El Territorio Británico del Océano Índico o Islas Británicas de Chagos (en inglés: British Indian Ocean Territory, BIOT, o British Chagos Islands, BCI) comprende unas sesenta islas tropicales, incluido el archipiélago de Chagos en el océano Índico, a mitad de camino entre África e Indonesia. Es una colonia insular muy fuertemente militarizada, con el estatus de territorio británico de ultramar, cuyo territorio reclaman los gobiernos de Mauricio y Seychelles. La condición militar de la colonia le da un privilegio geopolítico clave al Reino Unido.
Es la continuación histórica del Mauricio británico. Debido a la independencia de la mayor parte de su territorio, desde 1968 se ve reducida al archipiélago de Chagos, compuesto por un grupo de 65 islas tropicales que se encuentran 500 km al sur de las Maldivas. La superficie total de las islas es de 63 km²; la mayor de ellas, Diego García, tiene un área de 44 km². Hay cinco grupos principales de islas: Peros Banhos, las Salomón, las Eagle, las Egmont y los Tres Hermanos. Diego García es la isla que se encuentra más al sur. Ocupa una ubicación estratégica en medio del Índico y es sede de una instalación militar compartida entre el Reino Unido y los Estados Unidos. La superficie total del territorio es de 60 km².
El archipiélago de Chagos fue descubierto por el explorador español Diego García de Moguer en 1554, quien bautizó a la mayor de las islas como Diego García. Tras la conquista británica de la India, este archipiélago fue asignado administrativamente a esta colonia. Tras la independencia india en 1947, los archipiélagos de Chagos, Aldabra, Farquhar y Desroches continuaron bajo soberanía británica. El 23 de junio de 1976, Aldabra, Farquhar y Desroches fueron devueltas a Seychelles a causa de su independencia. Por ello, en la actualidad el BIOT está constituido solamente por un grupo de seis islas incluido el archipiélago de Chagos. El resto de islas están deshabitadas.
Conflicto de Chagos y expulsión de los pobladores
El Reino Unido tuvo una oportunidad única de tener una base militar por lo menos insular y de muy pocos kilómetros muy cerca de países asiáticos emergentes. Entre 1967 y 1973, los 3000 habitantes de la isla, en su mayoría agricultores, fueron deportados a Mauricio y Seychelles, entonces colonias británicas. En el año 2000, la corte suprema británica anuló la orden de inmigración local a los residentes del archipiélago, pero apoyó el estado militar especial de la isla, lo que supuso que la resolución judicial no tuviera consecuencias prácticas.
Los Estados Unidos arriendan la isla al Reino Unido para el uso de la base militar. El contrato firmado inicialmente en 1966 por 50 años, preveía ser prolongado por 20 años más, salvo que se cumplieran ciertas condiciones (vence el 30 de diciembre de 2036). Por su parte, el archipiélago de Chagos es reclamado por Mauricio y las Seychelles. En mayo de 2019 la Corte Internacional de Justicia realizó una recomendación a la Asamblea General de las Naciones Unidas donde esta votó a favor de que el Reino Unido devuelva en un plazo de 6 meses el territorio Británico del Océano Índico a la República de Mauricio. Estados Unidos, quien alquila la isla para el desarrollo de su base naval, votó en contra de la resolución, siendo acompañado por Israel, Maldivas, el mismo Reino Unido y Australia. El fallo expresado determina que el archipiélago de Chagos está bajo un gobierno colonial (Reino Unido) y que debe finalizar lo antes posible, sin embargo el Reino Unido ignoró la solicitud y no prosperó dicha propuesta.
El 3 de octubre de 2024, el Gobierno del Reino Unido hizo una declaración conjunta con el Gobierno de Mauricio en la que afirmaba que habían negociado la soberanía de las Islas Chagos tras dos años de negociación, permitiendo al mismo tiempo el funcionamiento de la base militar conjunta angloestadounidense en la isla ocupada de Diego García. Sin embargo, en 2026 este se suspendería.
