Sylvia Plath (Boston, 27 de octubre de 1932-Londres, 11 de febrero de 1963) fue una escritora y poeta estadounidense. Considerada una de las cultivadoras del género de la poesía confesional, sus obras más conocidas son sus poemarios El coloso y Ariel y su novela semiautobiográfica La campana de cristal, publicada bajo el seudónimo de «Victoria Lucas» cuatro semanas antes de su suicidio. Estuvo casada con el poeta Ted Hughes, quien tras su muerte se encargó de la edición de su poesía completa. En 1982 ganó un Premio Pulitzer de Poesía póstumo por sus Poemas completos.
Nacida en Boston, Massachusetts, Plath estudió en la Smith College de Massachusetts y, tras recibir una Beca Fulbright, en la Newnham College de Cambridge. Tras casarse con Hughes en 1956, vivió junto a éste en los Estados Unidos y luego en Inglaterra, donde tuvieron dos hijos antes de separarse en 1962.
Plath, que estuvo clínicamente deprimida durante la mayor parte de su vida adulta y fue tratada varias veces con terapia electroconvulsiva (TEC), se suicidó en 1963.
Durante los meses finales de su vida, Sylvia Plath atravesó una profunda crisis personal y psicológica. Tras la separación de Ted Hughes en 1962, quedó al cuidado de sus dos hijos pequeños mientras vivía sola en Londres. El invierno de 1962-1963 fue uno de los más severos registrados en el Reino Unido durante el siglo XX, con temperaturas extremadamente bajas, problemas de calefacción y dificultades derivadas de las condiciones climáticas.
En ese período, Plath continuó escribiendo de forma intensa y produjo varios de los poemas que más tarde integrarían el libro Ariel. Sin embargo, también experimentó episodios de depresión, insomnio y aislamiento.
El 11 de febrero de 1963, en su departamento de 23 Fitzroy Road, en Londres, preparó comida y bebidas para sus hijos, quienes dormían en una habitación separada. Antes de abrir las llaves del gas de la cocina, tomó medidas para impedir que el gas llegara a la habitación de los niños, sellando la puerta y bloqueando las rendijas con toallas y otros materiales.
Posteriormente murió por intoxicación por monóxido de carbono causada por la inhalación de gas doméstico. Tenía 30 años.
Su novela semiautobiográfica The Bell Jar había sido publicada pocas semanas antes, el 14 de enero de 1963, bajo el seudónimo de Victoria Lucas.
Nacida en el barrio de Jamaica Plain de Boston, Plath mostró gran talento a una edad temprana, al publicar su primer poema con 8 años. Su padre, Otto, que era profesor de universidad y una autoridad en el campo del estudio de la entomología, murió en esa época, el 5 de octubre de 1940, a los 55 años, tras una diabetes que no quiso tratarse, la convalecencia, la amputación de la pierna y una fulminante embolia pulmonar. La madre, Aurelia, que había sacrificado su propia carrera por la de su esposo, ocultó sus sentimientos y no lloró, algo que le reprocharía siempre su hija, sumamente perfeccionista. Plath escribía, pintaba, sacaba matrículas de honor, tocaba el piano e intentaba seguir publicando poemas y cuentos en revistas estadounidenses, consiguiendo cierto éxito. Por entonces inicia unos diarios que escribirá ininterrumpidamente hasta su muerte y rompe con su primer novio, Dick Norton, que le había sido infiel. Siente la condición femenina como una cárcel: «Mi gran tragedia es haber nacido mujer», escribió, debatiéndose entre la mujer sumisa como su madre que la sociedad esperaba que fuera y la feminista que se sentía y quería ser.
En su primer año en la universidad en el Smith College, Plath realizó el primero de sus intentos de suicidio. Esto lo detalló más tarde en su novela semiautobiográfica La campana de cristal (The Bell Jar). Fue tratada en una institución psiquiátrica, el Hospital McLean, con electrochoques y pareció recuperarse aceptablemente, tras lo que se graduó con honores, en 1955.
