Tabasco, oficialmente llamado Estado Libre y Soberano de Tabasco, es uno de los treinta y un estados que, junto con la Ciudad de México, conforman México. Su capital y ciudad más poblada es Villahermosa. Está dividido en 17 municipios.
Está ubicado en la región sureste del país. Limita al norte con el golfo de México (océano Atlántico); al este, con Campeche; al sureste, con el departamento de Petén en la República de Guatemala; al sur, con Chiapas; y al oeste, con Veracruz. Con un territorio de 24 738 km², es el octavo estado menos extenso —por delante de Estado de México, Hidalgo, Querétaro, Colima, Aguascalientes, Morelos y Tlaxcala—. Fue fundado el 7 de febrero de 1824.
En el estado, el español convive con numerosos idiomas indígenas, todos ellos reconocidos como lenguas oficiales de entre las lenguas de México, aunque solamente el 4 % de su población habla alguna de ellas (cifra por debajo del promedio nacional, del 6.7 %).
El origen del nombre del estado ha sido objeto de diferentes interpretaciones. La más aceptada es que proviene del nombre del cacique indígena Tabscoob (en maya: "Nuestro señor de los ocho leones", en alusión a las ocho provincias que comprendía la provincia de Chocohtán), quien gobernaba la provincia en el momento del desembarco de los españoles en 1518. Los conquistadores españoles escucharon a los indígenas referirse al río Grijalva como río Tabasco.
Al respecto, Bernal Díaz del Castillo relata que, durante la expedición al mando del capitán Juan de Grijalva, "llegaron a la desembocadura de un gran río llamado de Tabasco, porque así se llamaba el cacique de aquel pueblo".
El doctor Berend, en su manuscrito Nombres geográficos mayas, asegura que la palabra Tabasco es una forma ligeramente corrompida del conjunto de vocablos mayas Tab-uaxac-coh, que significa ‘nuestro señor el de los ocho leones’. Sin duda alguna, la interpretación de Berend busca conciliar el dicho de Bernal Díaz del Castillo —de que el nombre provenía del nombre del cacique de la región— con la procedencia maya de los nativos tabasqueños.
También se ha dicho que el nombre se origina del vocablo Tlahuashco, que en lengua náhuatl significa ‘lugar que tiene dueño’, lo que coincide con la respuesta dada por los nativos tabasqueños al capitán Grijalva cuando este les propuso la sujeción al rey de España: que no necesitaban nuevo señor, puesto que ya lo tenían.
Los investigadores José Narciso Rovirosa y Narciso Correa afirman que la palabra se origina del náhuatl tlapalco ‘lugar de tierra mojada’ (de tlalli ‘tierra’, paltic ‘cosa húmeda’ y -co, que es una terminación toponímica). Por otra parte, el lingüista Francisco J. Santamaría propone el vocablo náhuatl tlapachtli ‘tierra de pachtli’ (de tlalli ‘tierra’ y pachtli ‘manojo’); nombre de una hierba que cuelga de los árboles.
Tabasco recibe el mote del Edén de México por la exuberancia de su flora y elementos naturales.
El territorio del estado de Tabasco está comprendido en la región central, en las tierras bajas de Mesoamérica. Este territorio fue uno de los puntos más importantes en los que habitó la cultura olmeca, primera civilización en Tabasco y en el golfo de México, durante el periodo preclásico medio, unos 3000 años atrás, dicha cultura se desarrolló hacia el 800 a. C.
La cultura olmeca tuvo asentamientos históricos en el noroeste de Tabasco y sus alrededores, en la zona limítrofe con Veracruz; durante el periodo preclásico se establecieron en La Venta al noroeste de Tabasco, lugar donde se retiraron 300 años más tarde de haber llegado. La actual zona arqueológica de La Venta, es uno de los centros ceremoniales más importantes de la civilización olmeca, y de los más antiguos de América, donde vivían sacerdotes, artesanos y campesinos que acudían ahí para implorar a los dioses olmecas por mejores cosechas.
Al igual que los olmecas, aunque unos siglos más tarde, la cultura maya habitó el territorio tabasqueño, esto fue durante el periodo clásico mesoamericano. La civilización maya fue parte de la historia de Tabasco, teniendo asentamientos en las tierras bajas de su actual territorio, tales como Comalcalco, Pomoná, Moral-Reforma o San Claudio durante el período clásico de Mesoamérica. Al igual que muchas culturas mesoamericanas, la cultura maya fue fuertemente influenciada, en todos los aspectos, por la civilización olmeca.
Entre los siglos IV y V, aproximadamente, y hasta la llegada de Hernán Cortés se establecieron los putunes, un grupo maya autollamados "Yoko yinikob" o Chocoh y bautizados por los mexicas como chontales, que en náhuatl quiere decir ‘extranjero’. Su economía se basaba, principalmente, en el intercambio comercial con otras culturas mesoamericanas y que utilizó la ventajosa hidrografía de Tabasco para crear rutas comerciales y de comunicación entre otros grupos. Controlaron también muchas rutas marítimas comerciales alrededor de la península de Yucatán, desde la laguna de Términos en Campeche hasta el centro de Sula en Honduras, llegando a tener depósitos y factorías en Altar de Sacrificios y Nito, Guatemala, así como en Naco, Honduras, en las márgenes del río Ulúa, lo que le permitía mantener el control del comercio y de la producción de cacao en el área maya.
Los Putunes o maya chontales tuvieron su asiento principal y original en el delta de los ríos Usumacinta y Grijalva, así como alrededor de la Laguna de Términos. Llegaron a dominar un vasto territorio que iba desde Cupilco en el oriente, hasta Chakán Putún en el golfo y Chactemal en la costa del mar Caribe. Fundaron dos poblaciones principales: Potonchán, importante puerto comercial situado en la desembocadura del río Grijalva, en el actual estado de Tabasco, e Itzamkanac cuya ubicación se encontraba tierra adentro en los actuales límites de Tabasco y Campeche.
Llegada de los europeos a Tabasco
En 1517 el gobernador de Cuba, Diego Velázquez de Cuéllar, organizó una segunda expedición a las tierras de Yucatán, la primera más allá de Campeche, recuperando las naos del primer viaje, y añadió una carabela y un bergantín. Dicha expedición fue producto de los hallazgos que Francisco Hernández de Córdoba realizó en las costas de Yucatán y Campeche en 1517.
La expedición zarpó del puerto de Matanzas el 10 de abril de 1518, y estaba formada por cuatro embarcaciones bajo el mando del capitán Juan de Grijalva. El 8 de junio de 1518, los españoles arribaron el territorio del actual estado de Tabasco cuando Juan de Grijalva se adentró en la desembocadura del río que los naturales llamaban río Tabasco y los españoles bautizaron como río Grijalva en honor a su capitán, y desembarcó en Potonchán, población del Señorío Chontal de Tabasco.
Juan de Grijalva entabló pláticas con los indígenas de Potonchán entrevistándose con el cacique maya Tabscoob a quien, inclusive, le obsequió varias cosas, incluyendo su jubón de terciopelo verde, mientras que el cacique maya le obsequiaba diversos objetos de oro y artesanías de barro. Después de unos días y de abastecerse de víveres, Grijalva continuó su camino.