Como territorio del Reino Unido, el jefe de Estado es el Rey Carlos III. No se ha nombrado un Gobernador para que represente al rey en el territorio, ya que no hay habitantes permanentes, como ocurre también en las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (reivindicadas por Argentina) y en el Territorio Antártico Británico (reivindicado total o parcialmente por Argentina y Chile). El territorio es una de las ocho dependencias del Océano Índico junto con las islas Ashmore y Cartier, la isla de Navidad, las islas Cocos (Keeling), las islas Heard y McDonald (Australia); las Tierras Australes y Antárticas Francesas, Mayotte y Reunión (Francia).
El jefe de gobierno es el Comisionado, actualmente Ben Merrick, que también es Director de los Territorios de Ultramar del Ministerio de Relaciones Exteriores y del Commonwealth y Comisionado del Territorio Antártico Británico; el Comisionado Adjunto es Stephen Hilton y el Administrador es Kit Pyman, y todos los altos funcionarios residen en el Reino Unido. El representante del Comisionado en el territorio es un oficial que dirige el destacamento de las fuerzas británicas.
Las leyes del territorio se basan en la constitución, actualmente establecida en el Decreto (Constitución) del Territorio Británico del Océano Índico de 2004, que otorga al Comisionado la facultad de elaborar leyes para la paz, el orden y el buen gobierno del territorio. Si el Comisionado no ha elaborado una ley sobre un tema concreto, entonces, en la mayoría de las circunstancias, las leyes que se aplican en el territorio son las mismas que las que se aplican en Inglaterra y Gales en virtud de la Ordenanza sobre los tribunales de 1983. No hay una legislatura (ni elecciones), ya que no hay habitantes permanentes, aunque se ha establecido un pequeño sistema jurídico para la jurisdicción. Sin embargo, como casi todos los residentes de la BIOT son miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, en la práctica los delitos se imputan más comúnmente con arreglo a la legislación militar de los Estados Unidos.
Los tratados aplicables entre el Reino Unido y los Estados Unidos rigen el uso de la base militar. El primer canje de notas, firmado el 30 de diciembre de 1966, constituyó un acuerdo relativo a la disponibilidad para fines de defensa del Territorio Británico del Océano Índico. A ello siguieron acuerdos sobre la construcción de una instalación de comunicaciones (1972), una instalación de apoyo naval (1976), contratos de construcción (1987) y una instalación de vigilancia (1999). Según se informa, los Estados Unidos deben pedir permiso[cita necesaria] al Reino Unido para utilizar la base para acciones militares ofensivas.
La mayoría de las islas no tienen carreteras. Diego García tiene una pequeña carretera asfaltada entre el puerto y el aeropuerto. Aunque existen calles llega a ser normal el uso de bicicletas para el transporte. El mayor puerto está en Diego García que también cuenta con un aeropuerto capaz de recibir al transbordador espacial en caso de emergencia.
Toda la actividad económica se concentra en la isla de Diego García, donde se encuentran las instalaciones militares del Reino Unido y los Estados Unidos.
Ocasionalmente se dan actividades agrícolas por parte de militares y no hay actividades industriales en las islas. Una gran fuente de ingresos también externa procede de los sellos postales del Territorio Británico del Océano Índico, que son producidos en Reino Unido.
La sección de Moral, Bienestar y Recreación de la Marina (MWR) posee varias instalaciones en Diego García, incluyendo una biblioteca, un cine al aire libre, tiendas y centros deportivos, con precios en dólares de Estados Unidos. La Oficina de Correos de BIOT proporciona servicios postales de salida y se han emitido sellos de correo para el territorio desde el 17 de enero de 1968. Como el territorio fue originalmente parte de Mauricio y las Seychelles, estos sellos se denominaron en rupias hasta 1992. Sin embargo, después de esa fecha se emitieron en denominaciones de libras esterlinas, que es la moneda oficial del territorio. Se proporcionan servicios médicos básicos, con la opción de evacuación cuando sea necesario, y el territorio no tiene escuelas.