Televisión Española, conocida también por sus siglas TVE, es la división de la Corporación RTVE encargada de la gestión directa de la televisión pública de ámbito nacional en España. Inició su actividad regular el 28 de octubre de 1956 con el inicio de emisiones de su primera cadena. Hasta el 1 de enero de 2007 fue una de las sociedades anónimas que conformaban el Ente Público Radiotelevisión Española.
TVE es el buque insignia del mayor grupo audiovisual de España. Está presente con sus emisiones en los cinco continentes vía satélite y a través de los principales operadores de cable de Europa, América y Asia.
Desde el 1 de enero de 2010, TVE se financia a través de subvenciones públicas e impuestos directos sobre los operadores privados de televisión y telefonía móvil, abandonando el mercado publicitario. España es uno de los pocos países de la Unión Europea donde los ciudadanos no pagan un canon para subvencionar de manera parcial o total la radiotelevisión pública.
La primera prueba de la idea de lo que sería la televisión en España se remonta a noviembre de 1938, cuando el régimen de la Alemania nazi presentó a Francisco Franco la «fonovisión», tecnología patentada por Telefunken que permitía enviar a distancia sonidos e imágenes, y a la que acudieron diversas personalidades del gobierno español y del Estado alemán. Franco expresó su agradecimiento y admiración por la prueba.
La primera demostración de lo que es la televisión en sí se remonta a las 12:45 del 10 de junio de 1948, durante una exposición de tecnología en la feria internacional de muestras celebrada en el Palacio de Montjuic de Barcelona, donde la casa Philips Ibérica instala una cámara unida por cable a un monitor situado a treinta metros. Enriqueta Teixidó y Enrique Fernández fueron los primeros locutores españoles que aparecieron en pantalla. Posteriormente, en agosto de 1948, la RCA efectúa sus pruebas de retransmisión con una corrida de toros desde el Círculo de Bellas Artes que, sin embargo, son un fiasco debido a la pésima calidad de imagen y sonido, por lo que los asistentes reclaman la devolución de su dinero.
A partir de esa fecha, se suceden diferentes pruebas técnicas y emisiones en pruebas, que contaban con la presencia de artistas como Carmen Sevilla, Ángel de Andrés o Fernando Sancho, hasta que en 1956, concretamente el 28 de octubre cuando TVE inicia sus emisiones regulares desde un chalé en el paseo de La Habana, Madrid. Por aquel entonces, TVE dependía del Ministerio de Información y Turismo dirigido en aquel entonces por Gabriel Arias-Salgado. Dichas emisiones comenzaron a las 20:30, con una intervención del ministro y del director de TVE, Jesús Suevos Fernández. Arias-Salgado pronunció entonces las primeras palabras de la cadena pública:
La emisión continuó con una bendición de los estudios en honor de Santa Clara, patrona de la televisión, y posteriormente se emitió un intermedio musical, varios documentales del NO-DO, una exhibición de bailes regionales por los Coros y Danzas de la Sección Femenina y para finalizar un concierto de piano. Aunque algunos medios afirmaban que la señal tenía un alcance de 60 kilómetros, esta solo se podía ver en pocos puntos de Madrid, máxime por la ínfima cantidad de televisores vendidos: 600, que además costaban sobre 25000 pesetas cada uno, un precio prohibitivo para la época.
El marco jurídico en aquellos primeros años atribuía la gestión del ente a la Dirección General de Radiodifusión y Televisión, dentro del mencionado Ministerio de Información y Turismo. El Decreto 2460/1960, de 29 de diciembre, es la primera norma que contempla específicamente el nuevo medio. Concretamente, se indicaba en su artículo 1 que «corresponde a la Dirección General de Radiodifusión y Televisión la misión de estructurar, organizar y cuidar el funcionamiento del servicio público de radiodifusión de sonidos e imágenes, en todos sus aspectos por medio de la dirección y gestión de instalaciones propias y de la regulación, fomento y fiscalización de las actividades de las restantes, así como de los medios técnicos transmisores y receptores, y ejecutar las Órdenes que el Ministerio dicte en materia de radiodifusión para el mejor desarrollo y perfeccionamiento de los servicios existentes o de cualquiera otros que los progresos económicos permitan».
