Aristotelis Savalas (griego: Αριστοτέλης Σαβάλας; Garden City, Nueva York, 21 de enero de 1922-Nueva York, 22 de enero de 1994), más conocido como Telly Savalas, fue un actor y cantante estadounidense cuya carrera abarcó cuatro décadas. Célebre por su cabeza calva y voz profunda y resonante, se hizo popular por interpretar al teniente Theo Kojak en la serie de drama criminal Kojak (1973-1978) y al archivillano de James Bond Ernst Stavro Blofeld en la película Al servicio secreto de Su Majestad (1969).
Otros papeles incluyen El hombre de Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965), La Batalla de las Ardenas (1965), Doce del patíbulo (1967), Kelly's Heroes (1970), Pánico en el Transiberiano (1972), Lisa y el diablo (1974) y Escape to Athena (1979). Por El hombre de Alcatraz, fue nominado al Óscar y al Globo de Oro como mejor actor de reparto.
Como cantante, Savalas lanzó una versión de la canción If de la banda estadounidense Bread, que se convirtió en el sencillo número uno del Reino Unido en 1975. La canción también alcanzó el puesto número 12 en Australia.
Fue el segundo de los cinco hijos nacidos del matrimonio de estadounidenses de origen griego formado por Christina Savalas (de soltera, Kapsalis; 1904-1984), artista neoyorquina nacida en Esparta, y Nick Savalas (1883-1948), dueño de un restaurante griego. Fue bautizado con el nombre de Aristotelis Savalas, Telly fue el diminutivo de su nombre y se le conocería de este modo como Telly Savalas. Savalas y su hermano mayor, Gus, trabajaron desde los diez años como vendedores de periódicos y limpiabotas para ayudar en la economía familiar.
Cuando empezó la escuela de primaria, solo hablaba griego; pero aprendió inglés y en 1934 ganó un premio de ortografía que debido a un descuido no recibió hasta 1991, cuando al darse cuenta el director de la escuela y el Boston Herald se lo otorgaron. Después de la graduación en 1940 de la escuela de secundaria Sewanka de Nueva York, trabajó como socorrista; pero en una ocasión un hombre que se ahogaba falleció pese a sus esfuerzos mientras sus dos hijos esperaban llorando que su padre despertara. Esto afectó a Savalas para el resto de su vida, promoviendo siempre la seguridad en el agua y llevando a sus seis hijos a clases de natación.
De 1941 a 1943, fue reclutado y sirvió en la Segunda Guerra Mundial en un campo de entrenamiento médico en Virginia. Fue dado de baja con el grado de cabo tras sufrir un grave accidente automovilístico. Pasó un año en el hospital recuperándose con un esguince de tobillo, fractura de pelvis y conmoción cerebral. Cuando entró en la Universidad de Columbia, Savalas asistió a diversos cursos, como inglés, radio y psicología. Más tarde, estudió actuación en la Universidad de Mánchester en Inglaterra.[cita requerida] Se graduó en 1946.
Después de la guerra, trabajó para el Departamento de Estado de Estados Unidos, presentando su programa de radio Voice de América, y luego en ABC News.
A la edad de treinta años, el siguiente trabajo de Savalas fue en un popular programa de radio, como fijo en este programa informal de entrevistas, The Coffehouse in New York City, en el que hacía de anfitrión en una cafetería típica en la ciudad de Nueva York. En una de sus funciones, trató con la actriz Ava Gardner, que estuvo como estrella invitada en directo.[cita requerida]
Luego Telly fue director ejecutivo de informativos en la cadena ABC, donde su característico timbre de voz se haría reconocible. Savalas después se convirtió en productor ejecutivo en el programa televisivo Gillette Cavalcade of Sports.
Más tarde, Savalas actuó por primera vez como actor en el programa de televisión Armstrong Circle Theater (1959) al sustituir a un amigo que no pudo acudir al buscarse un intérprete con acento europeo y luego en la serie El testigo, como Lucky Luciano, donde el consagrado actor Burt Lancaster «le descubrió» y le introdujo en la meca del cine. Lancaster sería uno de sus mejores amigos y esta amistad duraría hasta el final de sus vidas.
Savalas fue invitado a realizar un papel de fiscal de distrito idealista en el melodrama El joven salvador (1961). Ya con cuarenta años, siguió adelante en las artes escénicas para ejecutar una serie de papeles de mucha importancia, ganándose la aclamación y una nominación al Óscar al mejor actor secundario por su papel como el sádico Feto Gómez de El hombre de Alcatraz (1962).
Obtuvo el papel de Poncio Pilato en el filme bíblico The Greatest Story Ever Told (1965). Desde esa interpretación, Savalas eligió permanecer completamente calvo rapándose y con esta apariencia distintiva logró permanecer en la memoria pública de los cinéfilos.
Savalas actuó memorablemente en The Dirty Dozen (1967), Los doce del patíbulo, en Argentina y España, una película de acción del director Robert Aldrich, y reapareció haciendo dos papeles diferentes en dos remakes de la película adaptada para la TV.
Más tarde, realizó filmes que se convirtieron en clásicos, tales como: Los violentos de Kelly (1970), y The Scalphunters (1968), una película del Oeste que reveló los perfiles sociales del racismo durante el movimiento por los derechos civiles; ese mismo año participó en una comedia con Gina Lollobrigida, Buona Sera, Mrs. Campbell.
En 1969, interpretó a Ernst Stavro Blofeld, la némesis del agente 007 James Bond, en la película On Her Majesty's Secret Service.
En 1972, participó en una atípica producción española de terror: Pánico en el Transiberiano, junto a un elenco internacional que incluía a Christopher Lee, Peter Cushing, Alberto de Mendoza y una joven Silvia Tortosa.
El estrellato en la televisión: Kojak
Antes de ser la estrella de Kojak, Telly Savalas trabajó en episodios en televisión de series legendarias: Los Intocables, donde interpreta a un gánster en 1960, y en El fugitivo, donde interviene en el capítulo «Where the action is» de 1964 interpretando a Policheck, dueño de un hotel de Reno y donde empleaba a David Janssen.