The Big Bang Theory (también conocida como La teoría del Big Bang y Big Bang en los distintos países de Hispanoamérica) es una comedia de situación estadounidense creada por Chuck Lorre y Bill Prady, quienes se desempeñaron como productores ejecutivos y escritores principales de la serie, junto con Steven Molaro. Se emitió en CBS del 24 de septiembre de 2007 al 16 de mayo de 2019, con 12 temporadas y 279 episodios.
El programa se centró originalmente en cinco personajes que vivían en Pasadena, California: Leonard Hofstadter (Johnny Galecki) y Sheldon Cooper (Jim Parsons), ambos físicos de Caltech, que comparten apartamento; Penny (Kaley Cuoco), una camarera y aspirante a actriz que vive al otro lado del pasillo; y los amigos y compañeros de trabajo igualmente geek y socialmente incómodos de Leonard y Sheldon, el ingeniero aeroespacial Howard Wolowitz (Simon Helberg) y el astrofísico Rajesh Koothrappali (Kunal Nayyar). Con el tiempo, personajes secundarios fueron promovidos a papeles protagónicos, incluida la neurocientífica Amy Farrah Fowler (Mayim Bialik), la microbióloga Bernadette Rostenkowski (Melissa Rauch) y el dueño de una tienda de cómics Stuart Bloom (Kevin Sussman).
El programa fue filmado frente a una audiencia en vivo en los estudios Warner Bros de Los Ángeles, y producido por Chuck Lorre Productions y Warner Bros. Television. Recibió críticas mixtas durante su primera temporada, pero la recepción fue más favorable en la segunda y tercera temporada. A pesar de las primeras críticas mixtas, siete temporadas se clasificaron entre las diez primeras de las calificaciones de la temporada final y finalmente alcanzó el no. 1 puesto en su undécima temporada. Estuvo nominada al premio Emmy a la mejor serie de comedia de 2011 a 2014 y ganó el premio Emmy al mejor actor principal en una serie de comedia cuatro veces para Parsons, con un total de siete premios Emmy de 46 nominaciones. Parsons también ganó el Globo de Oro al Mejor Actor en una Serie de Comedia de Televisión en 2011. Una serie precuela, El joven Sheldon, basada en el personaje de Parsons, Sheldon Cooper, se estrenó en 2017, con Parsons retomando su papel del Sheldon adulto narrador. Otra serie derivada y secuela de El joven Sheldon, titulada Georgie & Mandy's First Marriage, se estrenó en otoño de 2024 y sigue al hermano mayor de Sheldon, Georgie, y a su esposa Mandy. En 2026 se espera el estreno del spin-off Stuart Fails to Save the Universe, centrado en el personaje de Stuart Bloom.
La serie comienza con la llegada de Penny, aspirante a actriz, al apartamento vecino del que comparten Sheldon y Leonard, dos físicos que trabajan en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Leonard se enamora desde el primer momento de Penny.
Leonard y Sheldon son científicos destacados en Caltech, amigos a su vez de Howard y Raj, que son presentados como unos completos geeks, alejados de las inquietudes y problemas de la gente común. En el curso de la serie se muestra la dificultad de los protagonistas masculinos para relacionarse con personas de fuera de su entorno, principalmente de sexo femenino, dando lugar a situaciones cómicas.
La serie contiene una gran cantidad de situaciones muy cómicas y referencias a principios y teorías físicas auténticas, aunque simplificados al máximo para poder ser entendidos rápidamente por la audiencia que no posea estudios en física, matemáticas o ingeniería. También aparecen referencias cómicas a series de televisión, películas, videoconsolas y videojuegos, cómics de DC y de Marvel, sistemas operativos, redes sociales en Internet y juegos de rol.