Muy lentamente, empiezan a emitirse anuncios publicitarios, primero en directo (1957: panel de Winston tras los presentadores Ramsy James y Jesús Álvarez García en un programa musical donde intervinieron el dúo Los holandeses voladores) y posteriormente llegan los anuncios filmados (1958: el primer anuncio grabado emitido en TVE fue uno de un reloj Omega Sea Master, en 35 mm., sumergido en un mar de dibujos animados y un pececito, dibujado por los hermanos Moro, que se arrebujaba en el reloj y con la música de El buque fantasma de fondo, al inicio y final del musical Los viernes, concierto).
A partir de 1959, se habían iniciado las conexiones entre Madrid con Zaragoza, Barcelona, Bilbao, Valencia, Sevilla, Santiago de Compostela, etc., mediante enlace hertziano: la televisión comienza a ser una referencia de modernidad en todo el territorio español. En octubre del citado año, comenzó a operar un repetidor recién instalado en la Bola del Mundo, en la sierra de Guadarrama, el cual expandía la cobertura televisiva a gran parte del interior peninsular: Castilla-La Mancha y Castilla y León, así como a Valencia en febrero de 1960, a Bilbao en diciembre de 1960, a Galicia y Sevilla en octubre de 1961 y finalmente, a Canarias en febrero de 1964. Ese mismo año, se inauguran los Estudios de Miramar en Barcelona, que compiten con los del paseo de La Habana en Madrid en la producción de programas.
Hasta la llegada de la videocinta, hacia 1963, que permitía la grabación y posterior emisión de la programación, toda la producción se realizaba en los estrechos estudios del paseo de La Habana (Madrid) y, excepto los espacios filmados, en riguroso directo. En 1964, se inauguran los más grandes estudios de Prado del Rey, en Madrid y los estudios de TVE Canarias en Las Palmas de Gran Canaria.
En 1965, se crea la Orquesta y Coro de RTVE, por iniciativa de Manuel Fraga Iribarne, entonces ministro de Información y Turismo.
Alrededor de 1966, TVE no mantiene aún una red de corresponsales propios en el extranjero y utiliza en esta fecha los servicios de algunos corresponsales de Radio Nacional de España que fueron Ángel Roselló en París, Pedro Wender en Berlín y José Luis Colina como delegado en Roma. En agosto del mismo año, TVE nombra su primer corresponsal propio: Eduardo Sancho, en Londres y en 1968, se crean tres nuevas corresponsalías: Nueva York con Jesús Hermida, Viena con Ana Isabel Cano (1968-1972) convirtiéndose en la primera mujer que fue corresponsal de TVE y Bruselas con Federico Volpini de Rueda. Este mismo año, se efectúa una reestructuración en los servicios de corresponsales tanto en TVE como en RNE. Así en Londres, Eduardo Sancho es sustituido por José Antonio Plaza, en Roma, Javier Aracil ocupa el puesto de Colina y, más tarde, la corresponsalía es ocupada por Francisco Narbona (1969).
En 15 de noviembre, apareció un segundo canal de TVE (TVE-2), conocida en sus orígenes como la UHF, por utilizar para su emisión esta banda de radiofrecuencias. En TVE-2, se emitirían los contenidos culturales, deportivos y de servicio público de baja audiencia de la primera cadena, lo que en el futuro debía permitir que TVE entrase en el camino de la competencia por la audiencia.
En 1969, TVE estrena las emisiones en PAL, lo que técnicamente ya le permite emitir programas en color. Sin embargo, la falta de infraestructura para producir programas en este medio, principalmente la falta de cámaras y magnetoscopios en color, retrasan la producción regular en color hasta 1973.
La primera producción de importancia en color de TVE (no la primera retransmisión) fue, sin embargo, en 1969. El Festival de la Canción de Eurovisión aquel año se realiza desde el Teatro Real de Madrid con equipo en color prestado por la BBC. Sin embargo, aunque para el exterior (Europa, y vía satélite para Chile, Puerto Rico y Brasil) se realiza a todo color, por falta de equipos modernos, la emisión dentro de territorio español y la copia a magnetoscopio que se conserva en el archivo de RTVE son en blanco y negro.