenció a sus patrocinadores (General Foods y Kimberly-Clark) para que permanecieran hasta el final de la temporada.
Con una excepción (The Chaser), la primera temporada presentó guiones escritos solo por Rod Serling, Charles Beaumont o Richard Matheson. En el total de la serie los tres fueron responsables de 127 de los 156 episodios de la serie. Además, con una excepción (A World of His Own), Serling nunca apareció ante la cámara durante ningún episodio de la primera temporada (algo que sí haría en futuras temporadas), y estuvo presente solo como narrador de doblaje. Serling apareció en la pantalla en los anuncios promocionales de The Twilight Zone que avanzaban el episodio de la semana siguiente pero no en los episodios mismos. Estos avances promocionales no se vieron durante varias décadas después de sus emisiones iniciales, si bien muchos han sido recuperados en los lanzamientos en formato DVD y Blu-ray de The Twilight Zone, otros están perdidos y de algunos solo se conservan como pistas de audio. La mayoría están disponibles a través de CBS All Access, la plataforma en línea de la cadena de televisión, cuando se ven los episodios completos.
Muchos de los episodios de esta primera temporada resultaron estar entre los más célebres de la serie, incluidos Time Enough at Last, The Monsters Are Due en Maple Street, Walking Distance y The After Hours. La primera temporada le valió a Serling un cuarto Premio Emmy, hasta entonces sin precedentes, en la categoría de escritor para serie dramática, un Premio del Gremio de Productores para Buck Houghton, socio creativo de Serling, un Premio del Gremio de Directores para John Brahm y el Premio Hugo a la mejor presentación dramática.