Los tálpidos son una familia de mamíferos placentarios del orden Eulipotyphla, aunque durante mucho tiempo fueron clasificados dentro del orden Insectivora. Incluye, entre otros, los topos y los desmanes.
Habitan en América del Norte y el continente euroasiático, estando restringidos al hemisferio norte del globo. Los fósiles de tálpidos más antiguos hallados pertenecen al Eoceno temprano.
La mayoría de topos se caracterizan por ser —en mayor o menor medida— animales subterráneos, a excepción de los desmanes, que son acuáticos. Los topos musarañas del género Uropsilus son los más pequeños y primitivos de la familia y comparten hábitats y costumbres más propias de las musarañas que de los topos, como buscar alimento en la superficie.
Los tálpidos varían en tamaño desde los mencionados topos musaraña que miden en torno a 2.4 cm y pesan menos de 12 g, al desmán almizclado (Desmana moschata), que llega hasta los 20 cm y 550 g de peso.
Los topos excavadores han desarrollado una serie de especializaciones evolutivas para su vida subterránea. Su cuerpo es fusiforme, más típico de animales acuáticos. Sus ojos son diminutos y en ocasiones están cubiertos de piel, hecho del que sirvió Darwin en su teoría de la selección natural alegando que los topos no necesitan el sentido de la vista en los ambientes subterráneos y que mantenerla suponía un exceso de energía inútil.
Carecen de pabellón auditivo externo. Los topos confían principalmente en su sentido del tacto y poseen vibrisas en cara, extremidades y cola. Su hocico flexible es especialmente sensible.
Las extremidades de los topos son cortas y fuertes y terminan en cinco dedos en forma de garra, provistos de fuertes y grandes uñas que utilizan para escarbar galerías.
Las extremidades anteriores de las especies excavadoras se transforman en herramientas de excavación. Las manos tienen forma de pala y terminan en cinco dedos con garras. Las palmas están ensanchadas por un hueso adicional en forma de hoz, un hueso sesamoideo, que les ayuda así a excavar. Los brazos se sitúan muy por delante del tórax, junto a la cabeza, son cortos y están completamente integrados en el contorno del cuerpo. La articulación del codo está desplazada dorsalmente y rotada en la zona del hombro, no se utiliza para excavar con fuerza, sino sólo para colocar la mano. Estos animales tienen una conexión articulada entre la clavícula y la parte superior del brazo que es única entre los mamíferos. La actividad de excavación se realiza mediante la rotación de la parte superior del brazo, que es llevada a cabo por los bien desarrollados músculos del brazo. Las patas traseras también tienen cinco dedos, pero están menos especializadas que las delanteras.
Las extremidades del desmán, en cambio, están adaptadas al estilo de vida acuático de estos animales, con patas palmeadas y pelos erizados. Al igual que las pequeñas patas de las especies parecidas a las musarañas, son sólo condicionalmente adecuadas para excavar, aunque estos animales a menudo pueden hacer sus propias madrigueras.
Su piel fina y suave facilita el movimiento por la madriguera, tanto hacia delante como hacia atrás. En los machos el pene queda orientado hacia atrás y carecen de escroto.
Los desmanes son acuáticos. Habitan lugares cercanos al agua y se han especializado en nadar y cazar bajo el agua. Para ello se ayudan de unas patas palmeadas y de una cola larga y plana. Su piel tiene un pelo suave y sedoso, lo cual ha fomentado su caza durante años. Son capaces de cerrar las ventanas de la nariz y oído cuando están nadando.
Los tálpidos tienen una dentición poco especializada. Su fórmula dentaria es:
La columna vertebral está compuesta por 7 vértebras cervicales, 13 a 14 torácicas, 5 a 7 lumbares, 5 a 6 sacras y 8 a 27 caudales. El número de vértebras por delante de la cola varía, pues, entre 31 y 33, predominando estas últimas. Las procesos espinales de las vértebras cervicales y torácicas suelen estar poco desarrolladas. Las vértebras torácicas presentan costillas delgadas. Si el 14.º par de costillas está desarrollado, su tamaño es claramente reducido y no tiene ninguna función.
