Agnes Sybil Thorndike (Gainsborough, 24 de octubre de 1882 – 9 de junio de 1976) fue una actriz británica cuya carrera teatral duró desde 1904 hasta 1969.
Nació el 24 de octubre de 1882 en Gainsborough, Lincolnshire, Inglaterra, sus padres eran Arthur Thorndike y Agnes Macdonald. Su padre era canónigo de la catedral de Rochester. Fue educada en la Rochester Grammar School for Girls, y aprendió a tocar el piano, haciendo visitas semanales a Londres para seguir enseñanzas musicales en la Guildhall School of Music and Drama. Actuó por primera vez en público como pianista a los 11 años de edad, pero en 1899 se vio forzada a dejarlo por problemas musculares durante la ejecución del instrumento. Siguiendo el consejo de su hermano, el autor y actor Russell Thorndike, se dedicó a la interpretación.
A los 21 años le llegó su primer contrato profesional: una gira por los Estados Unidos con la compañía del actor y mánager Ben Greet. Su primera actuación para la escena fue en la versión de Greet de 1904 de la obra de Shakespeare Las alegres comadres de Windsor. La gira por los Estados Unidos con repertorio shakespeariano duró cuatro años, durante los cuales hizo 112 papeles.
En 1908 Sybil fue observada por el dramaturgo George Bernard Shaw cuando actuaba como suplente del papel principal en la obra Candida en una gira dirigida por el mismo Shaw. Interpretó papeles en otras nueve obras de autores que iban desde Eurípides hasta John Galsworthy. Ahí conoció también a su futuro marido, Lewis Casson. Ellos se casaron en diciembre de 1908, y tuvieron cuatro hijos: John (1909), Christopher (1912), Mary (1914) y Ann (1915).
Posteriormente se unió a la compañía de Annie Horniman en Mánchester (1908-09 y 1911-13), fue a Broadway en 1910, y después trabajó con la compañía Old Vic en Londres (1914-18), interpretando primeros papeles en clásicos de Shakespeare y de otros autores. Tras la Primera Guerra Mundial interpretó a Hécuba en la obra de Eurípides Las troyanas (1919-20), y de 1920 a 1922 Sybil y su marido trabajaron en la versión británica dirigida por José Levy del género teatral francés del Grand Guignol.
Volvió a la escena con el papel principal de la pieza de George Bernard Shaw Saint Joan en 1924, la cual había sido escrita específicamente para ella. La producción fue un gran éxito, y fue repuesta continuamente hasta su última actuación en el papel en 1941. Tanto Sybil como su marido fueron miembros activos del Partido Laborista, y mantuvieron posturas izquierdistas. A pesar de que la huelga general de 1926 paralizó la representación de Saint Joan, ambos apoyaron a los huelguistas. No obstante, fue nombrada Dama Comandante del Imperio Británico en 1931. Thorndike hizo tres películas durante la década, apareciendo como Madam Duval en Un caballero de París (1931), la Sra. Hawthorn en Hindle Wakes (1931) y Ellen en Tudor Rose (1936). Hizo su debut televisivo en 1939 como la viuda Cagle en un melodrama, Sun Up.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Thorndike, una pacifista convencida, protestó contra el conflicto, pero reconoció que mientras durara la guerra, la población necesitaba entretenimiento. En 1940 participó en una película de la Mayor Barbara de Shaw interpretando a la General Baines, tras lo cual ella y Casson se unieron a una compañía itinerante del Old Vic que llevó Macbeth incluso a los rincones más remotos de Gales. Como había pocos hoteles disponibles, los actores se alojaban con frecuencia en casas de familias mineras, a quienes Thorndike encontró «maravillosamente hospitalarias». En 1941, con el fin de los bombardeos de Londres, fue factible que el teatro londinense reabriera sus puertas, y la compañía del Old Vic presentó el poco representado Rey Juan de Shakespeare, en el que Thorndike interpretó a Constanza. Como su propio teatro había sido gravemente bombardeado, la compañía actuó en el New Theatre. Más tarde ese año, los Casson volvieron a girar por Gales, añadiendo Candida y Medea a su repertorio. Entre agosto de 1944 y abril de 1946, la compañía actuó en Londres y realizó giras para las fuerzas armadas en Bélgica, Alemania y Francia.
Tras la derrota de Alemania en 1945, se encontró en Berlín una lista negra nazi que nombraba a personas eminentes que debían ser arrestadas tras una invasión de Gran Bretaña. Entre ellas figuraba Thorndike, como miembro destacado del Consejo Nacional para las Libertades Civiles.
Cuando la compañía Old Vic hizo una temporada en Nueva York en 1946, Thorndike optó por quedarse en Inglaterra para actuar con Casson. Siguió cosechando éxitos en obras tales como The Linden Tree (1947) o Waters of the Moon. También emprendió viajes por Australia y Sudáfrica, antes de actuar otra vez con Olivier en Tío Vania, en Chichester en 1962.
Hizo su última actuación junto a su marido en la reposición en Londres de Arsénico por compasión en el Teatro Vaudeville en 1966. Su última aparición en escena fue en el Teatro The Thorndike en Leatherhead, Surrey, con la obra There Was an Old Woman en 1969, el año en que falleció Sir Lewis Casson. La última interpretación de su carrera tuvo lugar en el drama televisivo The Great Inimitable Mr Dickens, con Anthony Hopkins, en 1970.
Falleció en Londres en 1976 a causa de un ataque cardiaco. Sus cenizas fueron enterradas en la Abadía de Westminster.
Debutó en el cine con Moth and Rust (1921), y actuó en un gran número de filmes mudos el año siguiente, incluyendo versiones de Casa desolada, Nuestra Señora de París, Macbeth, El mercader de Venecia y La letra escarlata. En 1927 participó en un corto realizado con la técnica Phonofilm ideada por DeForest, con un extracto de su actuación como Saint Joan en la obra de George Bernard Shaw. Entre sus papeles más importantes figuran el de la enfermera Edith Cavell en Dawn (1928). Hizo tres películas durante la década, apareciendo como Madam Duval en Un caballero de París (1931), la Sra. Hawthorn en Hindle Wakes (1931) y Ellen en Tudor Rose (1936). la General Baines en Major Barbara (1941), Mrs. Squeers en Nicholas Nickleby (1948), la Reina Victoria en Melba (1952) y la Reina Viuda en The Prince and the Showgirl (El príncipe y la corista) (1957). Su última actuación cinematográfica tuvo lugar en una versión de Tío Vania en 1963.
Entre sus actuaciones destacan:
1960 – Como invitada en This is Your Life
1965 – Actuación como Msr. Moore en A Passage To India.
Castle, Charles (1972). Noël. Londres: W H Allen. ISBN 978-0-491-00534-0.
Coward, Noël (1982). Payn, Graham; Morley, Sheridan, eds. The Noël Coward Diaries (1941–1969). Londres: Methuen. ISBN 978-0-297-78142-4.
Croall, Jonathan (2008). Sybil Thorndike: A Star of Life. Londres: Haus. ISBN 978-1-905791-92-7.