Tadeusz Kantor (6 de abril de 1915 - 8 de diciembre de 1990) fue un pintor, artista de assemblage, director de teatro, escenógrafo escritor, actor y teórico del arte polaco. Kantor es famoso por sus presentaciones teatrales revolucionarias tanto en Polonia como en el extranjero.
Su actitud artística se inspira en el constructivismo, el dadaísmo, la pintura informal y el surrealismo.
Nacido en Wielopole Skrzyńskie, Galitzia (entonces parte del Imperio austrohúngaro, hoy Polonia) , en el seno de una familia católica: Marian Kantor, su padre y Helena Berger, su madre. Vivió su infancia en una parroquia de Wielopole donde su tío abuelo era el cura (el padre Radoniewicz). Su padre marchó a combatir en la Primera Guerra Mundial y a su regreso, se estableció con otra mujer en la Alta Silesia. Tadeusz y el resto de la familia se mudaron a Tarnów con la muerte del padre Radoniewicz. Tadeusz se graduó de la Academia de Bellas Artes de Cracovia en 1939. Durante la ocupación nazi de Polonia, fundó el Teatro Independiente y ejerció como profesor de la Academia de Bellas Artes, así como de director de teatro experimental en Cracovia de 1942 a 1944.
Después de la guerra, se hizo conocido por su trabajo vanguardista en el diseño de escena, incluyendo el diseño para San Juan (1956) y Medida a medida (1956). Entre los cambios específicos al teatro tradicional se encuentran los escenarios extendidos hacia la audiencia y el uso de maniquíes como actores reales.
Desencantado por la creciente institucionalización del vanguardismo, en 1955 formó un nuevo ensemble teatral con un grupo de artistas visuales: Cricot 2. En los años 1960, Cricot 2 realizó presentaciones en muchos teatros de Polonia y el extranjero, obteniendo reconocimiento por sus happenings en escena. Su interés estuvo centrado mayormente en el absurdismo y en el escritor y dramaturgo polaco Stanisław Ignacy Witkiewicz (también conocido como "Witkacy"). Las producciones teatrales de las obras de Witkacy La sepia (1953) y La gallina de agua (1969) fueron vistas como sus mayores logros durante esta época. Una representación de 1972 de La gallina de agua fue descrita como "el evento más comentado en el Festival de Edimburgo".
En los años 1970, La clase muerta (1975) fue la más famosa de sus piezas teatrales. En esta obra, el propio Kantor da vida a un maestro que preside una clase de personajes aparentemente muertos que son confrontados por maniquíes que representan a ellos mismos más jóvenes. Ya en los años 1950, Kantor había empezado a experimentar con la yuxtaposición de maniquíes y actores vivos.
Sus últimos trabajos en los años 1980 fueron reflexiones muy personales. Como en La clase muerta, algunas veces se representaría a sí mismo en escena. En los años 1990, su trabajo se hizo famoso en los Estados Unidos gracias a las presentaciones del Club de teatro experimental de Ellen Stewart.
La clase muerta estrenada en 1975, fue la primera actuación en el escenario del teatro de la muerte. Kantor se adhirió a esta designación para todas sus obras siguientes. Después de La clase muerta, llegó Wielopole Wielopole (1980), Niech szczezną artyści (Dejad morir a los artistas; 1985), Nigdy tu już nie powrócę (Nunca volveré aquí; 1988) y Dziś są moje urodziny (Hoy es mi cumpleaños; 1991). Durante este tiempo, Kantor también hizo el llamado cricot, un intermedio entre el teatro de marionetas y el de actores: Gdzie są niegdysiejsze śniegi ('¿Dónde está la nieve del año pasado?), Ślub (La boda), Maszyna miłości in śmierci (Amar a la máquina muerta), Une très courte leçon (Una lección muy corta) y Ô douce nuit (Dulce noche).
Los principios detrás del teatro de la muerte significaron que la ilusión / ficción tiene un papel nuevo y más fuerte. Kantor se había decepcionado con los resultados de sus intentos de eliminar los límites entre el arte y la vida, y entre el escenario y el salón, en sus formas teatrales anteriores. Su nuevo punto de vista era que la realidad en el escenario debe tener su contraparte en la ilusión, lo importante era que la tensión dinámica entre la realidad y la ilusión permanecía y que ningún lado podía asumir el control. Se parecía a esta emoción de la visión del escenario cuando los actores han terminado con la representación del día: la decoración y el vestuario permanecen en la escena abandonada y muestran su pobre materialidad, mientras están rodeados por un aura misteriosa de magia teatral y dolor por la pérdida de la vida que acaba de llenarlos.