Como animales parcialmente muy especializados, los topos tienen algunas características especiales en su estructura esquelética, sobre todo en los brazos y la cintura escapular. Cuanto más se han adaptado las especies individuales a un estilo de vida de madriguera, más conspicuos son los cambios. En general, los huesos de los brazos de los topos excavadores son más macizos y anchos que los de las formas terrestres o semiacuáticas. La cintura escapular suele estar adelantada y se sitúa por encima de la última vértebra cervical en los miembros excavadores, a excepción de los topos desmán y musaraña. Única entre los mamíferos es la conexión articulada entre la clavícula y el húmero, más concretamente con el gran saliente óseo de este último. La articulación habitual entre el húmero y el omóplato sólo existe en las musarañas. La clavícula también desempeña un papel especial en la posición de los brazos. En los topos musaraña, que viven en el suelo, sigue siendo larga y delgada, aunque ya hay acortamientos individuales en comparación con las musarañas. No obstante, las patas delanteras están situadas por debajo del cuerpo, lo que permite la locomoción terrestre. Desde los desmanes que viven en el agua hasta las formas que excavan el suelo, la clavícula se hace cada vez más corta hasta que casi alcanza una cubo en los topos euroasiáticos y los topos del Nuevo Mundo. Como resultado de la articulación directa con los huesos de la parte superior del brazo, los brazos de los topos excavadores se sitúan muy por delante del tórax, junto a la cabeza, y se integran en gran medida en el contorno del cuerpo, lo que a su vez facilita los movimientos de excavación bajo tierra. El omóplato también está muy modificado. Se vuelve cada vez más delgado desde los representantes que viven en el suelo hasta los que excavan y pierde salientes individuales prominentes. Entre otras cosas, el acromion retrocede en los topos excavadores, y el metacromion, una extensión del acromion, también se reduce. El húmero, que es relativamente delgado y redondo en sección transversal en los topos musaraña y desmans, sufre un cambio importante, mientras que en los topos excavadores es corto y robusto, lo que lo convierte en el hueso más macizo de todo el esqueleto. Esto se consigue mediante el ensanchamiento del fuste, acompañado de un aplanamiento general del hueso, así como de una expansión lateral extrema de los extremos articulares. Como resultado, la relación anchura-longitud del húmero en los topos del Nuevo Mundo y de Eurasia es de alrededor de 0,33 a 0,45, mientras que es de 0,17 a 0,22 en los topos musaraña y los topos de Desman. El húmero corto y ancho de los topos excavadores actúa como punto de unión para los fuertes músculos del brazo que les permiten moverse bajo tierra. Sin embargo, los anchos extremos articulares, principalmente los de la articulación del codo, impiden la rotación en esta zona, por lo que sólo son posibles los movimientos hacia arriba y hacia abajo. Las rotaciones del brazo se producen desde el hombro, lo que hace que el húmero gire alrededor de su eje longitudinal.
A pesar de su masividad, no hay densificaciones óseas especiales en el húmero de los topos excavadores. La característica más llamativa del antebrazo es la apófisis articular superior alargada del codo (olécranon) como parte de la articulación del codo en los topos excavadores. (olécranon) como parte de la articulación del codo en los topos excavadores, que a su vez actúa como ancla para los músculos del brazo. En las formas más terrestres, el proceso es significativamente más corto. De forma análoga a los huesos del brazo, los de la mano también están fuertemente engrosados en los topos excavadores en comparación con los otros representantes. También tienen un hueso sesamoideo en forma de hoz, el llamado "prepulgar" (prepollex) o el os falciforme. Se une lateralmente al hueso escafoides. En los topos euroasiáticos y los del Nuevo Mundo, alcanza la longitud del carpo más el hueso metacarpiano y se presenta rudimentariamente en los topos musaraña y los desmans, pero está completamente ausente en los topos musaraña. El Os falciforme ensancha la palma como un "sexto dedo" y ayuda a cavar bajo tierra. Ya está creado embrionariamente.