Plath obtuvo una beca Fulbright (que permite estudiar o colaborar en universidades extranjeras) y fue a la Universidad de Cambridge, donde continuó escribiendo poesía y ocasionalmente publicaba su trabajo en el periódico universitario Varsity. En Cambridge conoció al poeta inglés Ted Hughes. Se casaron el 16 de junio de 1956. Plath y Hughes vivieron y trabajaron en Estados Unidos desde julio de 1957 hasta octubre de 1959, periodo durante el cual Plath daba clases en Smith College. Allí descubrió a su marido en el campus, a los dos años de casados, coqueteando con una estudiante, y su mundo se vino abajo. Posteriormente se mudaron a Boston, donde Plath asistió a seminarios con Robert Lowell. Este curso tuvo una gran influencia en sus obras. También participaba en los seminarios Anne Sexton. Fue en este periodo cuando Plath y Hughes conocieron a W. S. Merwin, quien admiraba su trabajo y llegó a ser un gran amigo. Al enterarse de que Plath estaba embarazada, volvieron al Reino Unido.
Vivió junto con Hughes en Londres durante un tiempo, y después se asentaron en North Tawton, un pueblo en Devon. Publicó su primera recopilación de poesía, El coloso (The Colossus), en Inglaterra en 1960. En febrero de 1961 sufrió un aborto. Algunos de sus poemas hacen referencia a este hecho. Plath realizó una dura terapia que le hizo revivir la conflictiva relación con su madre. Se renovaron los problemas de su matrimonio y se separaron menos de dos años después del nacimiento de su primer hijo. Esta separación se debió sobre todo a la aventura amorosa que Hughes mantenía con la poetisa Assia Wevill.
Retornó a Londres con sus hijos, Frieda y Nicholas. Alquiló un piso donde había vivido W. B. Yeats; esto le encantaba a Plath y lo consideró un buen presagio cuando comenzaba el proceso de su separación. El invierno de 1962 a 1963 fue muy duro.
El 11 de febrero de 1963, enferma y con poco dinero, Plath se suicidó asfixiándose con gas. Está enterrada en el cementerio de Heptonstall, West Yorkshire.
Aunque durante mucho tiempo se consideró que sus repetidas depresiones e intentos de suicidio se debieron a la muerte de su padre cuando ella contaba con nueve años, pérdida que nunca logró superar, hoy se cree que padecía trastorno bipolar.
Su hijo Nicholas Hughes Plath fue un hombre solitario; se refugió en la privacidad de Alaska como profesor de Ciencias del Mar en la Universidad de Alaska Fairbanks. Maníaco depresivo y solitario, nunca se casó ni tuvo hijos, y el 16 de marzo de 2009 se suicidó ahorcándose en su casa de Alaska. Su otra hija, Frieda, la cual sí se casó pero tampoco tuvo hijos, es una excelente escritora y columnista de la prensa británica, subsiste a pesar de sus trastornos depresivos, anorexia y esclerosis múltiple.
Su viudo, Ted Hughes, se convirtió en el editor del legado personal y literario de Plath. Supervisó y editó la publicación de sus manuscritos. También destruyó el último volumen del diario de Plath, que trataba del tiempo que pasaron juntos. En 1982, Plath fue la primera poeta en ganar un Premio Pulitzer de Poesía póstumo, por Poemas completos (The Collected Poems)
Hughes llegó a un acuerdo con la madre de Plath, Aurelia, cuando ésta intentó evitar la publicación de las obras más controvertidas de su hija en Estados Unidos. En su última recopilación, Cartas de cumpleaños (Birthday Letters), Hughes rompió su silencio acerca de Plath. En esta obra es extremadamente franco, aunque no pide disculpas. El diseño de la tapa del libro fue hecho por Frieda.