Talcahuano (del mapudungún Tralkawenu ‘cielo tronador’) es una comuna y ciudad de la zona central de Chile y es uno de los puertos más importantes de ese país. Se ubica en la provincia de Concepción, Región del Biobío.
Reconocido como el principal puerto de la Región del Biobío y uno de los más antiguos de Chile, Talcahuano ha desempeñado un papel estratégico en el desarrollo económico, naval y pesquero del país. Su ubicación en la bahía de Concepción le ha permitido consolidarse como centro industrial y marítimo, albergando importantes instalaciones de la Armada de Chile y del ASMAR, así como uno de los terminales pesqueros más relevantes del océano Pacífico sur.
La comuna limita al sur con Hualpén; al sudeste con Concepción y Penco; al noreste, norte y oeste con el océano Pacífico. Forma parte de la conurbación del Gran Concepción, una de las urbes más pobladas del país, situándose en el sector noroeste de ésta. El puerto de Talcahuano es la sede la Segunda Zona Naval.
El nombre de Talcahuano proviene del guerrero que habitaba en la península de Tumbes: Talcahueñu (tralkan wenu), nombre que en mapudungun significa «trueno en el cielo» o «cielo tronador». El pueblo mapuche, que también habitaba la isla Quiriquina, nombraba a la bahía de Concepción con esta palabra, por lo que los españoles siguieron designando así a este sector de la costa del océano Pacífico.
Los descubrimientos datan del periodo arcaico; entre el material se visualiza la capas compuestas por ostiones (Argopecten purpurata) y choro zapato (Choromythilus chorus). Se encuentran, a su vez, abundantes de restos óseos (especialmente de lobos marinos), y aves marinas. Desde el punto de vista cultural, se recolectó material pre y postcerámico. En el material precerámico destacan por su alta recurrencia las puntas del tipo Talcahuenense, los morteros en arenisca, instrumentos todos que en conjunto se asocian a actividades de pesca, recolección de moluscos, a la caza y faenamiento de mamíferos marinos. En las capas de postcerámicos que se manifiestan presencia de fragmentos de tiestos, los que varían desde manufacturas sencillas a acabados diseños con motivos asociados al Complejo Vergel.
A la llegada de los españoles, el sector estaba habitado por los mapuches de la costa, quienes vivían diseminados por los cerros y bosques, que cubrían en aquella época la península de Tumbes, habitaban en rucas; vestían con pieles y tejidos de lana, comían los productos de la caza y la pesca, y los frutos silvestres.
Entre los indígenas que habitaban la costa, se encontraba el mencionado cacique Talcahueñu quien fue un gran guerrero que dirigió a sus huestes como un verdadero estratega. Incluso se testifica en el libro de Alonso de Ercilla; La Araucana (verso 315):Pasó tras este luego el guerrero Talcahuano,
Que ciñe el mar su hermosa tierra y la rodea,
un mástil grueso en la derecha mano.
Cuando se consolidó el dominio de la corona hispana, fue el gobernador Alonso de Ribera quien, percatándose de las potencialidades del puerto, unió a las dos bahías para facilitar la navegación, en abril de 1601. Fue fundado el 5 de noviembre de 1764 por disposición del Gobernador Antonio de Guill y Gonzaga, siendo declarado «Puerto de Registro Surgidero y Amarradero de Naves». Así, a mediados del siglo XVIII, se levantaron los fuertes de San Agustín y Gálvez (actuales calle Blanco Encalada e instalaciones de la Armada); y su puerto fue convertido en una base naval por los españoles, como lo es hoy para los chilenos.
Fue escenario de cruentas (e ignoradas) batallas durante la independencia de Chile, como el sitio y asalto de Talcahuano, sangrienta batalla, entre las filas patriotas se contaba al coronel Jorge Beauchef, héroe de la captura de los fuertes de Valdivia.
Según documentos y escritos, realizados por el propio Libertador Bernardo O'Higgins, confirman que, "La Declaración de Independencia de Chile", la redactó y firmó sobre un tambor, junto a su ejército, durante el Sitio de Talcahuano, (1817) hoy frente al estadio Gaete. Posteriormente, proclamada en la actual Plaza de la Independencia de Concepción. En 1820, Talcahuano presenció otro hecho de armas: el Combate Vegas de Talcahuano.
A comienzos del siglo XX, la firma W.R. Grace & Company, una firma de barcos de vapor norteamericana, adquiere la franquicia para construir un tranvía eléctrico en Concepción. Como resultado de ello, la Compañía Eléctrica de Concepción contrató a la General Electric (G.E.) para la instalación, y ordenó tranvías eléctricos de la empresa Brill, de Filadelfia, abriendo una línea interurbana, de 15 km de extensión, hasta el puerto de Talcahuano en 1908. Con posterioridad, la firma G.E. abrió una línea de tranvías eléctricos, la que usó carros de dos pisos, conducidos por chóferes mujeres.
En 1931, Talcahuano fue escenario de un cruento combate ocurrido en el contexto de la denominada Sublevación de la Escuadra. El Apostadero Naval, los fuertes, las escuelas politécnicas navales, la radioestación y los astilleros fueron asaltados por tropas leales al gobierno del vicepresidente Manuel Trucco, que redujeron a la marinería rebelada y a los obreros de los astilleros que los secundaban.
A mediados de siglo XX, en Talcahuano empieza a surgir el llamado «polo industrial» con firmas de CORFO como; CAP, ENAP con su filial ENAP Concepción, luego Petrox y actualmente ENAP Refinerías, además de industrias más pequeñas, como OXY S.A. y AGA S.A.
A fines de la década de los años '80, empieza a conurbarse con la ciudad de Concepción, por lo que se le empieza a dar el trato de «Intercomuna Concepción–Talcahuano». Esto se ha ido afianzando con el tiempo, y actualmente se emplea el término «Gran Concepción» para referirse a la zona metropolitana conformada por varias comunas, de las cuales Talcahuano es la segunda más poblada, después de la comuna central de la metrópoli.
Creación de la comuna de Hualpén
La comuna forma parte del área metropolitana del Gran Concepción, luego de un proceso que se aceleró en las décadas de 1980 y 1990. A partir de marzo de 2004, para descentralizar la administración y con el fin de mejorar la gestión de los recursos en el sector suroeste de la comuna, este se convierte en la comuna de Hualpén.