El terremoto de Loma Prieta de 1989, también conocido como el terremoto del '89 y el terremoto de la Serie Mundial, ocurrió en el Área de la Bahía de San Francisco de California el martes 17 de octubre de 1989 a las 17:03 hora local (00:04 UTC del 18 de octubre). Causado por un deslizamiento en la falla de San Andrés, el terremoto duró aproximadamente 15 segundos y marcó 6,9 en la escala sismológica de magnitud de momento (la magnitud de la onda superficial midió 7.1). A causa del terremoto fallecieron 63 personas en la zona norte de California, 3.757 personas fueron heridas y entre 8000 a 12.000 personas quedaron sin hogar.
El terremoto ocurrió durante el calentamiento para el tercer juego de la Serie Mundial de 1989, que por coincidencia figuró ambos equipos del área de la Bahía de las Grandes Ligas de Béisbol, los Oakland Athletics y los San Francisco Giants.
Este terremoto fue el primero en los Estados Unidos que fue emitido en la televisión en directo.
La historia de las investigaciones de terremotos en California se ha centrado en gran medida en el sistema de la falla de San Andrés, debido a su fuerte influencia en el estado como límite entre la placa del Pacífico y la placa Norteamericana; es la falla más estudiada en el mundo. Andrew Lawson, geólogo de la Universidad de California en Berkeley, había nombrado la falla en honor al lago San Andrés (antes de que ocurriera el terremoto de San Francisco de 1906) y luego dirigió una investigación sobre ese evento. La falla de San Andrés se fracturó a lo largo de 470 km durante el sismo de 1906, tanto al norte de San Francisco como al sur en la región de los montes de Santa Cruz. Antes de 1989, se habían hecho públicos varios pronósticos a largo plazo de una gran sacudida a lo largo de la falla de San Andrés en esa área (el evento y sus réplicas ocurrieron dentro de una brecha sísmica reconocida), pero el terremoto que ocurrió no fue lo que se había anticipado. El evento de Loma Prieta de 1989 se originó en una falla inversa de deslizamiento oblicuo no descubierta que se encuentra adyacente a la falla de San Andrés.
Dado que se habían presentado muchos pronósticos para la región cercana a Loma Prieta, el evento de octubre de 1989 no tomó por sorpresa a los sismólogos. Entre 1910 y 1989 se anunciaron 20 pronósticos muy diferentes, algunos de los cuales eran muy específicos y cubrían múltiples aspectos de un evento, mientras que otros eran menos completos y vagos. Con un evento Mw 6.5 en el segmento de San Juan Bautista, o un evento Mw 7 en el segmento de la Península de San Francisco, el sismólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Allan Lindh pronosticó en 1983 una longitud de ruptura de 40 km (comenzando cerca de Pajaro Gap, y continuando hacia el noroeste) para el segmento de San Juan Bautista casi igualó la longitud real de la ruptura del evento de 1989. En 1988 se presentó un pronóstico actualizado, momento en el que Lindh aprovechó la oportunidad para asignar un nuevo nombre al segmento de San Juan Bautista: segmento Loma Prieta.
A principios de 1988, el Grupo de Trabajo sobre Probabilidades de Terremotos de California (WGCEP) hizo varias declaraciones sobre sus pronósticos para el segmento norte de 360 km de la falla de San Andrés, el segmento de 90 km de la península de San Francisco y una parte de 30 a 35 km de ese mismo segmento que fue denominado segmento sur de los montes de Santa Cruz. La probabilidad a treinta años de uno o más terremotos de Mw 7 en el área de estudio se estimó como del 50%, pero debido a la falta de información y la baja confianza, se asignó una probabilidad del 30% al segmento sur de los montes de Santa Cruz. Dos terremotos moderados, denominados terremotos del lago Elsman por el USGS, ocurrieron en la región de los montes de Santa Cruz en junio de 1988 y nuevamente en agosto de 1989. Después de cada evento, la oficina estatal de Servicios de Emergencia emitió (por primera vez en la historia del Área de la Bahía) avisos a corto plazo para un posible gran terremoto, lo que significaba que había «una probabilidad ligeramente mayor de un evento Mw 6.5 en el segmento de los montes de Santa Cruz de la falla de San Andrés». Los avisos posteriores a los dos eventos del lago Elsman se emitieron en parte debido a las declaraciones hechas por WGCEP y porque fueron dos de los tres mayores terremotos ocurridos a lo largo de la zona de ruptura del terremoto de 1906 desde 1914.
