Tennessee (en español a veces también escrito Tenesí o, en épocas pasadas, El Tenesé, topónimos de poco uso y no recomendables) es uno de los cincuenta estados que, junto con Washington D. C., forman los Estados Unidos de América. Su capital y ciudad más poblada es Nashville. Está ubicado en la región Sur del país, división Centro Sureste. Limita al norte con Kentucky, al noreste con Virginia, al este con Carolina del Norte, al sureste con Georgia, al sur con Alabama, al suroeste con Misisipi y al oeste con el río Misisipi que lo separa de Arkansas y Misuri. Fue admitido en la Unión el 1 de junio de 1796, como el estado número 16.
El estado tiene su origen en la Asociación Watauga, un pacto fronterizo de 1772 generalmente considerado como el primer gobierno constitucional al oeste de los Apalaches. El territorio del Tennessee fue parte de Carolina del Norte, y más tarde del Territorio del Suroeste. Fue admitido en la Unión como el 16.º estado el 1 de junio de 1796. Tennessee fue el último estado en abandonar la Unión y unirse a la Confederación en el estallido de la Guerra de Secesión en 1861, y el primero en ser readmitido a finales de la guerra.
Tennessee ha jugado un rol fundamental en el desarrollo del rock and roll y la música blues.
El término «Tennessee» fue utilizado por primera vez en una expedición comandada por el capitán Juan Pardo, un explorador español, cuando este y sus hombres pasaron por una población de indígenas llamada «Tanasqui» en 1567 mientras viajaban hacia el interior desde la actual Carolina del Sur. Los europeos después encontraron un pueblo cherokee llamado Tanasi (o Tanase) en el condado actual de Monroe. El pueblo estaba situado junto al río del mismo nombre (ahora conocido como Little Tennessee River).
El significado y el origen del nombre son inciertos. Se ha sugerido que sería una modificación cheroqui de una palabra yuchi/creek anterior. También se ha dicho que significa ‘lugar de encuentro’ y ‘río tortuoso’.
El término moderno en inglés Tennessee se atribuye a James Glen, el gobernador de Carolina del Sur, que utilizó este nombre en su correspondencia oficial alrededor de 1750. En 1788, Carolina del Norte llamó Tennessee County al tercer condado que se estableció en lo que ahora sería el centro del Estado de Tennessee. El término Tennessee se adoptó finalmente en una convención constitucional reunida en 1796 para crear un nuevo estado.
En países como México a veces se usa la hispanización del nombre como: «Tenesí». Sin embargo, y según las Asociaciones de Academias de la Lengua, actualmente lo recomendable es el uso del nombre en inglés.
El territorio de Tennessee limita con otros 8 estados (más que cualquier otro estado). Limita al norte con Kentucky y Virginia, al este con Carolina del Norte, al sur con Georgia, Alabama y Misisipi, y al oeste con Arkansas y Misuri. El río Tennessee atraviesa el estado. El punto más alto del estado es Clingmans Dome (2025 m s. n. m.), que se encuentra en la frontera este del estado.
El estado de Tennessee es tradicionalmente dividido por sus habitantes en tres grandes divisiones: Este, Centro y Oeste. Se considera generalmente que el río Tennessee es la frontera entre el oeste y el centro del estado, mientras que la planicie de Cumberland se considera la línea divisoria entre el este y el centro.
En Tennessee se pueden identificar seis regiones geográficas. De oeste a este son las siguientes:
La mayor parte del estado tiene un clima subtropical húmedo, con la excepción de algunas de las elevaciones más altas en los Apalaches, que se caracterizan por tener un clima templado de montaña o un clima continental húmedo debido a las temperaturas más frías. El golfo de México es el factor dominante en el clima de Tennessee, ya que con los vientos del sur es el responsable de la mayor parte de la precipitación anual del estado. En general, el estado cuenta con veranos calurosos e inviernos suaves al fresco con generosas precipitaciones durante todo el año. En promedio, el estado registra 1300 mm de precipitación anual. Rangos de nevadas a partir de 130 mm en el oeste de Tennessee a más de 410 mm en las montañas más altas en el este de Tennessee.
