The Legend of Zelda (ザハイラルファンタジー ゼルダの伝説, Za Hairaru Fantajī: Zeruda no Densetsu?, tdl. «La Fantasía de Hyrule: Leyenda de Zelda») es un videojuego japonés desarrollado y publicado por Nintendo en 1986, y diseñado por Shigeru Miyamoto y Takashi Tezuka para la consola Nintendo Entertainment System. Situado en la tierra de fantasía de Hyrule, el argumento se centra en un joven llamado Link —el personaje jugador—, quien tiene por objetivo recolectar las ocho piezas de la Trifuerza de la Sabiduría para rescatar a la Princesa Zelda, quien está aprisionada en la Montaña de la Muerte en manos del malvado príncipe Ganon. En el transcurso del juego, el jugador puede controlar a Link desde una perspectiva aérea, y tiene que aventurarse a lo largo de un vasto territorio conocido como Hyrule, el cual posee a su vez diversos calabozos, dentro de los cuales debe derrotar a múltiples enemigos y resolver acertijos y así avanzar a lo largo del juego.
Para la creación del juego, Miyamoto se basó en sus experiencias infantiles; estas, según él recuerda, consistían en que se aventuraba a lo largo de enormes campos y con frecuencia se perdía en bosques y cuevas. De acuerdo a sus declaraciones, una vez se topó con un lago y esto le causó un profundo impacto emocional; más tarde pensó en el concepto de «un jardín en miniatura donde [las personas] puedan hacer lo que quieran». Asimismo, consideró que el propio jugador debía ser quien decidiera el curso del argumento, pues quería obligarlo a «pensar en lo que debe de hacer a continuación»; este elemento persistió en las posteriores secuelas de la serie. Bajo dicha premisa, Miyamoto también conceptualizó a Link como un personaje que se adaptara a la edad de los jugadores —es decir, Link debía crecer con el transcurso del tiempo y así hacer que estos se identificarán con él—. El nombre del juego proviene de Zelda Fitzgerald, pues según Miyamoto, el nombre de ella le sonaba agradable.
Como juego inaugural de la serie de The Legend of Zelda, salió a la venta por primera vez en Japón para el periférico de la Family Computer System, el Famicom Disk System, como título de lanzamiento para dicho accesorio. Poco más de un año después, en América y Europa se comenzó la distribución del juego en formato de cartucho, siendo el primer título para una consola casera en incluir una batería interna que permitía guardar el progreso de la aventura. Una versión del juego en forma de cartucho fue lanzada en Japón en 1994, para la Family Computer, y se relanzó posteriormente para la Game Boy Advance, Nintendo GameCube y la Consola Virtual. Gracias a su significativa acogida, se realizó una secuela, titulada Zelda II: The Adventure of Link. Sin embargo, esta segunda parte no obtuvo buenas críticas, aunque sí tuvo una gran aceptación comercial; esto permitió que el juego pasara a ser considerado como la «oveja negra» de la serie, debido en parte a que el equipo principal de Zelda I no se encargó de su desarrollo.
A manera de legado, el juego es considerado como el «precursor espiritual» del género de rol, ya que muchos de los elementos que aparecieron en Zelda fueron tomados por otras series de videojuegos, como Final Fantasy. De igual manera, el juego se convirtió rápidamente en el segundo título para Famicom en vender más de un millón de copias en territorio nipón; en el año de su lanzamiento, la prensa catalogó al juego como un best seller de Nintendo, pues vendió cerca de 6,5 millones de copias a nivel internacional. Cabe señalarse que en un inicio Miyamoto se mostraba incrédulo ante la posibilidad de que el juego alcanzara notoriedad dentro de la industria, pues pensaba que «los mundos de magia y fantasía no eran populares». Con tal de celebrar el 25.º aniversario del lanzamiento original del juego, de una manera similar a como se hizo con el de Super Mario Bros. en 2010, Nintendo planeó durante 2011 realizar un festejo conmemorativo relacionado con la serie en general; Reggie Fils-Aime mencionó que fue algo «diferente a lo ya visto». Durante la Game Developers Conference realizada en marzo de 2011, Satoru Iwata reveló el logotipo oficial del aniversario en cuestión.
