Telstar es el nombre de varios satélites de comunicaciones. Los primeros dos satélites Telstar fueron experimentales y casi idénticos. Telstar 1 se lanzó sobre un cohete Thor-Delta el 10 de julio de 1962. Transmitió con éxito a través del espacio las primeras imágenes de televisión, llamadas telefónicas e imágenes de telégrafo, y proporcionó la primera transmisión de televisión transatlántica en vivo. Telstar 2 se lanzó el 7 de mayo de 1963. Telstar 1 y 2, aunque ya no funcionan, todavía orbitan alrededor de la Tierra.
Perteneciente a AT&T, el Telstar original fue parte de un acuerdo multinacional entre AT&T (EE. UU.), Bell Telephone Laboratories (EE. UU.), NASA (EE. UU.), GPO (Reino Unido) y el PTT nacional (Francia) para desarrollar comunicaciones experimentales por satélite sobre el Océano Atlántico. Bell Labs acordó un contrato con la NASA, pagando a la agencia por cada lanzamiento, independientemente del éxito.
La estación terrestre estadounidense -construida por los Laboratorios Bell- era la Estación Terrestre de Andover, en Andover, Maine. La principal estación terrestre británica estaba en Goonhilly Downs, en el suroeste de Inglaterra. La BBC, como coordinador internacional, usó esta ubicación. El equipo de conversión de estándares 525/405 (que llena una sala grande) fue investigado y desarrollado por la BBC y ubicado en el BBC Television Centre de Londres. La estación terrena francesa estaba en Pleumeur-Bodou (48°47′10″N 3°31′26″O) en el noroeste de Francia.
El satélite fue construido por un equipo de Bell Telephone Laboratories que incluía a John Robinson Pierce, quien creó el proyecto; Rudy Kompfner, quien inventó el transpondedor de tubo de onda móvil que utilizó el satélite; y James M. Early, quien diseñó sus transistores y paneles solares. El satélite es aproximadamente esférico, mide 34,5 pulgadas (876,3 mm) de longitud y pesa aproximadamente 77 kg. Sus dimensiones estaban limitadas por lo que cabría en uno de los cohetes Delta de la NASA. Telstar estaba estabilizado por rotación, y su superficie exterior estaba cubierta con células solares capaces de generar 14 vatios de potencia eléctrica.
El Telstar original tenía un único transpondedor innovador que podía retransmitir datos, un solo canal de televisión o circuitos telefónicos multiplexados. Dado que la nave espacial giraba, requería una serie de antenas alrededor de su "ecuador" para la comunicación de microondas ininterrumpida con la Tierra. Una matriz omnidireccional de pequeños elementos de antena de cavidad alrededor del "ecuador" del satélite recibió señales de microondas de 6 GHz para retransmitirlas a estaciones terrestres. El transpondedor convirtió la frecuencia a 4 GHz, amplificó las señales en un tubo de onda progresiva y las retransmitió omnidireccionalmente a través del conjunto adyacente de cavidades en forma de caja más grandes. La prominente antena helicoidal recibió telemando desde una estación terrestre.
Lanzado por la NASA a bordo de un cohete Delta desde Cabo Cañaveral el 10 de julio de 1962, Telstar 1 fue el primer lanzamiento espacial patrocinado por entidades privadas. Un satélite de mediana altitud, Telstar se colocó en una órbita elíptica completada una vez cada 2 horas y 37 minutos, inclinada en un ángulo de aproximadamente 45 grados con respecto al ecuador, con perigeo a unos 952 kilómetros (952.000 m) de la Tierra y apogeo alrededor de 5933 kilómetros (5.933.000 m) de la Tierra Esto contrasta con el Intelsat de Aves Tempranas de 1965 y los subsiguientes satélites que viajan en órbitas geoestacionarias circulares.
Debido a su órbita no geosincrónica, la disponibilidad de Telstar para las señales transatlánticas se limitó a los 20 minutos en cada órbita de 2,5 horas cuando el satélite pasó sobre el Océano Atlántico. Las antenas de tierra tenían que rastrear el satélite con un error de señalamiento de menos de 0,06 grados mientras se desplazaba por el cielo a una velocidad de hasta 1,5 grados por segundo.