El teatro de la muerte fue en gran parte autobiográfico. En el escenario aparecieron las personas, recuerdos y sueños que fueron retratados desde la infancia y la juventud de Kantor, que el artista ahora optó por contar como realidad y no como ilusión. Lo concreto, lo físico en el escenario constituía un símbolo ambiguo (que se interpretaba en la imaginación del espectador), y el acto escénico y concreto fue un reflejo de las imágenes de la memoria del pasado.
Incluso antes, los maniquís habían aparecido en el teatro de Kantor, y ahora se convirtieron en una característica constante. Los maniquís eran una piedra angular entre los actores y las cosas: parecen vivos pero están muertos y, a menudo, tenía que representar solo recuerdos de los muertos. Una característica nueva e importante fue la amplia presencia de Kantor en el escenario. En el teatro de la muerte, actuó como un tipo de director o líder que hacía diferentes personajes y daba instrucciones a los actores, probablemente una forma de visualizar que lo que se mostraba en el escenario eran sus propias imágenes internas. Otra característica nueva fue que los actores a menudo se "congelaron" unos segundos en fotografías simuladas, como un símbolo de la imposibilidad de retener un mundo perdido.
El motivo básico en La clase muerta es que varias personas mayores regresan a la escuela de su infancia, que está representada por los bancos de la vieja escuela. Llevan maniquís reales que se representan como niños. Esto se intercala con fragmentos de texto y situaciones de textos de los tres grandes escritores polacos de entreguerras Witkacy, Witold Gombrowicz y Bruno Schulz.
Wielopole Wielopole lleva el nombre de la casa natal de Kantor y se ubica en una habitación de la infancia de Kantor, donde aparecen y desaparecen familiares y amigos muertos. Funerales, ejecuciones, soldados en marcha, escenas bíblicas y ceremonias religiosas judías son elementos recurrentes.
En Dejad morir a los artistas los recuerdos de varios períodos de la vida de Kantor continúan emergiendo, junto con artistas muertos de diferentes épocas y figuras de sus obras, así como un jinete apocalíptico en un esqueleto de caballo. A veces los actores actúan como bufones de mercado en números cómicos.
El título del siguiente set, Nunca volveré aquí, según una entrevista con Kantor, se refiere al hecho de que no quería regresar a la ciudad natal de Cracovia, donde su teatro fue peor recibido que en otros lugares. También en esta actuación, aparecen malabaristas de mercado, ahora en forma de figuras de los antiguos conjuntos de Teatr Cricot 2. Los bancos escolares también volverán, así como los motivos del regreso de Ulises, una de las actuaciones clandestinas del período de ocupación alemán. Una orquesta de cuerdas con ocho soldados nazis toca marchas militares y canciones judías. Al final, todo el conjunto está envuelto en tela negra, como un gigantesco fardo funerario. El propio Kantor es el último en abandonar la escena.
Kantor falleció unas semanas antes del estreno previsto de Hoy es mi cumpleaños, cuando el espectáculo aún no había recibido su forma final, pero los actores decidieron representarlo en una gira por Europa y Estados Unidos desde 1991 hasta el 92. Hoy es mi cumpleaños trascurre en el estudio de Kantor, donde una vez más las figuras de su infancia y la vida de los artistas vienen a visitarlo. Una característica parcialmente nueva son los oficiales de policía, los espías y los comisarios políticos de la era comunista, ya que el comunismo había caído recientemente y por primera vez Kantor pudo mostrar públicamente, lo que amenaza con apoderarse de la escena y penetrar en el propio Kantor. En lugar del director fallecido, su silla vacía está en escena con el cartel "Kantor" en el escenario, en una mesa con una taza de café y una foto de familia. En algunas escenas también se incluye su voz grabada. Una de las últimas escenas es sobre el funeral de Kantor, que indica que el propio director sabía que el final estaba cerca.