Con el lanzamiento de Nintendo Switch Online, en septiembre de 2018, Nintendo ofreció a los jugadores este título dentro del catálogo de la aplicación NES de su consola híbrida, Nintendo Switch.
La trama de The Legend of Zelda es relatada a través del manual de instrucciones y en una pequeña secuencia introductoria antes de la escena donde aparece el título del juego, una vez que el mismo empieza a reproducirse. Un pequeño reino dentro de la tierra de Hyrule —el cual es el lugar donde se desarrollan los principales acontecimientos—, es asolado por el caos después de que un ejército liderado por Ganon, el Príncipe de la Oscuridad, lo invadiera y robara la Trifuerza del Poder, un fragmento que forma parte de un artefacto mágico capaz de otorgar a su poseedor una poderosa fuerza física. En un intento por evitar que Ganon adquiriera la Trifuerza de la Sabiduría —otra de las piezas de ese artefacto—, la Princesa Zelda decide dividirla en ocho fragmentos diferentes los cuales oculta a lo largo de diversos calabozos que se ubican a lo ancho de la vasta tierra. Poco antes de que la princesa fuera secuestrada por Ganon, ella le encomienda a Impa, su niñera, que encuentre a alguien verdaderamente valiente para afrontar el mal y así salvar al reino de la perdición. Mientras ambula entre los lares de Hyrule, la anciana es custodiada por un secuaz de Ganon para intentar detener el plan de la princesa; sin embargo, un joven adolescente llamado Link aparece de repente y la rescata. Después de oír la súplica de Impa, el muchacho decide salvar a Zelda y se dirige a encontrar los fragmentos esparcidos de la Trifuerza de la Sabiduría, para hacerse lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a Ganon y derrotarlo.
Durante el transcurso de la aventura, Link logra localizar los ocho laberintos subterráneos donde se encuentran las piezas del fragmento, y poder recuperarlas; para ello, debe derrotar a múltiples guardianes que custodian cada calabozo. Una vez que el joven consigue obtener todas las piezas de la Trifuerza de la Sabiduría, el jugador es capaz de infiltrarse en el escondite de Ganon: la Montaña de la Muerte, y en algún momento enfrentar al enemigo con forma de cerdo antropomorfo y derrotarlo mediante una Flecha de Plata. Después de la batalla contra el malvado príncipe, Link recoge la Trifuerza del Poder de las cenizas de Ganon y regresa las dos piezas faltantes para arreglar de manera correcta la Trifuerza y rescatar así a la princesa cautiva, con lo cual la paz es restaurada en Hyrule.
Al ser el primer título de la serie, es el primero en ofrecer una perspectiva del reino de Hyrule, el cual está dividido en numerosas regiones y paisajes variados, como el Bosque Perdido, la Montaña de la Muerte, el Lago Hylia, un Cementerio, una playa y un desierto. A lo largo de estas zonas, es donde Link deberá buscar los fragmentos de la Trifuerza de la Sabiduría, para así acceder a la Montaña de la Muerte y rescatar a Zelda de su cautiverio por parte de Ganon.
A diferencia de otros supramundos (del término en inglés: overworld) dentro de la serie de Zelda, en esta primera aventura a través de las tierras del reino de Hyrule, el jugador es capaz de explorar sus territorios desde el inicio de la aventura, lo cual significa que el juego carece de un argumento lineal definido. Sin embargo, cabe señalarse que las locaciones permanecen intactas durante la Second Quest, a excepción de que los únicos cambios detectables radican en la ubicación de los laberintos de los calabozos y en la localización de los objetos a obtener en cada uno de los niveles del juego. A continuación se presentan cada uno de los niveles del juego con su respectiva descripción.
Al ser el primer título de la serie, The Legend of Zelda ofrece una amplia varidead de objetos, los cuales Link puede usar para superar los obstáculos que se le presentan a lo largo de la travesía. En esta entrega, al ser la primera de la serie, se introducen muchos de los elementos típicos que aparecen en los posteriores juegos de Zelda. Así, la espada, el escudo, las bombas, el arco y el bumerán están presentes en esta primera entrega, pues son necesarios para completar cada uno de los niveles.