Los eventos ML 5.3 de junio de 1988 y ML 5.4 de agosto de 1989 también ocurrieron en fallas inversas oblicuas previamente desconocidas y estaban a 4.8 km del epicentro del sismo principal Mw 6.9 de Loma Prieta, cerca de la intersección de las fallas de San Andrés y Sargent. El desplazamiento total e estos sismos fue relativamente pequeño (aproximadamente 100 mm de deslizamiento de rumbo y sustancialmente menor de deslizamiento inverso) y, aunque ocurrieron en fallas separadas y mucho antes del sismo principal, un grupo de sismólogos los consideró como sismos premonitores por el cuándo y dónde ocurrieron en relación con el sismo principal. Se examinó de cerca la secuencia de réplicas de cada evento y su efecto sobre el decrecimiento en la tensión, y su estudio indicó que los sismos afectaron el proceso de ruptura del sismo principal. Después del terremoto del 8 de agosto de 1989, en previsión de un gran terremoto que se avecinaba, el personal de la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC), desplegó cuatro acelerómetros en el área, que se ubicaron en el campus de la UCSC, dos residencias en Santa Cruz y una casa en Los Gatos. A diferencia de otros sismógrafos cercanos (de alta ganancia) que fueron sobrepasados (llevados fuera de escala) por el sismo principal de gran magnitud, los cuatro acelerómetros capturaron un registro útil del sismo principal y más de media hora de la actividad de la réplica inicial.
El sismo del 27 de junio de 1988 se produjo con una intensidad máxima de VI (fuerte). Sus efectos incluyeron ventanas rotas en Los Gatos y otros daños leves en Holy City, donde se observó un aumento del flujo en un pozo de agua. Más allá de los montes de Santa Cruz, pedazos de concreto cayeron de una estructura de estacionamiento en Sunnyvale Town Center, un centro comercial de dos niveles en el condado de Santa Clara. Daños más moderados resultaron del sismo del 8 de agosto de 1989 (intensidad VII, muy fuerte) cuando se cayeron chimeneas en Cupertino, Los Gatos y Redwood Estates. Otros daños incluyeron paredes y cimientos agrietados y tuberías subterráneas rotas. En la oficina del administrador de la ciudad de Los Gatos, se rompió una ventana que también se había roto en el sismo anterior. También en Los Gatos, un hombre murió al caer o saltar por una ventana e impactar el suelo cinco pisos más abajo.
El terremoto de Loma Prieta recibió su nombre del pico Loma Prieta en los montes de Santa Cruz, que se encuentra justo al este del epicentro del sismo principal. La duración de la sacudida más intensa en los montes de Santa Cruz fue de unos 15 segundos, pero las fuertes grabaciones de movimientos del suelo revelaron que la duración del temblor no fue uniforme en toda el área afectada (debido a los diferentes tipos y grosores de suelo). En sitios con terreno rocoso, la duración fue más corta y el temblor mucho menos intenso, y en lugares con suelo no consolidado (como el Marina District, en San Francisco o el Viaducto Cypress Street en Oakland) la intensidad del temblor fue más severa y extensa. Los fuertes registros de movimiento también permitieron determinar la falla causante: la ruptura estaba relacionada con el sistema de la falla de San Andrés.
Mientras que una gran franja de territorio relativamente cerca del epicentro (incluidas las ciudades de Los Gatos, Santa Cruz y Watsonville) registraron una intensidad de Mercalli de VIII (grave), más hacia el norte, algunas partes de San Francisco registraron una intensidad de IX (violenta). A más de 70 km de distancia, el área de la Bahía de San Francisco registró aceleraciones horizontales máximas que llegaron a 0.26 g, y cerca del epicentro alcanzaron un máximo de más de 0.6 g. De manera general, la ubicación de las réplicas del evento delinearon la extensión de la falla, que según el sismólogo Bruce Bolt, se extendió alrededor de 40 km de longitud. Debido a que la ruptura tuvo lugar bilateralmente, la duración del fuerte sismo fue de aproximadamente la mitad de lo que habría sido si el rompimiento hubiera sido en una sola dirección. La duración de un sismo típico de Mw 6.9 con una longitud comparable, habría sido de aproximadamente el doble.