El verano en el estado es generalmente caliente y húmedo, con la mayor parte del territorio con un promedio de un máximo de alrededor de 32 °C durante los meses de verano. Los inviernos suelen ser suaves, aunque el aumento del frío se nota más en las elevaciones más altas. En general, para las áreas fuera de las montañas más altas, el promedio de las temperaturas mínimas ronda la congelación de la mayor parte del estado. La temperatura más alta registrada es de 45 °C en Perryville el 9 de agosto de 1930, mientras que la temperatura más baja registrada es de ‑36 °C en montaña el 30 de diciembre de 1917.
Mientras que el estado se encuentra lo suficientemente lejos de la costa para evitar cualquier impacto directo de un huracán, la ubicación del mismo hace que sea probable que estén afectados por los remanentes de los ciclones tropicales que debilitan la tierra y puede causar lluvias importantes, como la tormenta tropical Chris de 1982. El promedio de tormentas eléctricas al año es de cincuenta, algunas de las cuales pueden ser especialmente graves, con fuertes granizadas y vientos dañinos. Los tornados pueden ser bastante comunes, sobre todo en el centro y Oeste de Tennessee, donde en ocasiones llegan a cobrarse víctimas mortales. Las tormentas de invierno son un problema ocasional, aunque las tormentas de hielo son más probables. La niebla es bastante común en todo el territorio, especialmente en gran parte de las Grandes Montañas Humeantes.
El área conocida actualmente como Tenesí fue habitada por primera vez por paleo-indios hace unos once mil años. En Nashville se han encontrado vasijas circulares enterradas a veinte metros de profundidad. Cuando los exploradores españoles dirigidos por Hernando de Soto visitaron el área en 1540, estaba habitada por tribus cheroqui, creek y chickasaw. A medida que los colonos europeos se establecían en el área la población nativa fue forzada a desplazarse hacia el oeste. En 1838–1839 cerca de diecisiete mil cherokees fueron forzados a desplazarse desde el este de Tennessee a territorio indio al oeste de Arkansas. Este hecho es conocido como el «Camino de Lágrimas» (Trail of Tears), pues cuatro mil cherokees fallecieron durante la marcha hacia el oeste.
Tennessee fue admitido en la Unión en 1796 como el 16.º estado, y fue creado basándose en las fronteras norte y sur del estado de Carolina del Norte, extendiéndolas hacia el río Misisipi, la frontera oeste de Tennessee. Tennessee fue el último estado confederado en secesionarse respecto a la Unión, cosa que hizo el 8 de junio de 1861. Después de la guerra de Secesión, Tennessee adoptó una nueva constitución que abolía la esclavitud (22 de febrero de 1865), ratificó la decimocuarta enmienda de la constitución de Estados Unidos el 18 de julio de 1866, y fue el primer estado al que se readmitió en la Unión (24 de julio del mismo año).
Tennessee fue el único estado que se separó de la Unión que no tuvo un gobernador militar después de la guerra civil estadounidense, debido en gran parte a la influencia del presidente Andrew Johnson, un nativo del estado, que fue el vicepresidente de Lincoln y que sucedió a este como presidente después de su asesinato. En 1897, el estado celebró su centenario con una gran exposición.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Oak Ridge fue escogido como laboratorio del Departamento de Energía Nacional, uno de los lugares principales de la elaboración del proyecto Manhattan.
Tennessee celebró su bicentenario en 1996 abriendo un nuevo parque estatal (Bicentennial Mall) al pie del Capitol Hill en Nashville. En 2003, los traficantes de drogas hicieron de Tenesí un centro de distribución, llevando el fentanilo a Misisipí, donde era una novedad.