Como los transmisores y receptores de Telstar no eran potentes, las antenas de tierra debían ser enormes. Los ingenieros de Bell Laboratory diseñaron una gran antena de cuerno cónica horizontal con un reflector parabólico en su boca que redirigió el haz. Este diseño particular tenía lóbulos laterales muy bajos y, por lo tanto, hacía que las temperaturas de ruido del sistema de recepción fueran muy bajas. La apertura de las antenas era de 334,45 m². Las antenas tenían 53,9496 m de largo y pesaban 380 kg. Morimi Iwama y Jan Norton de Bell Laboratories se encargaron de diseñar y construir las partes eléctricas del sistema de acimut-elevación que dirigía las antenas. Las antenas estaban alojadas en radomos del tamaño de un edificio de oficinas de 14 pisos. Se usaron dos de estas antenas, una en Andover, Maine, y la otra en Francia en Pleumeur-Bodou. La antena GPO en Goonhilly Downs en Gran Bretaña era un paraboloide convencional de 26 metros de diámetro.
El proyecto Telstar representó una inversión financiera sustancial para avanzar en la tecnología de comunicaciones por satélite. Según un memorando con fecha del 16 de agosto de 1962, el gasto total para el proyecto experimental del satélite Telstar, según lo informado por AT&T al senador Kerr, fue de aproximadamente $50 millones. Esta cifra incluye una estimación inicial de $45 millones al 19 de abril de 1962, que cubría los costos de poner en órbita el satélite Telstar y establecer una estación terrestre completamente operativa en Andover, Maine. Los gastos adicionales incurridos después de esta fecha incrementaron el costo total del proyecto en $5 millones, con la instalación de Andover sola costando alrededor de $10 millones y otros $4 millones para las líneas de conexión necesarias. AT&T también informó que había invertido $1.4 mil millones en investigación y desarrollo para los componentes esenciales del sistema de comunicaciones, de los cuales más de $1 mil millones se destinaron a tecnología estrechamente relacionada con las comunicaciones por satélite. Los costos específicos de lanzamiento también fueron cubiertos por AT&T. El 16 de febrero de 1962, aproximadamente cinco meses antes del lanzamiento el 10 de julio de 1962, AT&T realizó un pago anticipado a la NASA por un total de $2.680.982.
Inspiró en el fútbol, el diseño de los balones Telstar y Telstar 18, así como el nombre del club SC Telstar Velsen de los Países Bajos.
Telstar 1 transmitió su primera, y no pública, imagen de televisión -una bandera fuera de la estación terrestre de Andover- a Pleumeur-Bodou el 11 de julio de 1962. Casi dos semanas después, el 23 de julio, a las 3:00 p. m. EDT, retransmitió la primera señal de televisión transatlántica en vivo públicamente disponible. La transmisión se mostró en Europa por Eurovisión y en América del Norte por NBC, CBS, ABC y CBC. La primera transmisión pública incluyó a Walter Cronkite de CBS y Chet Huntley de NBC en Nueva York, y Richard Dimbleby de la BBC en Bruselas. Las primeras imágenes fueron la Estatua de la Libertad en Nueva York y la Torre Eiffel en París. La primera transmisión fue para haber sido hecha por el presidente John F. Kennedy, pero la señal fue adquirida antes de que el presidente estuviera listo, así que los ingenieros llenaron el tiempo de entrada con un segmento corto de un juego televisado entre los Filis de Filadelfia y los Cachorros de Chicago en Wrigley Field. El bateador, Tony Taylor, fue visto golpeando una bola lanzada por Cal Koonce hacia el jardinero derecho George Altman. A partir de ahí, el video cambió primero a Washington D. C.; luego a Cabo Cañaveral, Florida; a la Feria Mundial de Seattle; luego a Quebec y finalmente a Stratford, Ontario. El segmento de Washington incluyó comentarios del presidente Kennedy, hablando del precio del dólar estadounidense, que estaba causando preocupación en Europa. Cuando Kennedy negó que Estados Unidos devaluaría el dólar, se fortaleció inmediatamente en los mercados mundiales; Cronkite luego dijo que "todos vislumbramos algo del verdadero poder del instrumento que habíamos forjado".