El episodio piloto del programa se estrenó el 24 de septiembre de 2007. Este fue el segundo piloto producido para la serie. Se produjo un piloto diferente para la temporada de televisión 2006-07 pero nunca se emitió. La estructura del piloto sin aire original era sustancialmente diferente de la forma actual de la serie. Los únicos personajes retenidos en ambos pilotos fueron Leonard (Johnny Galecki) y Sheldon (Jim Parsons), que llevan el nombre de Sheldon Leonard, una figura de larga data en la televisión episódica como productor, director y actor. Althea (Vernee Watson) fue un personaje presentado tanto en los pilotos como en el primer episodio de la serie. Dos protagonistas femeninas fueron la actriz canadiense Amanda Walsh como Katie, «una mujer endurecida por las calles, dura como las uñas con un interior vulnerable», e Iris Bahr como Gilda, una colega científica y amiga de los personajes masculinos. Sheldon y Leonard conocen a Katie después de que ella termina con un novio y la invitan a compartir su departamento. Gilda está amenazada por la presencia de Katie. Las audiencias de prueba reaccionaron negativamente a Katie, pero les gustaban Sheldon y Leonard. El piloto original usó el tema de Thomas Dolby «She Blinded Me with Science» como cortina musical.
Si bien el piloto original no fue recogido, sus creadores tuvieron la oportunidad de rediseñarlo y producir un segundo piloto. Trajeron el elenco restante y volvieron a adaptar la serie a su formato final. Katie fue reemplazada por Penny (Kaley Cuoco). El piloto original nunca se ha lanzado oficialmente, pero ha circulado en Internet. Sobre la evolución del programa, Chuck Lorre dijo: «Hicimos el "Big Bang Pilot" hace unos dos años y medio, y apestaba… pero había dos cosas notables que funcionaban perfectamente, y ese era Johnny y Jim. Reescribimos el asunto por completo y luego fuimos bendecidos con Kaley, Simon y Kunal». En cuanto a si el mundo alguna vez verá el piloto original en un futuro lanzamiento de DVD, Lorre dijo: «Wow, eso sería algo. Ya veremos. Demuestra tus fallas…».
El primer y segundo piloto de The Big Bang Theory fueron dirigidos por James Burrows, quien no continuó con la serie. El segundo piloto reelaborado dio lugar a un pedido de 13 episodios por CBS el 14 de mayo de 2007. Antes de su transmisión en CBS, el episodio piloto se distribuyó en iTunes de forma gratuita. El programa se estrenó el 24 de septiembre de 2007 y fue recogido durante una temporada completa de 22 episodios el 19 de octubre de 2007. La serie se filmaba frente a una audiencia en vivo, y fue producido por Warner Bros. Television y Chuck Lorre Productions. La producción se detuvo el 6 de noviembre de 2007 debido a la huelga del Sindicato de Guionistas de los Estados Unidos. Casi tres meses después, el 4 de febrero de 2008, la serie fue temporalmente reemplazada por una serie de comedia de corta duración, Welcome to The Captain. La serie regresó el 17 de marzo de 2008, en un intervalo de tiempo anterior y finalmente solo se grabaron 17 episodios para la primera temporada.
Después de que la huelga terminó, el programa fue confirmado para una segunda temporada, transmitiéndose en la temporada 2008-2009, estrenando en el mismo horario el 22 de septiembre de 2008. Con el aumento de las calificaciones, el programa recibió una renovación de dos años durante la temporada 2010-11 en 2009. En 2011, la serie fue renovada por tres temporadas más. En marzo de 2014, el programa se renovó por tres años más hasta la temporada 2016-17. Esta fue la segunda vez que la serie obtenía una renovación de tres años. En marzo de 2017, la serie se renovó por dos temporadas adicionales, sumando un total de 12, y pasando por la temporada televisiva 2018-19.
David Saltzberg, profesor de física y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, revisaba los guiones y ofrece diálogo, ecuaciones matemáticas y diagramas utilizados como accesorios. Según el productor ejecutivo y cocreador Bill Prady, «estamos trabajando para darle a Sheldon un problema real en el que va a estar trabajando durante la primera temporada, así que hay progreso real en las juntas… Hemos trabajado duro para obtener toda la ciencia correcta».
Varios de los actores de The Big Bang Theory previamente trabajaron juntos en la comedia Roseanne, incluyendo a Johnny Galecki, Sara Gilbert, Laurie Metcalf (que interpreta a la madre de Sheldon, Mary Cooper) y Meagen Fay (que interpreta a la madre de Bernadette). Además, Lorre fue escritor en la serie durante varias temporadas.